官兵把整条街都翻了个底朝天，仍没能找到杀死陆英的凶手。虽然陆英死了，但这次的行动也不是一点收获都没有。衙役们在院中掘地三尺，从杨树下挖出了黄刺史腐坏的头颅，让人作呕的腥臭味在空气中迅速弥漫开来。

刘刺史作为一州长官，虽然处理过不少凶杀案，见过的死人更是不计其数，可这味道仍旧熏得他脸色发青。

顾景曈取出手帕叠了叠，递给姜阑捂住口鼻，柔声道：“阿阑，这里不是你待的地方，你出去等我吧。”

姜阑接受了他的体贴，她要做的事已经完成了，没必要再留在这里，徒惹得他担心。

顾景曈蹲下仔细查验，确认这是黄庆先的头颅。脖颈处的断口、头颅的腐烂程度，也与衙门中那具无头男尸一一都能对应得上。

“屋内搜完了吗？”顾景曈余光瞥见绣着云雁图样的刺史官袍停在自己身边，头也不抬地询问。

刘刺史拱手回禀：“书架上都是些无关的武学剑谱，抽屉里倒是有一些往来书信，下官不敢擅开，等着大人您进去查看。”

顾景曈起身，理了理衣袍下摆，跟随刘刺史进入屋内。他拆开了那些书信，十一封书信中有七封都是看不懂的密文，另外四封是雇主买凶杀人的委托书。

其中一封委托信，便是雇主出资百金，买下黄刺史的人头。信中要求在二月初八以前，将黄庆先的头颅砍下并藏匿起来。

顾景曈大致翻看了内容，手指不着痕迹地捻过一角，又将信举过头顶迎着光照了，眉间微动，转手将信递与了刘刺史。

刺史大人一面看信一面称赞：“姜姑娘真是厉害，为难了官府这么久的案子，她一出手便找到了真凶！”

“她确实聪明伶俐，不同凡响。”提起姜阑，顾景曈的目光中流露出一瞬间的柔软，他又话锋一转，“不过，我并不认为这人便是真凶。”

“死者失踪的头颅、买凶杀人的书信皆在此，物证齐备。”刘刺史困惑道，“下官愚昧，请问大人何以见得？”

“蜀州四面环山，山洞、崖底、密林，何处不可以藏尸？一个经验丰富的杀手，为何会将头颅埋在自己院中？”顾景曈眸光冷冽，一针见血，“除非，他根本就是被人陷害。”

刘刺史醍醐灌顶：“经大人一番点拨，下官倒是想起来，在您到来之前，这人疯疯癫癫地喊过一句话，好像是‘叶檀，是你害我’。”

“查一下这个名字，”顾景曈凝眉，“这应该就是今日射出银针灭口之人。”

刘刺史垂首应诺，不免觉得惋惜：“唉，可惜这是封匿名委托信，否则要是能知道雇主是谁就好了。”

顾景曈冷笑出声：“匿名又如何？我便揪不出是谁了吗？”

这封信用的是黄麻纸，细腻透亮，制作考究。这样的工艺，只有京中专供权贵的书意坊能做到。遑论百金的报酬，更不是一般人家能给得起的。

大盛与南诏的和谈定在了二月二十，而信中要求杀手于二月初八前杀害黄庆先。南诏虽知晓了黄刺史遇害一事，并以此作为谈判的筹码，可这十二天的空隙，已给足了大盛调整战略的时间。若谈判之事不成，那备选方案便是——出兵攻打南诏。

所以，此事最大的受益者，是以谢元清谢将军为首的主战派。

雇主不会想到这份委托书能被人找出来，相较之下，找人代笔暴露身份的风险更大。故而这份书信，定是亲笔所写。

他不需再费力去查，只消返京后将这封书信呈给圣上。陛下的眼睛里，可比他更揉不得沙子。

此中细节涉及党争，他无心向刘刺史解释，刘刺史也极有眼力见地没有多问。

顾景曈走出宅院，远远地便瞅见姜阑在翘首盼望，仿佛是在等待夫婿归来的妻子。顾景曈急忙上前几步扶住她，颇有些自责，一连串地关切道：“让你久等了，腿站得累不累？是我疏忽了，该叫人给你搬个凳子的。”

“不久，也不累。”姜阑的眸中盈满了笑意，却佯作不满地蹙起眉，嗔道，“在顾丞相的心里，我就这样娇气？”

“不是你娇气，是我舍不得让你辛苦。”顾景曈将她散落额前的青丝理到耳后，“我昏迷这两天你做的事，我都听说了，你做得很好。刘刺史方才还跟我夸你，说你真是个厉害的姑娘。”

姜阑笑得眉眼弯弯：“是景曈哥哥教得好。”

她是家中庶女，小娘去世得早，自小便无人问津，长到七岁还不会写自己的名字。

是他将她接了去，教她看书识字，带她读史书兵法，给她讲谋略人心。

少女的情根，便这么悄悄地种下，被十余年的时光浇灌，抽枝鼓苞，开成似云若霞的一树灿灿繁花。

“出什么神呢？”顾景曈温柔清冽的嗓音拉回了她的思绪，“我骑了马过来的，路有些远，恐你走回去太累了，便上我的马吧。”他同她温声说着，扶她上了马。她的身子轻盈柔软，像是江南河畔的细柳，轻轻地拂在他心上。

仲明抢上来想要牵马，顾景曈笑着冲他摇了摇头，那双常年执笔、骨节分明的手亲自扯住了缰绳：“我来就好。”

姜阑高高地坐在马上，位高权重、矜贵如仙的丞相大人替她牵着马，一路缓缓而行。她望着他修长玉立的背影，只觉得心底的甜一点一点地漾开。

是夜，姜阑谎称要去就寝，却在灭了灯以后，从窗户飞跃而出，几个起纵便消失在了夜色中。

陆英既死，阁中再无能与她抗衡之人，阁主之位自然又回到她手中。

几名属下前来主殿拜见她，叩首道：“阁主，您交代的事我等已然完成了，还请您赐下解药。”正是她向陆英讨要解药时，在凌霄殿中欺辱她的那五人。

“知道你们蠢在哪里吗？”夜昙将药瓶扔给为首那人，勾了勾唇角，嘲讽一笑，“其一，识人不明，择了陆英这么个愚蠢鲁莽、不堪大用的主子。”

“其二，不长记性。你们不是知道魏京墨是怎么死的吗？竟然还敢碰我的身子，被我伺机种下毒药。”她以此作胁，要求他们将黄庆先的头颅埋入陆英的私宅，并沿途撒上肉干味的香粉，那些小犬们自然趋之若鹜；又命他们偷袭陆英，致其重伤。

她步步为营，一箭双雕。既寻了个替罪羊，解了顾景曈的燃眉之困；又铲除异己，稳固了势力。

“其三嘛，”夜昙拉长了语调，直到眼前五人均把药粒服下，方才缓缓道，“轻信于人。我素来奉行斩草除根，给你们的不是解药，是激发毒性的药引。”

“什么？！”几人一听，俱是大惊。他们刚欲发作，甫一催动内力，便觉五脏六腑一阵翻搅般的剧痛。在此起彼伏的痛苦哀嚎中，他们脸上的血管逐渐凸起、变黑，如蛛网般盘根错节。终于，他们倒了下去，死时仍没有闭上眼，怨毒地瞪着夜昙的方向。

这副场景骇人得很，夜昙却连眼帘也懒得掀动一下，风轻云淡地仿佛只是拍死了几只惹人厌的蚊虫。她淡淡吩咐道：“佩兰，收尸。”

陆英曾说，重情之人不会有好下场。可一心追求利益之人，最终也会因为利益而被人背叛。

这吃人的世道，从来不放过任何人。

姜阑从屋檐上轻巧跃过，正欲翻窗回到客栈，却见自己的房间正亮着灯。她顿觉奇怪，走时分明是熄了烛火的。

她落到地面上，从正门进了客栈，还没等上楼，便迎面撞上了慌不择路的仲明。

“姑娘在这儿！”仲明扬声大喊道，就像看见了救星，“姑娘可算回来了！大人找您找得都快急疯了！”

仲明一嗓子便喊来了顾景曈，他的脚步声慌乱无章，再不复往日的自在从容，偏在看见姜阑后勉力稳住了步伐，顶着满额的汗水仓皇一笑，强行解释：“别听仲明添油加醋地胡说。我没有很着急，只是在想你去了哪里。”

他原本只是看见她屋里的窗没关，想着夜寒湿重，恐她着了凉，想提醒她关好窗。谁知敲了敲门，竟无人应答。她一向浅眠，断没有叫不醒的道理。他担心她出事，只能失礼地闯入她房中，屋内却空无一人。

昔日害她失踪的噩梦骤然重现，他蓦地慌了神，大半夜地召集了所有人马去寻她。

还好，她还在这里，安然无恙地站在他眼前。

姜阑步至他身前，拉住了他的手。他瘦削的手指抖得厉害，冰冷如雪，毫不留情地彰显着主人有多慌乱无措。他试图抽回手掩饰自己的狼狈，却被她牢牢扣住。他的手指被她合入掌心，感受着她手掌中源源不断地传来的热度。

“别担心，我只是觉得屋里太闷，想出去走走。”她握紧了他的手，语气也像相扣的手指那般坚定，“我不会再离开你了，景曈哥哥。”