天色渐晚，湘塘县上家家户户开始停止白日里的忙碌，准备吃完晚饭后便歇下了。湘塘县是位于越周两国边境的小县城，住在这的人不算很多，也没有什么热闹的夜市供人玩乐。
县里福临客栈的伙计和掌柜则开始忙碌着接待来下馆子的客人，以及途经此地投宿的外来客，生意算得上红火。
今日来了两位年轻人，一个瞧着像个书生，另一个瞧着年纪更小一些，二人皆身着夏日里常见的粗布葛衣。此二人正是那日从宝清楼出来的兄弟。
年长些的青年向店里的伙计打探客房情况：“小二，客栈里可还有多的客房？我们兄弟二人只需一间，加床被褥能打地铺即可。”
“有的，两位客官这边请。”
店内伙计说完便引着他们向客房走去。
等两人认好了客房，放下随身的包袱，便准备寻个空位坐下填肚子，扫了一圈只看到有两个可以和人拼桌的空位。
“敢问两位兄台可方便让我兄弟二人同桌？”
“不必拘束，请坐！”
看了一眼问话的人，座位上的一个客人就爽快地同意了。
待兄弟二人坐下，点了些简单的吃食，就开始自然地同桌上另两位客人闲聊了起来。
四人相谈甚欢，还顺势互相介绍认识了一番。
“我叫林致桓，这位是我表弟封明竹。虽然是表亲，但自小与我一同长大，所以我们习惯直接以兄弟相称。”
“我叫张梧。”
“宋絮。”
两人一前一后跟着报上了自己的名字。
“听两位方才所言，你们是镖师，可是常经过此地？”林致桓问。
张梧回想了下：“也就是这两年吧，早些年听说这附近山匪不少，虽然镖师们大多身手不错，也不想总是惹上麻烦。这两年据说是新来的知县颇有些手段，让上头的官差协助抓获了好些山匪，这才安宁了许多。”
“实不相瞒，我们兄弟来此是为寻人。两家长辈都不在了，三人只好相依为命，靠大哥长年在外走镖养家。本来上月说是能回趟家一聚，可如今却消息全无。我们不放心，这才按着他之前和我们说过的走镖路线，一路找来。”
似乎是觉得两方很是说得来，林致桓便将他们二人遇到的麻烦道出。
“是啊，我和兄长都担心坏了，在家待不住，问了镖局也没个说法，只好自己出来找了。”封明竹紧接着也表达了自己的担忧。
张梧和宋絮听完不由得面面相觑。想了会儿后，宋絮问：“或许你们有画像一类的东西能让我们看看吗？说不定我们曾经见过，也许能理出些头绪。”
“有的。”林致桓一边嘴上应着，一边拿出了一张画像。只见这画像上的人虽然五官周正，却和林致桓不大相像。
“大哥长相随父亲，我随母亲，故而常被人说长得不大像亲兄弟。”林致桓不忘解释了一句。
张梧和宋絮倒也能理解，就不再关注这种细节，开始照着画像仔细回想，确认都没有见过之后，又将画像递给了别桌同行的镖师。
画像经了一圈人之手，都没有人说见过。林致桓和封明竹不禁露出了些失望的神情。
这时，店里的伙计来上菜，他们便顺手将画像也递了过去。
伙计盯着画像看了好半晌，才露出略带歉意的表情：“对不住啊客官，我没见过这画像上的人。”说完他便匆匆离去。
林致桓扫了眼刚才那位伙计，只见他离开后并未去招待其他客人，而是直奔向柜台，背对着他们好像是和掌柜悄声说了什么，掌柜听完后向他们这桌看了一眼。林致桓则移开视线，假装毫无察觉。
他们又招呼了别的伙计来瞧，都没有得到想要的回答。
张宋二人只得向林致桓他们说些宽慰的话，神情无奈。林致桓谢过他们的关心后，表示此事终归是私事，四人萍水相逢一场，让他们不必为此太挂怀。
酒足饭饱后，众人便各自回房歇着去了。
“唉，今日还是什么有用的都没打听到。张大哥他们在此地传了最后一次消息，我们也查探了他们原定要经过的下一个县城，连沿路上的山匪都全抓来问过了，怎么还是没有线索。”
封明竹见林致桓关上房门，并顺手打了一道隔音符后，忍不住开始郁闷起来。
“当时我见那第一个看过画像的伙计后来同掌柜说了什么，两人的反应让我有些在意，不过光凭这一点，我也不好多推测什么。我们暂且记着，若是后续再无进展，便只能循着这一点不寻常查下去了。”
听了林致桓的这些话，封明竹也没什么更好的办法，便同意了这一提议。二人不再言语，简单打了个地铺，约定好由封明竹睡床后，就各自闭目打坐去了。
第二日，林致桓和封明竹按计划准备去县上其他客栈，食肆和茶楼等比较容易打听消息的地方打探一番。
一日下来，去的地方不算少，然而依旧毫无所获。
又一日清晨，一些贩卖早点小吃的摊子开始支起迎客。福临客栈所在的街道上，有一处小摊生意相较于别处，要好上不少。
据说摊主是个在此地经营多年的老伯，有些家传的秘方，做出来的面汤格外的鲜美。价格也相当实惠，故而即使是炎夏也不缺光顾的食客。
面摊边上，有个简陋的小摊，只用一块还算干净的粗布铺在地上。上面摆放着各种玩意儿，有蒲扇，小孩儿玩的风车一类的小玩具，以及简单的木钗等用品，瞧着像是个杂货摊子。
摊主是个身形清瘦的青年人，总是伛偻着身子，五官平平，皮肤干黑，带着些讨好的笑容看着往来过客。
这时，来了一个身形富态，衣着光鲜的青年男子，身后还跟着两个身形健壮的男子，站在杂货摊前，对着旁边的面摊喊话：“吴老头！老规矩，给我下碗汤面！”
面摊摊主吴老伯随即应了声好。
之后男子又趾高气扬地俯视着杂货摊主：“你是新来的吧，外乡人？来这之前怎么没打听打听过，不是什么人都配在这里摆摊的！”
“是有什么规矩吗？”杂货摊主面色紧张地看他。
“也没什么别的，你来这里多久了？挣了多少银钱？”
被问了这句话，摊主的脸色更加不妙了。
“没来几天，只挣了几顿饭钱。”
“嘁！果然是个穷酸的东西！我也不为难你，留你一顿饭钱，其他的就当是你在这摆摊的‘借道费’，懂吗？”
此话一出，杂货摊主瞬间面如土色，支支吾吾地不敢回话。
“怎么？有意见了？你那仨俩铜板，我平日里还瞧不上呢！只是你可不能坏了这里的规矩！”
男子对他这回避的态度不耐烦了起来，音量也提高了许多。
“王公子，您消消气，别跟他一般见识。他刚来此地不久，人生地不熟的，也没挣得多少钱，您大人大量就再少收些吧。”
吴老伯见此情景，赶忙将手上的活儿先放着，来打圆场。
“有你什么事！做你的面去！”
这人瞧了吴老伯一眼，对他此举极为不满，大声呵斥了起来。
“你这卖的都是些什么破烂东西，别给脸不要脸，赶紧拿钱！”
此人说着，还用脚嫌弃地拨弄摊上的物件。这些关乎杂货摊主的生计，他当然不会视而不见，一言不发地就将那些物件往自己身前拢过来。
这个动作激怒了王公子，让他的脸色瞬时阴沉了下来：“不知好歹的臭东西，给我打！”
一说完，他身后的两个壮汉便招呼着拳脚来了。
吴老伯躲闪不及，挨了两下，还不肯离去，想要出言制止。奈何没那能力，只能看着杂货摊主蜷缩着挨了好多拳脚，自己又被推搡到了一边。
路人似是有些忌惮，无人敢上前劝阻。
没打多久，忽然两个壮汉惨叫了几声，猛地跪倒在地，抱着双腿哀嚎了起来。望公子遭此突发状况，色厉内荏地大叫着：“什么人！胆敢偷袭！给我滚出来！”
话音刚落，他便感觉到自己的肚子上传来一阵剧痛，像是被人卯足了劲打了一拳，又惊又怕，都顾不得地上的两人，捂着肚子屁滚尿流地跑了。
本来还在断断续续哀嚎的两人，也顾不得痛了，爬起来跟着一瘸一拐地跑了。
路人见状，便也议论纷纷地散了。
吴老伯赶紧上来询问杂货摊主伤势，只见他摆了摆手：“不碍事的，这点伤还能扛得住，倒是对不住吴老伯您为了帮我，白白挨的那几下。”
“哎哟小张你这人，虽说挣钱不易，但身体才是更要紧的啊。花钱消灾有时候也不是什么坏事儿。”
吴老伯到了这样的年纪，经历不少，不禁劝告起他来。
杂货摊主神情无奈：“您也知道我家那条件，是一个铜板都不能浪费的。”
“唉，也是。那王公子是我们知县的胞弟，知县是个好官，可他这胞弟在家打小受长辈溺爱，长成了现在这副无法无天的样子。知县碍着长辈的面子，也管不住他。若是再有下次，你可记得机灵着点儿啊。”
清楚他的困境，吴老伯也不好对他此前之举有所非议，只好放低声音叫他以后再小心些。
“知道了，多谢吴老伯提醒。”杂货摊主接受了这番善意。
“今日收摊后，我给你拿些伤药，怎么说也挨了不少，身上的伤可不能马虎。”吴老伯随即又关心起他的伤势来。
“好，那就有劳您了。”杂货摊主面带歉意地回了话。
“不过不知刚刚是哪个好心人，身手这样好，帮了一手，我都没看清是怎么回事，那三人便都吓得自己跑了。今日可真是万幸啊。”想到那陡生的意外，吴老伯又感叹了起来。
杂货摊主则摇了摇头，表示自己也不清楚。吴老伯见他没什么大碍，便又忙自己的面摊生意去了。
“那三人也太嚣张了！当街就敢随便打人，也没人去拦着，可得好好收拾才行！哥，你看我刚刚跟着你打的那几下还不错吧！”
封明竹对自己方才的那一手非常满意，有些邀功似的向林致桓讨要赞赏。
“不错，就是不知你那剑术长进如何。”
“找个机会我们比试比试就知道了！”
两人相视着笑了笑后，便又继续按照计划打探消息去了。
