马车驶入江城。

街道宽阔，人来人往，热闹非凡。

苏觅的目光越过那些行人，落在城市的街角，墙根，屋檐下。

到处都是小鬼。

各式各样，唯一相同的是它们的脖子上都系着一根红绳，绳头垂在胸前飘起，像是被什么东西牵着。

温祈安说，只有人养的小鬼，才会用红绳拴着，以防它们逃走。

入夜。

苏觅和温祈安住在城东一家客栈里。

客栈不大，收拾得还算干净。掌柜是个五十来岁的瘦老头，说话和气，办事利落，只是苏觅总觉得他的目光有些躲闪，像是在隐瞒什么。

夜里，苏觅躺在床上，翻来覆去睡不着。

江城的夜色很静，静得有些诡异。

忽然，一阵婴儿的啼哭声响起。

很轻，很远，像是从隔壁传来的。

苏觅坐起身，侧耳细听。

哭声断断续续，听得人心头发紧。

她披衣下床，推门出去。

走廊空无一人。

苏觅顺着哭声传来的方向走去，走到尽头时，哭声忽然停了。

她站定，四下打量。

什么异常都没有。

正要转身回去，余光忽然瞥见地上有一串湿漉漉的小脚印。

脚印很小，是婴儿的。

它们从走廊尽头一直延伸过来，到她脚边停下。

苏觅低头看着那些脚印，心里有些发毛。

她蹲下身，伸手碰了碰那湿漉漉的痕迹。

指尖刚触到地面，天旋地转，再睁眼时，她已不在客栈走廊。

四周是一片黑暗。

很黑，伸手不见五指。耳边传来滴水的声音。

苏觅站在原地，慢慢适应了黑暗。

又在一口井里，头顶有一圈天光，很远，像是隔了几十丈。

脚下踩着什么东西，软软的。

她低头看去。

是一个包袱。

一个布包袱，被水泡得发胀，鼓鼓囊囊的，不知包着什么。

苏觅蹲下身，伸手解开包袱。

里头是一件婴儿的襁褓。

簇新的绸缎，绣着福字，针脚细密像是富贵人家的东西。只是被水泡得太久，已经看不出原来的颜色。

襁褓上绣着一个字：贺。

耳边传来一个声音，轻轻的，像从很远的地方飘来。

“姑娘既来了，可愿听听我贺家三百口的冤屈？”

苏觅猛然抬头，发现自己还蹲在客栈走廊的地上。

那串湿漉漉的婴儿脚印还在，从她脚边一直延伸到走廊尽头。

“师父？”

温祈安的声音从身后传来，带着几分急切。他披着外衫快步走来，见她蹲在地上，脸色一变，连忙扶她起身：“怎么了？可是有什么东西？”

苏觅握了握他的手，温热的，是活人的温度。她定了定神，轻声道：“没事，方才又入了幻境。”

温祈安听完，眉头紧锁：“贺家。”

苏觅点头。

从三十年前那封信，到梦中那个老人，再到这口井里的婴儿襁褓，贺家的事，像一张无形的网，正一点点朝她收拢。

她低头看向地上那串脚印。

已经干了，只剩一片淡淡的水渍，正在慢慢消失。

“走吧。”她站起身，“先回去睡觉。明日再说。”

温祈安应了，送她回房，自己却在门外站了许久，直到确定里头再无动静，才转身离去。

翌日清早。

苏觅推开窗，江城的清晨热闹。楼下街道上已是人来人往，卖早点的挑着担子吆喝，赶集的农人背着筐篓匆匆走过，几个孩童追逐嬉闹，笑声清脆。

一切看起来都很正常。

街角那里蹲着三个小儿，灰扑扑的衣裳，惨白的脸，正眼巴巴望着一个卖糖人的摊子。

卖糖人的老汉浑然不觉，自顾自地捏着糖人，金黄透亮，栩栩如生。

三个小儿看了一会儿，其中一个最小的忍不住伸手去够。

手刚碰到糖人，那糖人忽然炸开，化作一团黑气，把小儿的整个手臂都裹住了。

小儿惨叫一声，缩回手，那黑气却怎么甩也甩不掉。

另外两个小儿吓得大哭，却不敢靠近。

那黑气，是符咒。

那糖人摊子上，贴着一张极小的符纸，藏在竹竿缝隙里。鬼碰了糖人，就会被符咒所伤。

她转身下楼。

温祈安正在客栈大堂等她，见她下来，刚要说话，苏觅已经快步往外走。

“师父？”

“跟我来。”

苏觅穿过街道，走到那糖人摊子前。三个小儿还在那儿，最小的那个已经疼得蜷成一团，手臂上的黑气还在蔓延。

卖糖人的老汉见有客来，满脸堆笑：“姑娘买糖人？刚出锅的，热乎着呢。”

苏觅没理他，蹲下身，看着那小儿。

小儿抬起头，泪眼汪汪地望着她，嘴唇动了动，不敢出声。

苏觅伸出手，轻轻握住它被黑气缠绕的手臂。

那黑气像是遇见了天敌，瞬间收敛了许多，却还不肯散去。苏觅闭上眼，感知那股气息，与昨晚井边那红绳上的气息同源。

她深吸一口气，掌心微微用力。

黑气终于不甘不愿地消散了。

小儿愣愣地看着自己的手臂，又看看苏觅，放声大哭。

两个小儿犹豫了一下，慢慢挪过来，站在她面前，怯生生的。

苏觅看着它们，心里有些发酸。

都是三五岁的孩子，穿着破烂的衣裳，瘦得皮包骨头。

“你们从哪儿来的？”她轻声问。

三个小儿面面相觑，不敢吱声。

“谁抓你们来的？”

最小的那个想了想，指着城中心的方向。

温祈安不知何时走到她身后，低声道：“那是秦家的方向。”

苏觅没说话，只是站起身，从袖中摸出几文钱，递给卖糖人的老汉：“拿三个糖人。”

老汉笑着接了，手脚麻利地捏了三个糖人，递过来。

苏觅接过，蹲下身，分给三个小儿。

苏觅站起身。

“温祈安。”

“在。”

“这江城有多少守门人？”

温祈安想了想：“三大世家，秦家最强，沈家次之，赵家最弱。除此之外，还有些小家族和散修，加起来少说也有上百人。”

“走吧，先回去吃饭。”她转身往回走，“吃饱了才有力气管闲事。”

用过早饭，苏觅正要出门，客栈掌柜忽然从柜台后绕出来，陪着笑脸道：“苏姑娘，有您的帖子。”

苏觅接过，打开一看，是一张烫金的请帖，上面写着：

“久闻苏姑娘大名，今日莅临江城，蓬荜生辉。略备薄酒，为姑娘接风洗尘。恭候大驾。

秦家秦广

沈家沈烈

赵家赵无咎

同邀”

苏觅看着那三个名字，挑了挑眉。

三大世家联名邀请，倒是好大的排场。

“送帖子的人呢？”

“在外头候着呢。”掌柜朝门外指了指。

苏觅抬眼望去，门外站着一个灰衣人，垂手而立，神态恭谨。

她拿着帖子走出去，那灰衣人见她出来，躬身行礼：“小人奉三位家主之命，给苏姑娘送帖子。今晚酉时，秦府设宴，请姑娘务必赏光。”

苏觅看着他，忽然问：“你们家主怎么知道我来江城了？”

灰衣人笑了笑，不卑不亢：“姑娘昨日入城，城门口的兄弟就认出来了。京城的贵客，咱们自然要好好招待。”

苏觅也笑了。

认出来了？

她昨日入城时，可没跟任何人说过自己的身份。说得好听，其实早就盯上了。

“行，我知道了。”她把帖子收起来，“酉时是吧，我去。”

灰衣人又行了一礼，转身离去，很快消失在人群中。

温祈安走过来，低声道：“师父，这宴……”

“去。”苏觅打断他，“来了江城就避不开他们。”

温祈安看了看她，没再说什么。

*

酉时，秦府。

苏觅站在府门外，仰头看着那块匾额，气派非凡。

府门大开，里头灯火通明，隐约能听见丝竹之声。

门口站着两排家丁，个个精壮。见苏觅来了，其中一个快步迎上来：“苏姑娘里边请，家主恭候多时了。”

苏觅点点头，带着温祈安往里走。

穿过垂花门，是一条长长的甬道，每隔几步就挂着一盏灯笼，把整条路照得亮如白昼。

苏觅打量着甬道两侧的花园。

月光下，花园里影影绰绰站着许多“人”。

有老有少，有男有女，它们做着各种活计，每一个动作都规规矩矩，像被什么无形的东西操控着。

苏觅停下脚步。

一个扫地的小鬼从她身边经过，低着头，一下一下扫着地，目光呆滞，像是根本没看见她。

苏觅盯着它看了片刻，忽然开口：“你叫什么？”

那小鬼身子一僵，手中的扫帚差点掉落。

它没有回答，反而退后几步，拼命摇头，像是害怕什么。

苏觅还要再问，前头引路的家丁忽然回头笑道：“苏姑娘，这边请。家主们等着呢。”

收回视线，跟着家丁继续往前走。

穿过甬道，来到正厅。

苏觅迈进门槛，朝面前三人微微颔首：“苏觅，应三位家主之邀而来。”

正中那人放下茶盏，站起身来：“苏姑娘大驾光临，蓬荜生辉。在下秦广，为秦家家主。这两位是沈家家主沈烈，赵家家主赵无咎。”

“苏姑娘请坐。”秦广招呼道，“来人，上茶。”

苏觅落座，温祈安站在她身后。

秦广的目光在温祈安身上一扫，笑道：“这位是？”

“我徒弟。”苏觅答得简短。

秦广没再追问，只道：“苏姑娘远道而来，不知在江城可有什么安排？若有需要我秦家帮忙的，尽管开口。”

苏觅端起茶盏，轻轻吹了吹，道：“倒也没什么安排。只是听说江城繁华，想来见识见识。”

“见识见识？”沈烈忽然开口，声音粗粝，带着几分嘲意，“姑娘在京城待得好好的，跑这么远来见识？这话说出来，谁信？”

苏觅抬眼看他，微微一笑：“沈家主不信，那就算了。”

沈烈脸色一沉，手中铁胆转得更响了。

秦广摆摆手，笑道：“沈兄说话直，姑娘别介意。不过话说回来，姑娘这趟来，当真只是游玩？”

苏觅看着他，也笑了：“秦家主觉得呢？”

两人对视片刻，秦广忽然哈哈大笑：“有意思，有意思！姑娘是个爽快人。好，那我也不绕弯子了。姑娘在京城的名声，咱们都听说了。能见鬼，能听懂鬼话，这等本事，百年难遇。姑娘来江城，咱们自然要尽地主之谊。只是……”

他顿了顿，笑容收敛了几分。

“只是江城的事，自有江城的规矩。姑娘是客，看看玩玩无妨，可有些事，不该管的，最好别管。”

苏觅端着茶盏，慢悠悠抿了一口。

“秦家主说的是什么事？”

秦广盯着她，一字一句道：“姑娘心里清楚。”

厅中一时静了下来。

沈烈手中的铁胆停了，赵无咎低着头不知在想什么。

苏觅放下茶盏，抬头看向秦广，神色平静。

厅内一时寂静无声。

“是我的问题，来者皆是客”秦广打破了寂静，举杯“以茶代酒，秦某给苏姑娘赔个不是。”

知道他是在给自己台阶下，初来乍到，苏觅也不想惹一身事，闲聊片刻，以天色不早为由借口离席。

出了秦府，夜色已深。

街上行人稀少，只有几盏灯笼在风中摇晃。

苏觅走在前头，温祈安跟在后面，两人都没说话。

走了许久，温祈安忽然开口：“师父，那赵无咎，他看你的眼神不对。”

他斟酌着道，“像是在认人。”

苏觅脚步顿了顿。

“也许认识我？”她随口道，“或者认识我这张脸？”

温祈安没有接话。

两人继续往前走，快到客栈时，街角忽然闪出一个人影。

温祈安立刻护在苏觅身前。

那人影走近几步，月光照在他脸上，是赵无咎。