天已黑尽，东头新店卸了门板，只留一扇侧门半掩着。风从门缝里钻进来，把柜台上那盏灯的焰子吹得一偏一偏。江予没去关门。他站在柜台内侧，手里是一张拆到一半的方子，眼睛落在纸上一行小字上，神气平平。
街上早静了。白日的市声褪得干净，只有远处卖夜点心的担子过了两回，梆子敲得不紧不慢。冯掌柜从前头进来，脚下放得轻，到柜台前站住，先把门后一把扫帚靠正了，才把当日账册搁在柜面上。那账册是粗蓝布的皮子，边角卷得不像样。江予没动，只抬了抬下巴，示意他说。
冯掌柜压着嗓子，一句一句报。南街药膳馆那边，近来夜夜只坐了两桌熟客，还都是街坊，赊的账比现钱多。府城几家原先常来的，都说要等等，等万和堂新价牌挂出来再看。有个当家的，连门槛都没进，只差伙计在门口问一句“是不是也要降”。龙泉镇分号更冷清，客流骤减。昨日只走了两单，都是老主顾来抓陈药，柜上小伙计站了一整天，账本上没添几笔。原先从镇上往府城来的客路，这些日子也断得厉害。冯掌柜把账册翻过一页，手指在几行字上点了点，又报临江商会那边，三家老字号都点了头，要和万和堂一个价牌，同日挂出来。横街、东巷、南市口，三家各占一口，把咱们夹在中间。有些人索性不来了，说药不急着吃，等便宜了再买。他说着，抬头看江予一眼，又补一句：“这风声一起来，咱们门口那两盏檐灯，也像没先前亮堂了。”
江予听到这里，才把那张方子折回原样，放进手边一只小木格里。他侧过头，朝墙角那堆陈药看了一眼。白日收来的连翘还有几把没分，摊在竹箕里，果壳带着短柄，几片碎叶沾着土，在灯下黄里透褐，像还没干透。他道：“门不用全关。外头那扇再推开半扇，天不冷，透点风。”冯掌柜应了一声，又等了一等，见江予不再有别的吩咐，便收好账册，弓着背出去了。
屋里更静了。街上那梆子声后来也不响了，只剩风一阵一阵地擦着门板。江予把灯往自己这边挪了挪，从柜台下取出一叠草纸，铺在台面上。那草纸边角参差，是裁剩的零头。他把竹箕拖到跟前，弯下腰，抓起一把连翘，抖去浮灰，就着灯一粒一粒往下挑。好的丢进左手边一只浅竹筛，坏的丢进地上一只旧竹匾。那旧竹匾缺了一溜边，靠墙半斜着，已经积了小半匾。他挑得慢，一粒在指间转两圈才放，像把白日里没心思细看的，全留到了这个时辰。
灯油烧下去小半。柜台上分作两堆，一堆匀净，一堆灰瘪。江予停了一停，把竹筛里几粒颜色发暗的又拣出来，丢进旧竹匾。然后他起身，从柜台右角一叠方子底下抽出三张来，压在算盘下。第一张治风热咳嗽，第二张是妇人调经的旧方，第三张原是给南街药膳馆试灶用的，写着“连翘五粒、杜仲两片、川芎三钱，配酒半两”。他扫过一遍，把第三张翻到面上，开始配药。
他从药柜上取下一只只小屉，挨个儿抓出，过秤，归到一小方绵纸上。绵纸裁得四四方方，浆过的，硬挺挺地窝在手心。川芎要三钱，他抓一撮，在戥子上倒了倒，又取回两片，才把秤杆压平。杜仲两片，他拿在灯下照了照，放下。连翘五粒，从竹筛里现取，果壳在指间轻磕，粒粒过手，没多话。配好的各色药料在绵纸上堆成小丘，他先把纸对角一折，再折两旁，最后拿手指一推，纸角收紧，一只药包便出来了。上头再压一张窄窄的方签，写“南街试灶·七”。写完，放在柜面右角。
他接着配第二包、第三包。手很稳，纸角折得齐，药包一个个码在右角。配到第七包时，灯花“噼”地炸了一下，火光一跳，他的影子在墙上斜了斜。江予没抬头，只把灯拨亮了些。方签上的字越写越快，几包很快码成一排。他往右移了移，又从头点一遍，把两包高些的重新压了压。
夜深了。外头隐约有更声，从城头那边过来，又远又闷。江予把配好的药包重码了一遍，将最外一包朝里推了半寸，又低头把算盘上几颗珠子拨正。那算盘不是江家的，是东头这铺子原有的，框子发松，打起来声音不响。他拨了几颗，停住。账面上几个数在灯底发白，墨色有些浮着，是白日冯掌柜记的，写得不工整。江予把其中一笔“赊”字后面的数抹去，重新添了一个，又用笔杆把纸边压了压。灯油已经浅下去，影子贴着墙，歪歪的，随着呼吸一晃一晃。
侧门那儿刮进一股风气，比先前凉，带着外面石板路上的湿气，像露水下来了。江予放下笔，走到门边，把那一扇半开的门板又往墙上推了推，给门轴后头垫了块小瓦片，叫它停着。街口黑沉沉一片，只有极远处有一星白，不知是哪家还点着灯。他看了一息，转身回来，到墙边水盆里浸了浸手，又用一块干布擦净，才重新拿起一包药，把口上的麻线又绕一圈。
他正绕到一半，外头石阶上传来一点脚步。那脚步轻，先是在阶下停一停，又过了几步，像踩在湿土上，粘粘的。江予没停，只把麻线慢慢拉紧。来人进了侧门，袍摆带过门边，带进一股极淡的泥土味，混着夜里草上的水汽。江予抬了抬眼皮。宋晓站在灯影外一点，肩上还沾着些水色，左袖口蹭了一道墙灰，灰白的一道，从腕子直划到肘弯。他先没说话，立在柜台外，眼睛从台面上那排药包看过去，又看回江予手上。
宋晓站了一会儿，才开口，嗓子里像有夜风灌过的哑：“他们明天要挂新价牌，你这边怎么还坐得住。”
江予没应他。他把最后一只药包系好，麻线绕两圈，打了个结，又用牙轻轻一咬，线头就断了。他道：“价是价，药是药，买药的人最后看手中那包药实不实。”说完，把那只药包放进右角那排灰白堆里，又取下一张方子看。
宋晓在柜台外走了半圈。柜台边有张木凳，凳腿短了一截，用块碎瓦垫着。宋晓把凳子往外挪了半寸，坐下来。他先伸手在柜面上碰了碰那只茶杯。那茶杯是江予的，白瓷粗胎，沿上有一圈茶渍，早凉透了。宋晓看了看，拿起来，就着杯沿喝了一口。茶冷水涩，从喉咙一直凉到胃里，他却没皱眉。他眼睛看着空下来的杯底，道：“我爹这次要你退到野禾庄，别在府城立店。”语气不重，说得慢，像把一句早先不知想了几遍的话，终于搁到台面上。
江予还在看方子，眼睛没从纸上移开。他只问一句：“你出来，你爹知道吗？”
宋晓摇头。他把茶杯在手里转了半圈，又低头看杯底，杯底只剩半片湿茶梗贴在那。他道：“知道还叫出来？”那话轻得几乎听不见，像说给自己。江予把手上那包药拉紧系好，往右角一放，又去取下一张。他动作不停，嘴上道：“那回去。”
宋晓没动。他把茶杯轻轻放回柜台原处，杯底与台面相碰，发出一声轻响。那声音细微，像谁在静夜里用指节敲了敲木头。江予的手顿了一下，不久又继续配药。这一回，他抓药抓得比先前少，过秤时多倒回几粒，像心思不在秤上。
屋里没人再开口。风从侧门进来，把灯吹得伏下去，又慢慢抬起来。宋晓仍坐在柜台外，没走，也没再说话。他伸出一根手指，在柜面那道旧木纹上顺着画，画了几寸，又停下。那排药包静静地码在右角，纸面上浮着灯光。江予把配好的又一包放过去，排齐。两个人都没看对方，中间只隔一盏灯、一排药包、一只被人喝过的冷茶杯。
过了许久，宋晓低声道：“你打算怎么办？”
江予放下手里的纸，把算盘往外推了推，才看向他。那一眼落在宋晓左袖口的墙灰上，停了一下，又收回来。他道：“先把药配完。”说着，又去取方子。宋晓听出他不肯多说，便不再问，只往旁边侧了侧身，让灯光直直照在柜台面上。他看江予配了两包，一伸手，从竹筛里挑出几粒连翘，托在掌心。那些连翘果壳发皱，还是白日收来的，带着些地里的潮气。宋晓拣了一粒，用指头捻了捻，道：“这壳不薄，仁还鼓。”
江予“嗯”了一声。宋晓把连翘放回竹筛，搓了搓指头，道：“旧价牌不挂高，新价牌一低两成，老主顾走一半是少的。我爹这招不是要跟别家抢散客，是冲着你那几间铺子去的。”他说着，眼睛又回到江予手上，“把你从府城挤走，你那条偏线就断了口子。野禾庄再会种，货压在路上，比价还低。”江予没接话。他已经配好一包，方签上写了“东头局·四”，压在药包下，又去取另一张方子。那张方子下头，还压着一叠裁好的绵纸。江予把纸抽出来，铺平了，从宋晓坐着的方向看，只能看见纸背透过的几行墨，像是白日里就写好的。宋晓便不问了。他朝门边侧过头，去听外头的更声。那更声早过了，满城静得只剩瓦檐上偶尔滴下的露水，一滴一滴，打在阶下，又轻又碎。
江予叫了他一声：“宋晓。”宋晓转过头，没起身。江予说：“你帮我把那几包陈年连翘搬进来，夜里潮气大，廊下不能过夜。”宋晓应了，起身出侧门，不大工夫，抱了两个竹筛进来，搁在门后空处。他袍摆又湿了一截，沾着几片草屑。江予走过去，接过一筛，在地上铺了张旧油布，把药倒出来。两人一左一右，把受潮的连翘匀开，果壳与果壳不叠，一粒挨一粒地摆。宋晓的手在筛底抹了抹，道：“明天雨下来，更不好走。”
江予没答他。他径直走进内室。内室没有点灯，只借外间那盏灯的光，照出半间屋。靠墙一只木箱，箱板发黑，锁扣没合。他打开箱盖，取出一叠裁好的棉纸，又拿了砚台、一枝小笔，回到外间小桌边。宋晓跟过来，站在桌旁。江予把灯往小桌这边推了推，铺开棉纸，提笔蘸墨。那墨是白日里研的，又干又稠，他在水碗里滴了两点，化开，才落笔。他写得很慢，一行一行，像给新店定的规矩。宋晓在旁看着，起先只是看，后来凑近了些，衣角轻轻碰在桌沿上。
江予写道：成药分为上中下三等。上等走坐商，中等走小医馆，下等送药膳馆试方。各家小医馆按月清账，可用现银折价，不必等货卖完再付。若现银结，让利一成。
宋晓的目光停在“现银折价”四个字上，神色动了动。他低声说：“你这是要把他们从万和堂那套账上摘出来。”江予不答。他把写好的纸翻了个面，让墨稍干，又取一页写第二份。宋晓看他写到“让利一成”，忍不住道：“小医馆底子薄，你让一成，等于自己替他们垫脚钱。一次两次能撑，日子久了，利从哪来？”江予仍旧不答，只把第二页写满，又写第三页。小桌上渐渐摊了一排字纸，墨气浮浮的，给这间夜屋添了一点清气。
三页写完，他搁下笔，把纸按顺序叠好。末页的“一成”二字还没干透，墨里透着一层水光。他低头吹了吹，那水光便哑下去。然后他直起身，朝外间叫了一声：“冯掌柜。”外头角落里应了一声“在”，声音隔得闷。江予道：“进来。”冯掌柜从外头进来，鞋底在门槛上蹭了蹭，站到灯影下。江予把叠好的章程往前一推：“明日天不亮，把这份章程给城东三家小医馆送去。问他们柜上肯不肯当面结账。肯的，就议日子。”冯掌柜接过，没展开看，只应了一声。江予又道：“若问起万和堂，就说我们不做价牌。”冯掌柜“嗳”了一声，转身要走。江予又说：“今晚店里的事，不要对人说。”冯掌柜回头看他一眼，又看宋晓一眼，嘴唇动了动，到底没问，低着脑袋出去了。
屋里又剩他两个。宋晓站在小桌旁，低声道：“这章程传出去，我爹更不肯留你在府城。”江予收笔，把那管小笔搁在砚旁，又从笔杆上捡下一根脱毛，吹到地上。他道：“留不留，不在他一句话。”
外头起了风。那风从侧门直灌进来，把桌上三页章程的边角掀起一角，又落下去。宋晓没去压。他望着那排药包，又望江予，道：“你是真不打算退。”江予道：“野禾的店，没有退的路。”说完，他走到墙边，把灯芯拨低了些。屋里暗下来一半，宋晓的脸隐在暗里，只一双眼还清亮。他张嘴，像要说什么，终究没说，只把身旁一张歪了的方凳扶正，靠墙放好。
江予走到柜台边，把先前那些配好的药包一只一只又点了一遍。点完，他转向宋晓：“天快亮了。你从后门走。”宋晓没动，只看着他，问：“你呢？”江予道：“我把这排药包送出去。”他拉开一只粗麻袋，把药包一包包往里放。麻袋口子一折，整整齐齐。宋晓看他做完这些，才慢慢朝后门走。江予取了窗台上一盏小灯，先一步去开后门。后门对着一道窄巷，巷子尽头是大街，再过去几步，就是东头早市的入口。天还是黑浸浸的，只东边天角泛出一层极淡的青，像蒙在布下的水色。宋晓在石阶上站了站，没立刻走。
江予把那盏小灯搁在石阶最上一级。灯焰小，风一过，闪得要灭不灭。宋晓看着那灯，道：“我翻墙出来，二管家看见了。”江予“嗯”了一声，道：“你先回当阳那条路走。”他停了一停，从怀里摸出一只旧火折子。那火折子壳子磨得发亮，口上崩了个小口，露出里头的一点炭灰。正是那日在野禾庄井边，宋晓搁在他手心的那只。他放到宋晓手里。宋晓怔了怔，手一合，把火折子握紧。那竹片温温的，沾了江予怀里的热气。他没说话，转身往东边暗处去了。
江予在石阶上站着。风从巷口进来，吹得那盏灯一低一低。宋晓的背影拐过巷口，又直走了一截，慢慢化进那片青灰里。袍摆一晃，便不见了。江予又站了一时，才弯下腰，把那盏小灯拿回屋内。他回身掩上后门，闩没插，只虚虚带着。外间柜台上那排药包已经装进麻袋，剩几包还在右角，像没来得及归队。他把灯放回原处，想吹，又先走到侧门边，把半扇门轻轻合上。门缝里漏进一丝青灰的天，贴着地，像一条细长的水线。
他在门前低下头，看着那线天光斜斜地照进来，落在旧青砖上，比灯还淡，却近在脚边。他转身，把灯口凑到嘴边，一口气吹过去。焰子挣了挣，灭了。屋里黑下来，只有那一线天光还在地上，慢慢亮了一层。柜台上一排药包模糊可见，方签上“南街试灶”几个字，只剩个影子。天要亮了。他站在黑暗里，朝里间走了两步，去把昨日浸着的几把桔梗段翻出来。
他从墙边摸到一只木桶，桶沿滑着，浸水的桔梗段浮浮沉沉。手探进去，凉气顺着指骨往上爬。捞起一把，水从指缝漏下去，打在桶里，闷闷的。桔梗段已发得软了，皮子胀开，露出里面发白的心。他凑近看了一眼，天光从窗纸外透进一点，刚好照在那把桔梗段上。他换了一只手，把桔梗段一根根理直，摊在旁边的竹筛上。筛底垫了旧纱布，吸掉些水。他又去捞第二把，第三把，直到桶底只剩薄薄一层水。沥干了的桔梗段铺满三只竹筛，他就着那点淡光，把几根断的挑出来，扔进墙角的废篓。
做完这些，他直起身，在围裙上擦了擦手。围裙是粗布的，沾了药汁，一块深一块浅。他没点灯，借着窗纸透亮，走到灶台边。灶冷着，锅盖上落了薄灰。他掀开看看，里面有半锅老汤，是前日熬剩的，面上结了一层油壳。他把锅盖又盖上，转身回到外间。天光比刚才亮了一层，能看清柜台上的木纹了。那排药包还剩几包，方签上字迹清楚。他拿起来，一包包塞进麻袋，扎紧口子。麻袋往肩上一甩，分量不轻，他身子往下一沉，又挺起来。
侧门虚掩着，从门缝看出去，窄巷里的石板路泛着青白。他走过去，把门拉开。冷气扑面，带着雨前的潮味。他走出一步，反手把门带上，没锁，只挂上一只旧木牌，木牌上写了“歇”字，是冯掌柜昨日挂过的。他背正麻袋，往巷口走。步子不快，鞋底碾在湿石板上，没有声。巷子窄，两侧墙高，只头顶一条天，灰白灰白的。走到一半，他听见前头有扫地的声音。再走几步，看见一个佝偻人影，背着身，一下一下扫着落叶。他侧身从那人背后过去，没惊动。
出了巷口，就是东头早市的边角。几个菜贩已经支起竹筐，把白萝卜码得齐崭崭。有人看见他，喊了一声“江掌柜”。他点点头，没停。早市还没全开，空气里浮着一层稀薄的尘气。他拐过一家卖豆腐的铺子，往南街方向走。街面宽了些，两旁的铺子还都上着门板，只有几家纸烛店的伙计在卸板子。他一路走，一路留意西边的天。雨云压在城外的山脊上，像几条灰布扯着，不发雨，只把天色压得更低。
走到南街口，他停了下来。那里有一棵老榆树，叶子绿得发沉。几个卖早点的担子已经生起了火。他站在树下，把麻袋从左肩换到右肩。几个巡丁正从另一头过来，他没多看，低着头，从巡丁身旁过去。
他拐进一条更窄的小街，街尾有家小医馆，门板裂了条缝，透出一点昏黄的灯。他走到门前，把麻袋放下地，轻轻叩了三下。隔了一会儿，里面有人应声，门开了一条缝，露出一只眼，浑浊地眨着。他说：“东头的药。按单子送的。”那只眼往下看了看麻袋，门又开大些，伸出一只瘦手，把一包递进去。里头窸窸窣窣一阵，又扔出几枚铜钱，落在地上，叮叮地滚。他弯腰拾了，从怀里摸出一个铁夹，把铜钱一枚一枚夹平了，放进内袋。再抬头，门已经合上，只从门缝里漏出一线灯，和刚才一样昏。
他退回小街，原路折返。天又亮了些，能看见檐角露水滑下来，在石阶上砸出一个个小水点。他没有急着回，走到巷口那棵榆树下，把麻袋放在脚边，从内袋里摸出一个冷馒头。馒头是昨夜里塞进去的，已经硬了，他掰下一角，就着风慢慢嚼。风里有股生面粉味，混着远处炸油条的青烟。他吃完那一角，把剩下的包回粗布里，重新扎好。看了看天，雨云还是没动，像钉在城墙上头。
他背起麻袋，往回走。进了东头巷子，扫地的人已经不在了，只留一小堆落叶，被风掀起几张，贴在墙根。他走到铺子后门，停住。后门仍旧虚掩着，石阶最上一级空着，只边角积了半掌潮气。他弯腰摸了摸阶面，凉透了，泛着清晨的湿。他直起身，推门进去。屋里光线比出去时亮了不少，柜台上的木纹清清楚楚。他把麻袋轻轻放下，走到柜台后，从最下层摸出那本旧账，翻到昨夜记到一半的一页。砚台里的墨又干了，他没续水，只把笔在干墨上蹭了蹭，想写点什么。笔悬在纸上方，停了一瞬，没落下。
他放下笔，把账页合上。转身走到那几只竹筛前，蹲下去，用手指把最上层一根桔梗段翻了个面。梗子半干，皮子缩紧了些，芯里还潮。他往手心里哈了一口气，又去翻第二根。天光从窗外漫进来，照得竹筛里的桔梗段半明半暗，像一地的旧铜钱。
作者有话说
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第148章 第148章 压价风声
