“近日为何不见俞四？”

一个二十五六上头的妇人，端着盖碗茶，低声问道。

厅上似乎被秋风飕飀了一遍，顿时一阵安静。

“嗯？这是怎的？”那妇人笑了笑，对着底下听差的管事扬了扬手，“你说。”

这管事的叫丁瑞，见点了自个儿的卯，不好再敷衍，佝着身向前走了几步：

“回夫人的话，听说俞老爷抱恙，正在清净处将养。”

“病了？”

妇人抬眼，“他这候补捐班才补了实缺，果真勤勉，只是……，”她略顿了一顿，依旧是笑着，“我近日这耳边仿佛有些话，他在和声署里头有些荒唐。”

“和声署”的前身是官坊，听得这三个字，丁瑞心里不免咯噔一声，他一边琢磨着怎么答，一边拖长了调子敷衍着，“这个……俞老爷……他，老爷……”闻见丁瑞提起“老爷”，那妇人眼一抬，正想要细听下去，外头忽然咚咚噔噔地扬起一阵脚步声。

丁瑞正要赶出去瞧，外头的声音已经闯了进来。

“哎呦，我同嫂子还要报么——”

虽是女嗓，却有那么一股子豪气。

只见一个小姐打扮的女子合着两丫鬟兜头撞进来。

妇人已起身，含笑相迎，“玖妹。”

这个“玖妹”非但嗓子不同寻常，更兼身段壮硕，面盘圆圝，行止间还带着些须眉气。这不消说，只见左右招呼着这位姑奶奶，她也不重那些个繁文缛节，端起丫头手里的盖碗茶，润了一润，“嫂子我同你说，我是好闯惯了的，官窑里头也见识过，那日在和声署珍珠两姊妹的香闺里头见过这位尚小姐，我只是不服气，俞四是看不上我哪些，见了，”她叹了一口气，噼里啪啦连珠炮似的语调一缓，“他原是喜欢这样儿的，长隆脸蛋，细眉细眼的，身段也柔，只是真个儿像受了恁苦楚似的，哎，我这辈子都不能生成那副模样的。”

妇人笑道，“那种地方也是你胡闯的？”

“玖妹”嘿嘿一笑，显得有些不好意思，竖起一根指头，“这销金窝的堂客就扮这一遭。”

这话未免有些放肆，妇人含笑不语。

见妇人垂头不作声，“玖妹”似乎察觉到了什么，立马转了安慰的口吻：“看我说什么呢，当真是嫂子度量大。”

妇人哂道，“这哪里扯得上‘度量’二字，又不是不知你的性情。”

“玖妹”摇了摇头，“我是说嫂子能让大哥哥……”她顿了半晌，忽然两眉一拢，瞪起眼珠子：

“嫂子，你莫不是尚不知情？”

妇人微微一僵，却面不改色，当真熟透人情，“那件事……自然不必多提，我只是在揣摩着……”

“何事？嫂子尽管告诉？”

她含笑看着来客：“若是玖妹你，不知会如何呢？”

这一语牵动了她的肚肠，正愁没处抒解，扯住了话头不放，“别说我以前吃过拐子的亏，若是没有这一层，也是断断容不得，我这个脾性，在别的事上不计较，就在这上头不行。我本生得……算了……嫂子面前就不忌讳了，五大三粗，你纳了这么一个宠，她又是仕宦读书人家小姐，虽说遭了事，出身这上头就比我强，偏还进了那种地方，服侍男人上头也比我强，我样样比不过她，只坐了个正位，心中总是不甘。”说罢又看了一下妇人：“嫂子品貌都是出了名儿的，既贤且慧，自然没什么好说。”

妇人缄默着，“玖妹”本不是个善听话的，又继续抱怨道，“不是我在嫂子面前埋怨你家兄弟，只是最近连个人影子都摸不到，大哥哥又是外场人物，总觉得……嫂子莫怪，官面了些，不过嫂子是个亲近人，说句不害臊的话，总替我敲敲边鼓。”

两个打帘的丫头正在门边相觑着偷笑，“玖妹”本就口无遮拦，让人有些吃不消她，适才一段话听得妇人心中疑云大作，已无半分待客的意思，好在身边的大丫头机敏，见得眼色，于是口齿清俐地道：

“既然尤家姑奶奶来了，我打发外头那些等领过节支应的仆妇们先到别处去，夫人看可好？”

“哎呦！”“玖妹”忽地重重捶了膝头。

“哎呦，哎呦，看我这日子过的，今儿个可是八月半，我浑忘了。”似乎大梦初醒，一刻也等不得的模样，她猛地蹿起了身子，迈开步子就要走，“嫂子先办正事，这日子哥哥嫂嫂要是寻不到我，又得翻遍这地介了。”

做主人刚刚立起来，才道了“慢走”，那说话的就如一股爽朗的对堂风，已然消逝在插屏之后，仓促间容不得她好生送客，只好速派两个仆妇送出门去。

待来人一走，在一旁服侍的丁瑞惴惴不安，眼风里瞧着当家的主母，虽仍旧照常吩咐巨细，但内蕴之气却有些变化，暗忖这位主母可不是好应付的主，平日里头乐乐呵呵，待人亲近，真办起事儿来，这不测之威拿得比那些外场中的大老爷们还足。左右都是看眼色行事的人，这么一个想头，支应起来难免有些发苶。

是日夜里，齐府上下灯火通明，开宴的是东院，宽敞明疏，时值秋日，风清月朗，一派和融气氛。齐靳这个做儿子的自然不怠慢，他的夫人，王太太，王是大姓，却也是富贵姓，在命妇里头是出了名的贤惠，场面上从来没有半点错处，多一分显做作，少一分显疏离，总是恰如其分，相当周到。名字也如其人，单名一个溪字，当真如涓涓细水，无不服帖。

齐家跟来北地的亲戚，或是倚靠的，或是帮衬的，在外场上都算不得角色，于是乎便推戴齐老夫人坐了首座。齐老夫人笑让了一番，推不过，只得落坐。她如今享福乐，团圆的日子自然红光满面，精神焕发，她在袍衫之外穿了件酱色雪灰竹的褂襕，既见祥瑞，又稳重自持，她一边招呼着众人坐，一边笑言道：“只是在这里，你们倒是让我做了难，若是在南边，我虽然年纪大了，可还是要同她们一般在老太太身边立规矩的。”说着指了指王夫人一干媳妇。

“谁不知道老夫人孝顺，那边老太爷老太太提起恁啊，都没词儿好夸了。”坐上会奉承的亲眷已然起了头。

这里话音刚落，那里又接起来，“可不是这话么，积了德行，才有大福报，大老爷如今圣眷正隆，二爷眼瞅着也是必要往正道上走的，偏是老夫人该享这福。”

齐老夫人深知即便是家宴之间，言语利害也是颇为要紧的，于是岔开道，“别提了，他们两个都是应景的，只是睿儿是贴心，这样的日子，她却不在身边，心里难免空落。”

王夫人做着规矩，连虚位都没有设，听得老夫人一番话，满了一盅含笑走近，“母亲见睿儿同她外祖母这么亲近，高兴还来不及，两边都是记挂的，合着她们在一起，母亲心里头也圆了。”

齐老夫人见这话说到了心坎里，拉了王夫人的手，对着席上众人，“还是媳妇知道我的心思。”

众人笑道，“老夫人可还有什么不全的？得了这样的媳妇还不比旁人强？”

“我总说这媳妇比儿子来得舒心，只是打心里头欢喜，又没啥好东西拿得出手。”

这话里头有自谦之意，王溪道完祝词尽饮了一盅，顺着就按下婆婆的酒杯，“母亲尽管受了媳妇的酒，便是宠着媳妇了。”

齐老夫人听了高兴，知道媳妇体谅，心中更是宽慰。待欲说什么，但见边上一席众人都半抽了身，伛着腰瞧着这里，做着招呼的样子。

“母亲今儿个兴，我同二弟也来凑个热闹。”

这声似从丹田而起，声雄却张敛有度，众人一辨而知，坐着的也不禁站起身来，来人着了一件深青地绣云燕的官服，踱着方步，气韵沉着，两颊削瘦，一双眼睛内蕴精神，眉端光彩锋锐，不怒自威，虽是笑言，却有一股十足的官派，引得众人不免规矩。后头跟着的是一个极清俊的少年，约莫二十出头，两人面目有些相仿。

内眷施礼：“大老爷，二爷。”

老夫人见了儿子，皱眉道：“今日是团圆夜，前头开宴的也都是自家人，着了官服做什么？”

齐靳施了一礼，“回母亲的话，近些日子公事上走动，适才蒙了恩给恁老人家请个安，尚未及换上便服，先告个罪。”说罢一抬手，示意小厮拿了台盏。

王溪适才斟了酒，便提过那铜鎏银葫芦，按住顶上的小盖，她低着头，只盯醇醲下倾，像是丝毫未觉眼前人的注视。

齐靳看着妻子，见她两颊殷红，眼中却不见喜，席间人众，不好相问，于是拿起酒杯，“二弟，来，桂花浮玉，正月满庭，惟愿母亲年年得此佳月。”说罢领着齐家老二两人一同喝干了一盏。

齐老夫人终开怀一笑，对着儿子说：“你最近都不在府上，今儿可要好好陪陪为娘的。”

齐靳而立出头，便坐到了军机章京的第一把交椅，自然熟透人情，母亲这句话显然是顾着儿媳，齐靳在孝道上不含糊，点点头，“这是自然。”

齐靳此人，仕途颇顺，年轻时因为人物生得整齐，颇得各方赏识。他书读得不少，却没从举业上发迹，齐家老爷一走，他便走了拔贡一途，就连军机戴大人和穆大学士也对他另眼相看。圣上本有吐故纳新，拔擢青年才俊之意，齐靳而立之后，越发老成能干，面貌虽不及当年白嫩，却添了沧桑精故，做事果决，深得圣意，如今也是一方人物。闺阁中知他人品，又只有一妻，传言也是不少。

作者有话说

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第1章 疑影