江予从后门出去，没提灯。巷子里黑得匀，石板上的水洼被天光映出一层灰白。他贴着墙走，布鞋底在湿砖上发出极轻的粘响。风从巷口灌进来，带着石桥那头的河腥气。他走得不快，心里把信上的话又过了一遍。胡掌柜若问起，便说府城那头底价有变，先把当阳这头的人稳住。就是这几句，多一句也没有。
他摸到码头时，天还没亮透。江边泊着几条夜船，暗沉沉的，只有船尾挂一盏气死风灯，火苗极小，像贴着水面的一粒黄。船家蹲在跳板边打盹，怀里搂着桨。江予走近，低声道：“过江，去当阳那路。”船家半睁开眼，见一个人影立在跟前，衣裳带潮，脸上看不真。他“唔”一声，站起来，把跳板拖了一把。江予跨上去，船在脚下轻轻一晃。他拣了靠边的位置坐下。船家解缆，篙一点，船离开岸。江面灰蒙蒙的，水声把两岸的动静都吞了。江予把竹筒从袖里抽出来，用指腹贴着，像要试它有没有被潮气浸软。过了江，天已微明。他上岸，往镇子方向走。雨后泥路烂，一脚下去便陷半寸。他绕了两次，都是凭田边几块界石和远处一道矮墙找回正路。
到胡掌柜保和堂门前，天才刚泛青。门上红纸旧得发白，一角翘起。他敲三下，停一停，又敲三下。里头有趿着鞋的拖步声。门开一条缝，胡掌柜那件灰褂子露出半截。他见是江予，先把门全开开，又朝外望一眼，才让进去。堂屋还没亮灯，胡掌柜摸到柜台后，把豆油灯点起来。灯苗畏畏缩缩地立起，照见靠墙药架上那些木牌，一块块字迹不清。胡掌柜打了个呵欠，去里间倒了碗温水，又寻出半碟干红枣，都搁在临窗小几上。江予在竹椅边坐下，把竹筒摘出来，递过去。
胡掌柜没说话，坐下拆绳。他抽信纸的动作慢，纸从竹筒里出来时带出极轻的“沙”一声。他凑着灯看，头微微侧着。看到末尾，把纸折三折，塞进左袖，抬脸说：“老赵那边也来了人。”
江予没有去端那碗水。他看着胡掌柜，等他说完。
胡掌柜声音压得低：“一个姓周的管事，天擦黑进的镇。先在老赵铺里坐了大半个时辰，喝了茶，又到五户老农门前走了一遍。到王老五家时，已经后半夜了，还站在篱笆外递了一回烟。那几家屋里灯都点起来，人没撵他。”他顿一顿，“来头的路数，和信上说的一样，只是比你想的还急。”
江予问：“现银多少。”
胡掌柜把手从袖里抽出来，比了个“三”，又翻一下：“三成定。保底价再提一成，就在你上回来信定的那个数上头再加。”
江予没动，眼睛望着窗外。窗外天色又亮了些，从灰青转成淡白。远处有鸡叫，叫到一半断了。他说：“先见人。”
胡掌柜点点头，把半碟红枣往江予手边推了推，江予没动。胡掌柜倒先自己拈了一颗，在嘴里慢慢抿，起身去后头换鞋。老伙计追出来，在门边把手里的布包往胡掌柜怀里塞。胡掌柜低头一看，是两个冷蒸饼，就手揣了，对老伙计说：“你把前堂收拾着，有人来拿药就照旧抓。”老伙计应了一声，缩回后头。江予站起来，把竹椅轻轻推开，走出铺门。
外头路湿，雾气很薄，浮在田埂与屋瓦之间。胡掌柜带路，不走镇中大街，从小路斜插过去。脚下泥烂，两人都走不快。路边几株野菊被雨打歪，花瓣上还挂水。江予跟在胡掌柜身后，眼睛不时扫过两旁田里。早禾早收了，地空着，只有几片迟收的烟叶在风里摆。走了小半里，胡掌柜脚下一顿，“嗯”了一声，原来鞋底粘了块黄泥，他到路旁一截断篱上刮掉。江予站住等他，顺手把衣摆沾的几星草屑捏了去。
晒场在坡上。他们到时，场上的旧竹匾已经摆几个在太阳将出的灰光里，匾底朝外，边沿破了几处。昨夜雨把地上冲出一道细沟，沟里还汪着水，水面上漂着几片碎叶。江予先蹲下，把地上当归块茎拾起一块。那东西沾泥，断口发浅，肉色却实。他掰开一点，指尖在断口上按了按，又放回。胡掌柜去把人叫来。不多时，五户老农陆续到了，有人边走边系腰带，有人后头跟着半大后生。五个人站在一起，像把这一片坡地都站满了。江予起身，没寒暄，只朝他们点一点头。
胡掌柜把旧约从怀里取出。纸页叠着，中间几处折痕快裂了。他展开，念得慢，一句一句，声音不大，却清楚。念到“不因价高毁约”时，有两个老农对看一眼。风从坡下来，把约纸边吹得往上卷。江予没等他们开口，从怀里取出新约。那纸还润，摊在旧木桌上，被风吹得起了一角。他用一块扁石压住，提笔蘸了印泥。印泥是胡掌柜刚用一点香油调开的，色发旧，像老树皮上的朱。他先在自己名字下按了手印，按得不重，指印纹路匀开。随后把印泥盒往桌边一搁，退开一步。
头一个老农上来，没看江予，只低着头把拇指在印泥里按透，再往纸上压。压完要把手收回去，江予说：“按实在。”那人又补一下，手印边上洇出一点红。后面四个也照做。一个后生代他爹按的，按完拿手在裤上抹。最末一个婆子没上前，站在人后小声说：“我家的地少，前年秋里湿，坏了一垄。今年还照旧么。”江予道：“照旧。”他说话时目光落在一旁竹匾里的当归片上。那些当归片被晨光照着，边缘发白，像被水泡过又干了。他蹲下去，把其中一片翻过来，用指腹把细沙轻轻拨掉。
这时坡下小路上有个人影一晃。穿灰衫，不高，站得远远的，朝晒场这边望。胡掌柜侧过身，低声道：“就是周管事。”江予没动，眼睛仍看着地上。那灰衫人望了片刻，转过坡角，不见了。江予把约纸折好，交给胡掌柜，说：“五户留了。”胡掌柜接过去，揣进怀里贴身那层。
从晒场下来，胡掌柜说：“还有两户，昨夜被那管事说动了，今早怕是会应他。”江予问：“多远。”胡掌柜往东一指：“过这条旱沟，走一段就是。一家姓起，一家姓蒲。地不多，人摇摆。”江予点头，抬脚往前走。太阳从坡后完全升起来，地上升起极薄一层水汽，鞋底踩在草上，把露水都带翻了。
两人沿着沟边走。沟底无水，有些枯草和半截锈铁。沟边几棵老柳，叶子落尽，枝头挂着些隔夜的雨滴。江予走在前面，裤脚已经湿透，贴在脚踝上。胡掌柜跟在后面，不住地吐气。快到第一户院外时，江予一眼看见宋晓已经在门前了。他背对着路，长衫后摆垂着，腰上那枚旧玉在晨光里泛一层青白。他正与一个药农说话，说得很密，手势不多，只偶尔偏一下头。江予没有停步。胡掌柜在他身后轻轻“咦”了一声。江予道：“你在这等我。”胡掌柜会意，站住，蹲在沟沿去看一丛野菊。
院门窄，木头旧得发黑，门楣上挂了两个干玉米。江予走到离门槛两步，宋晓回身。两人目光一触，都没开口。宋晓先动，往右让了半步，那半边门槛露出来。江予低头迈进去，左肩过时，擦过宋晓的袖口。衣料是细布，沾着早晨的凉气和一点极淡的樟木味。那气味极短，像从什么箱子里刚取出来。江予没停，肩头已经过去了，那点气息还留在半空里，风一吹就散。宋晓随后跟进，脚步比江予轻，却跟得紧。
院子不大，碎石地面，西墙根堆着空麻包与几截朽木，一只芦花鸡在墙角刨土。正中一张石桌，面子泛白，几条细裂纹从中间散开。石桌旁两个旧石凳，都坑洼不平。药农矮身坐下，用手在膝上搓，又站起来，往里喊：“娃他娘，把水端出来。”婆子从灶屋出来，端两碗水，见院子里两个客，不知给谁先，只把碗搁在桌边，退进屋里。两碗水都满着，碗口冒着极淡的白气。江予站在桌这头，没动。宋晓在石凳上坐稳，把衣摆理了理。药农也跟着坐下，眼睛在江予脸上、宋晓脸上来回走。
江予先开口。他声音不高，像说一件已经定下的事：“野禾旧约是长年约，地里当归照旧给野禾。秋后成色好的，我按旧价加两钱收。”说完，没有人接。风从墙头翻过来，把墙角一片干叶子掀到石桌边。
宋晓抬了抬眼，不看江予，看着药农，说：“万和堂现付三成定钱。保底价比野禾开的多一成。药材我来提，劳力旧规不动。”他说得快，一句赶一句，像这些话已经在嘴里排过许多遍。药农低下头，去抠桌边的泥。泥是湿的，被指甲抠下一小块，他拿手指碾碎了，又去抠。
桌上静得出奇。后墙外有人泼水，哗啦一声，水撞在石板上，又慢慢流走。宋晓伸手去端碗，端到半空，又放下。碗底磕着石面，脆响一下，水溅了一点出来，顺桌沿流成一道细线。宋晓说：“你开个准数。”
江予道：“加两钱，不多了。”
宋晓没再接。他重新看着桌上那碗水。水面渐渐稳住，映出一小片天光。药农仍低着头，像要把石桌边那道缝里的泥全抠出来。婆子走出来，在旁边站一阵，又退了。院里那只芦花鸡不安地叫了一声，用爪子刨两下土，蹿到墙根后头去了。
过了好一会，宋晓起身。他没急着走，先拿手指在石桌面上划了一下，大概是沾了那线水，又把手收回来，在衣摆上抹了抹。江予还站在原处，手搭在身侧。两人隔着一张石桌，像谁都不愿先出这个院。后来是江予先动。他朝门口走，眼睛看着院门上面挂的干玉米。走到门边，他站住，没回头。外头那棵老皂角斜过一片影子，正落在他脚边，把他的鞋面遮成一半亮一半暗。
宋晓走过来，停在他身后半步。风从两人之间穿过，把江予后襟吹得贴了贴。宋晓说：“你不该来。”
江予没有回身，道：“你也一样。”
两人谁也不看谁。宋晓在门边站住了，没有再迈。江予跨过门槛，朝旱沟方向走。胡掌柜还蹲在沟沿，见江予过来，不紧不慢地起身。江予走得不快，但脚步很稳。走出几十步，他肩口还留着一点极淡的樟木味，被汗一蒸，似有似无。他抬起左手，在肩上拂了一下，那气味没散，倒让他脚步滞了半拍。他没有回头。身后那扇院门半掩着，宋晓的影子还立在门里，被晨光投在旧门槛上，像一块深色的拓片。
江予走到胡掌柜跟前，说：“蒲家不去了。”胡掌柜没问为什么，只点了点头。两人转向镇外那条小路。日头更高了，土路上水汽已经差不多收干，只余点点暗湿。胡掌柜走着，从怀里摸出冷蒸饼，掰了一半，递向江予。江予没接，手里空着。胡掌柜自己吃，咬一口，含糊道：“周管事只挖了两户。这两户的地不大，成色也中平，货量少许。”江予走在前头，隔几步，说：“散的散，留的留。”胡掌柜把那半块饼嚼完了，拍了拍衣裳前襟，又说：“宋少东亲来，是给他们吃定心。”
江予望前头，没答。他走了一段，停下来把鞋边一块将掉未掉的干泥踢出去。胡掌柜在后头摘了路边一片野草叶，在指间一捻，碎叶子沾在指上。胡掌柜说：“野禾庄里那口井，水是清的。”
江予仍旧没答，只把步子放慢了些。前面是一道缓坡，上了坡就能看见镇子边的几处灰瓦屋顶，几棵老树伸着枝子，叶片落了大半。江予爬到坡顶，回头望一眼。那两户散户的院门早看不见了，只剩那几棵老树在雾散后的天光里，干枝子一动不动。风从镇子方向吹来，把路边几茎蒲公英吹散，飞不高，又落在泥里。
江予回过头，对胡掌柜说：“明日发一批当阳散货去夷陵，走偏线。”
胡掌柜点头。两人并肩下坡，影子投在后面，一长一短。
坡下到镇子那截路，胡掌柜不再说话。两个冷蒸饼还剩半个，在他怀里揣着，纸包沙沙地响。江予走在前头，后颈被太阳晒得有些发烫，领口里散出一点潮气。官道在望，路边杂草被来往车辙碾得伏倒，车辙里有几汪浑水，映着天上薄云。镇口的木牌让雨泡过，字迹胀开，边角裂了一道。
胡掌柜跟上来，把纸包往江予面前一递：“还温着，吃一口再走。”江予这回接了。掰下一小角，在手指间捏了捏，没往嘴里送。胡掌柜也不催，自顾自走。两人过镇口时，一个挑担的从旁边插过去，扁担吱呀响。担子里是些新起出来的川牛膝，带着湿土，土腥味扑鼻。江予偏过头看了一眼。胡掌柜说：“这是蒲家那担。他女人天不亮就挖的，挑到镇头等买主。”江予没应，把那小角饼放进嘴里，嚼得很慢，喉结上下滚了滚。
进了保和堂后门，天已大亮。堂前有几个人在等抓药，老伙计正给一个妇人称黄芪，秤盘晃晃悠悠。胡掌柜没去前堂，领着江予从后院穿到账房。账房不大，窗户半开着，外头一丛凤尾竹探到窗边，叶子扫在窗棂上，几片叶尖已经黄了。胡掌柜拨开竹叶，把窗子合上些，又去倒水。江予在靠墙一张旧椅上坐了，这才把鞋帮掀了掀，鞋底积着从旱沟带上来的细沙，簌簌落在青砖上。胡掌柜递来一条潮布巾，江予接过去擦手，擦完把布巾叠好放在桌上。
“周管事还没走远。”胡掌柜说，“天不亮退到镇外，住在刘家车马店的后院。我看他晌午前会再来五户那边探口风。”江予道：“让他探。约已经画了押，他再抬价也无用。”胡掌柜点头：“画了押也不全稳。那些人手印按得浅，心里还吊着。”江予没接话，起身走到账桌旁。桌上摊着两本薄册，一本是保和堂这月的进出账，一本是野禾在当阳的旧档。他翻了几页旧档，停在去秋的收成数目上，指尖轻点。胡掌柜唤伙计去把里屋那只樟木匣拿来。伙计应声去，少顷捧来，匣子不大，四角包铜，锁眼已经松了。胡掌柜开了锁，取出一叠发脆的纸，递给江予。
江予一张张翻。纸页边缘泛黄，有些地方被虫蛀掉几个小孔。是前些年与五户老农立的约书，字迹端正，捺笔长而收得稳，是胡掌柜年轻时的手笔。江予抽出最底下一张，纸已经薄得能透光，上面按着一排手印，红褐色的，都干透了，其中一个指印中间裂开，像把那个人的指纹也带老了。江予把这张纸折回去，原样放回匣中。胡掌柜把匣子锁好，说：“老赵这回吃了闷亏，不会就这么看着。他夷陵还有两个铺面，跟万和堂是连柜。”江予道：“偏线不经过他的铺面。”胡掌柜“嗯”一声，把帐册合上：“我今晚就让伙计把散货装了包，走船运，不贴野禾的封。”
正说着，老伙计掀帘进来，说外头有个后生来找胡掌柜，像是起家的。胡掌柜看了江予一眼，江予微一点头。胡掌柜出去，江予留在账房里，走到窗边，伸手把凤尾竹的叶子拨开一点。竹叶上凝着夜露，沾了他一指尖。外头院墙上爬着几茎何首乌藤，叶子已经带了黄。他看着那些藤，心里盘算着偏线的路。夷陵那边张老板手脚利索，就是眼高手低，散货过去要有人接。野禾在夷陵没有分号，只靠一个相熟的脚夫行中转，货量不能太大。这笔散货发出去，是给万和堂一个影子看，让他们知道野禾没缩。至于宋晓会怎么想，他没往下想。
胡掌柜回来得很快，面上不大好看，坐在江予对面，把袖子往上抻了抻，说：“起家那个后生说，蒲家女人听了宋少东的话，在镇口等买主，一担牛膝被压了三钱，她还是卖了。回来路上，人差点晕在旱沟边，被宋少东的人扶回去的。”江予听完，好一阵没说话。他低头看自己的手，虎口处还沾着一点印泥，淡得像道旧疤。他搓了搓，说：“随她去卖。卖断的是她，不是我们。”胡掌柜叹气：“话是这样。”江予道：“野禾不追散户。压就压了，折的是他们自己的秤。”他说完把袖口向下扯了扯，盖住那点红。
眼看到了午前，江予要走。胡掌柜要留他吃碗面，江予说府城那头还有事，不便多耽。胡掌柜也不再客气，叫老伙计把一包干粮用粗纸包好，塞在江予搭在椅背上的外衫旁。江予拿起来一看，是几个烘干的柿饼，饼面结着一层白霜，香气很淡。他道了谢，走到院门边，回头问胡掌柜一句话：“周管事那辆车，是不是青布篷子。”胡掌柜说：“是。车后头捆着半袋雄黄。”江予点点头，不再说，抬脚从后门出去。
后门外是一条窄巷，直通镇尾。江予走了约莫一壶茶的工夫，到了刘家车马店门口。那车马店院墙矮，院子里停着一辆青布篷车，车后果然有半袋雄黄，袋口用麻绳扎得不紧，撒了些黄末在地上。江予没进去，只隔着墙看了一眼。车旁没有人，车把上搭着一件灰衫，正是周管事穿的那件。江予在那墙边站了站，便折向另一条路，朝镇子东头的渡口走。
渡口在河弯处，水势很缓，岸边几块青石被水磨得发亮。江予到时，一条平头木船正把药包往下卸，船工们赤着脚，在船板上踏得砰砰响。他站在石阶上，问一个船工明日可有去夷陵的船。船工指指旁边一条不大的乌篷船，说：“这条明日早上发，已经装了一半货。”江予道：“再加几包散药，沿途不靠新铺的码头，到夷陵西渚再停。”船工说：“那要绕一截水路，船钱加半成。”江予说：“好。”他沿阶下来，踩在河滩的细沙上，沙里夹着碎蚌壳，踩上去咯吱响。那条乌篷船吃水不深，船尾翘着，舱里苫着竹叶。江予走近，伸手在船帮上拍了两下，船身轻轻晃了晃，把河面的云影碎成几块。他收回手，捏了捏袖里的竹筒，竹筒已经不在了，只剩袖内一层细绒。
他往岸上走，走到一棵老榕树下。树冠极大，垂下的根须一束束，有的粗如小绳，有的细如须发。江予在一条露出地面的粗根上坐下，解开外衫最上面那粒扣。风吹过河面，带着很淡的腥味，远处有橹声拨开水面，响了一声，惊起几只白鹭，从河滩飞起来，斜斜擦过水面，又落在对岸的芦苇丛里。他望着白鹭落下的地方，拇指无意识地按着虎口。按了许久，那点红还是没掉。他抬手在肩上一抹，那点樟木味不知什么时候已经散了，被河风和汗气冲得干净，一点都寻不见了。他抬起头，看对岸的芦苇在风里低下去，又直起来，像有人在一波一波地压，又一波一波地放。
“散的散，留的留。”他低声说，像说给那条乌篷船听。船随着水波轻轻碰着岸，船头斜斜地摆了一下，船帮磕在青石上，发出很轻的一声。对岸的芦苇还在动，风更大了。江予把手搁在膝上，没再说话。
作者有话说
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第134章 第134章 客路折半
