大雪纷飞，蹊道掩而不通，裹束一件缁色男裳的女郎趴伏在地，打头的猛犬上前嗅闻，狼爪踩踏其背，伸长舌舔舐，模样实在可怖。

周大娘视若无睹，那叫浣娘的女婢已被扭到前头。头发脸面蹭到雪里白花花一片，面对虎视眈眈狺狺迎吠，瑟缩成一团。

“雪太大，脚程不便。女郎听得犬吠命奴婢不必管她，婢不愿，可女郎受不住雪天风寒……大娘，救救女郎吧。”

四周火光大亮，映着雪地里的女郎面容皎洁无瑕。周大娘从鹿皮袋里扔出块生肉，猛犬奋而吞噬之声，苍茫大地间余声震荡。

咸清庄饲养的犬只凶恶猛烈，眼见追兵将至，郗庾临甩开浣娘的手，沉声冷静道：“你我二人实难前行，若你一人则容易得多，莫要再管我，快些逃命去罢。”

浣娘心知难逃一劫，却不肯背弃女郎，拖拽住郗庾临又行了几里直至力竭，栽倒在地。浣娘推搡间，发现她已然昏迷了过去。

一群家奴把她二人围拢成圈，这些人下盘稳固，手持火把木棍，便是鸟儿，也插翅难飞。

周大娘叫人拿来绳索捆了女婢，这才卸下身后狐毛大氅把郗庾临裹了抬上车。

马车就停在路旁，里面烧着炉子，上面还架着个陶瓮。

家奴推了浣娘一把，她踉跄着靠车辕稳了身形，就见周大娘指着那温着的陶瓮，掐住郗庾临口鼻说灌进去。

“不想她死就动作快点。”

浣娘缚着绳索的手小心翼翼拿过陶瓮，这是一碗熬得浓浓的姜汤，她忍不住睇眼周大娘。这老妪虽不见多么心慈，却也周到，有了这碗汤女郎的命就有的救。

浣娘撂下帘子随马车上路，半晌，听得里面一道低语。

“女郎舍命保你，老妇便应她这份薄面，只在夫人面前你该知晓怎么回话。”

“周大娘意思，是让奴婢在夫人面前……”

“你要知道，倘若是别人伺候女郎，她的处境又该如何。”

浣娘缄口不言，夫人的手段有多厉害她比旁人更清楚。此次变故，想必以后对女郎的看管只会变本加厉。

到咸清庄，周大娘引夫人近到车前。

郗夫人掀开车帘一角，又很快放下，只命人抬去静室。

“夫人。”

周大娘垂首静立，脚边是低眉顺眼的浣娘，郗夫人把这一幕收入眼底，冷声吩咐。

“先跪着罢。”

“是。”

所谓静室是间密不透风的屋子，四周无窗，只一扇门，挂着厚重遮光的帘子。此时周围点着十数盏灯，亮如白昼，炭盆上的炉罩被揭起，铜锹重将熟炭埋了一埋，方把炉罩盖上。

郗夫人将手在上面熏了熏，待暖了，又有女婢捧一匣子来。尽是玲琅满目做工精巧的玩意，她从中挑了件趁手的羊皮鞭，凌空挥了挥。

风声猎猎，郗夫人微抬下颌。

“把女郎叫醒。”

郗庾临刚在雪地里躺了一时三刻，回来后先灌热汤又受了一屋子热气，这时扒下狐氅已是里衣外裳贴在了一块，汗津津的，仅余诃子亵裤覆体。

郗夫人冷眼审视片刻，叫人把早已备好的绳绸掷向房梁，另一端牢牢系在郗庾临双腕，女婢们再合力拉拽把人高高吊起。

女郎身量纤纤，肤色雪白。羊皮鞭划过前胸后背，漫过纤腰丰臀，及至小腿脚踝......这鞭子是用极柔软的羊毛皮双股拧结而成，摩擦皮肉时不伤及表面却可深及内里。是而衣风猎猎，昏迷中的女郎一声嘤咛，娇躯颤动，贝齿咬破红唇。

郗夫人以柄支起郗庾临下颌，一手拂开贴面的发丝，赫然是郗庾临倔犟的双眼。

“阿临，你可知错？”

与方才的冷漠不同，此时郗夫人言语间尽显温柔。

“孰是孰非，重要么？”

郗庾临虽言语轻若却掷地有声。郗夫人颔首，直起身来，叫人把门打开。

“那她，可是错了？”

浣娘被扒光了外衣趴伏在门下，雪花盖了满身，一动不动，看样子是昏死了过去。

郗庾临敛声屏气，身子不自觉绷紧。

郗夫人饶有兴味地观看郗庾临神色，李吟娥来了，郗夫人问她你觉得该怎么办？

李吟娥木无表情：“不过是个女婢，还敢背弃夫人，丢了罢。”

郗夫人遂招了招手，咸清庄饲养的家奴来了，把浣娘四肢捆缚系于棍上，就往外抬预备扔了。

“是阿临不知轻重，还请阿母饶恕她。”

郗夫人温和笑道：“阿临，你并未知错，更不知轻重，她只是个奴婢，不用你来替她求情。”

话落，郗夫人挥手让家奴把人带下去。郗庾临有些出神的望着浣娘被带走的方向，想不到浣娘的一次心软，就将她折在了这里。

“好了，这剩下的你就自己细想罢。”

女婢撩起门帘，李吟娥一如往日里低眉顺眼，郗夫人赞许有加地轻抚着她的脸，帘子又被放下，灯烛也跟着晃了晃。

郗庾临当夜浑身滚烫发起热来，人烧起来有些糊涂，挣扎间口中念叨着不要不要，许是魇住了。

守夜的女婢不敢隐瞒，找到周大娘道出经过，周大娘一看屋内情形，不由疑心生变，连忙让女婢打了盆雪，把郗庾临抱在怀中，以雪上下搓身降温。

“你让齐大进城找郎中，千万不要惊动夫人，快去！”

女婢应声称是，急急去了。

周大娘再看郗庾临，忽而计上心来，附耳过去。

“女郎不必担心浣娘，一切有老奴。”

郗庾临似是听懂，不再喃喃自语，周大娘方吐出浊气，只等天亮救人。

牙婆正把浣娘往麻袋里套，像牲畜一样被捆住手脚，口中还塞了稻草。她一边忙一边不忘对李吟娥谄媚，后者听得厌烦，撇脸过去，齐大鬼鬼祟祟套了马车往外牵。

月黑雪深，肉眼可视不足三尺，实是杀人越货暗度陈仓的好时机。

李吟娥拍住齐大的肩，他一蹦两个高，寒冬腊月硬是滑了几滴汗珠。

“有什么事需要我去禀告夫人？”

“不敢不敢，”齐大压低声音，“吟娥姊姊且饶我一命。”

“你且说来听听。”

理了一知半解，李吟娥瞥眼牙婆，附耳过去。齐大再三保证，头点了又点，便和牙婆一起上路了。李吟娥眼见马车上那盏风灯再也见不到，慢慢关门落闩。

郗夫人的屋室一片昏暗，夫人不喜聒噪，伺候的女婢俱是麻木不仁。李吟娥进去后，自行解开衣裳，钻进被窝。只待夫人抱紧她，女婢熄了灯，退出屋室。

“你可觉得我对阿临过于残酷？”

郗夫人的气息洒在脖颈间，李吟娥静默如初。

“你这暖脚婢，允你说话。”

李吟娥慢慢开口。

“周大娘让齐大去城中请郎中了。”

郗夫人睁开眼，少顷，一脚踹了她下去。

寒冬腊月，李吟娥在地上滚了一圈又跪下。郗夫人背过身去，慢悠悠吩咐。

“明早要是还能站起来，就把那支千年人参送去。”

李吟娥把头沉沉埋进地上。

“婢子谢夫人仁慈。”