日头一点点沉了下去，天色将暗未暗之时，姜阑终于等到了仲明。

还没等仲明禀报，姜阑便问道：“景曈回来了？”

她的语调与平时听起来无异，但她素来不是急性子的人，这番率先开口，已然暴露了她的迫切与焦灼。

仲明摇了摇头，答道：“大人手头的事太多，暂时料理不完，故而让我来禀姑娘一声，不必等他。”

姜阑听说他忙碌，心中已大致有数。为了确认这一推测，仍然询问道：“科举之事进展得如何了？那些私学的学子可愿参加闱试？”

“比预想中的还要顺利。”提及此事，仲明不由得面露喜色。“正因想参加的学子太多，大人才忙不过来呢；不仅是大人，整个国子监如今都忙作一团。那些原本想弃考的监生闻讯后，全都慌了神。”

姜阑闻言，也掩唇轻笑出声。而后，她似乎又想起了别的什么，忧虑道：“他素来是忙起来就废寝忘食的性子，可用过了晚膳？”

仲明并未立即作答，看起来有些犹豫。

姜阑看他神情，便猜到了个中缘由：“你们大人想让你瞒着我，但你又不愿照做，是也不是？”

“姑娘实在是明察秋毫。”仲明轻轻叹了口气，“过来之前，大人特意嘱托，无论姑娘问什么，只说一切都好，莫要让姑娘担心。”

“所以他尚未用膳。”姜阑看了眼天色，微微蹙起了眉。“如今都已是酉时了，按你们大人的性子，今夜大抵也是不肯歇息的，饿着肚子怎么扛得住？”

“我们劝过好几次了，大人只说手头的事更要紧，让我们别再扰他。大人的性子您也知道，谁劝也不好使，”仲明顿了顿，“除了姑娘您……”

“我明白了，我这便去看看他。你去吩咐厨房做些糕点，一同带去。”

一乘轿辇出了相府，晃晃悠悠地穿过已归于寂静的街巷，停在了国子监前。

蒹葭挑起垂帘，扶着姜阑下了轿。

她还记得上回来到此处，是陈祭酒等人有意设计。她和白露被拦在了国子监外，姜姑娘孤身一人入内，被栽赃偷窃考卷，受诬陷而入狱。

如今已入了夜，四周俱是黑沉沉一片，唯独国子监内灯火通明。

蒹葭望着其中的巍巍殿宇、重重楼阁，仍有些心有余悸。它们仿佛暗夜中的巨兽，睥睨俯视着地上渺小的人，随时准备着将闯入者撕碎吞噬。

似乎察觉到了她的不安，姜阑原本扶在她手背上的手转过半圈，改为握住她的掌心。

蒹葭有些诧异地抬眼看向她，却见她眸中依然充盈着温柔与坚定。这股力量仿佛随着交握的手掌传递了过来，缓缓平复了蒹葭心中的恐惧与忐忑。

蒹葭觉得不解，分明姜阑才是那个深陷国子监窃题案九死一生的人，她怎能如此淡然处之，反倒还有余力关心他人的情绪？分明是一个看起来弱柳扶风、温婉纤细的女子，又怎的好似具有野草般坚韧顽强、生生不息的灵魂？

她愈发觉得，她看不透她。

但她也不需要看透她，她只需要知晓如何当好一个奴婢。

仲明在前引路，这一次不再有人阻拦她。她提着灯，小心翼翼地照亮姜阑脚下的路。

这抹光亮穿过明德门和致远门，与行色匆匆的大小官员擦肩而过，于文渊堂前停下。

仲明抬手叩响了门扉，轻声唤道：“大人。”

屋内传来顾景曈冷淡的嗓音：“我的话你如今是听不明白了？非要我把你遣送回扬州？”

“景曈哥哥要把谁送回扬州去？”姜阑推门而入，笑盈盈地询问。

她的来访全在意料之外，顾景曈错愕间抬眸，搁了手中狼毫起身相迎，眸中的寒冰尽数融化：“时辰已晚，你怎么还特意跑这一趟？”

“我叫厨房做了些你爱吃的糕点，都在食盒里温着呢。”提盒已被蒹葭置于案上，姜阑一面层层揭开，一面劝道。“知道你今夜有的忙，正因如此，才更要用些饮食。否则饿坏了身子，岂不是反而耽误正事？”

顾景曈看向姜阑身后，只见仲明讪讪地垂着头，一副躲闪的模样。他当即了然：“真是长本事了。叫你去传信，你倒告上我的状了。”

姜阑拿起一块核桃红枣糕，放入他手中，柔声道：“仲明是担心你，莫要苛责于他。”

糕点的余温似乎从手掌顺着经络一路蔓延到心口，顾景曈与她的目光对上，神色也不由得柔和下来：“是阿阑关心我。”

姜阑蓦地红了脸。她别过头，假意去看堆叠的案牍——垒得最高的那一摞，却并非是官府公文。

她揭起最上面的一张，只见其上写着姓名、籍贯之类：“这是什么？”

“亲供。”顾景曈解释道，“是由参加科举的考生所写，用作秋闱当日的身份证明。”

他倾身离她更近，继续一一道来：“考生须得家世清白，除自身履历外，还考察了其父祖三代；为防冒籍替考，又记录了考生的相貌身形；此外，须有同考五人互相担保，以及邻里乡亲提供担保……”

他清冷的气息萦萦地缭绕身周，又浮动在鼻尖，姜阑只觉脸上烫得愈发厉害。她用手帕轻抵唇畔，按捺下乱麻般的心绪，回应道：“原来如此。”

见姜阑看完了手中的亲供单，仲明忙不迭地上前接过，笑着补充道：“如今这些考生尚且是平民，若是闱试中选，便可鱼跃龙门、飞黄腾达了。

“例如姑娘刚看过的这一份，考生叫程嘉的，从祖父辈起便在户部郎中府上做家仆。兴许一个月后，他就会收到一封诏令——”

说到这里，仲明清了清嗓子，有模有样地学起传令官吏：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻治国者，务在选贤与能……”

顾景曈蹙起眉，正欲喝止他，却见姜阑被这一番形容生动的言语逗得眉眼弯弯。

即将出口的话又被他咽了回去。

愈是居于他这般的高位，愈是需要时时谨言慎行。

——可她笑起来实在太好看了。