那两小药童不过十二三岁年纪，圆润脸颊被药炉热气蒸得通红，手里还攥着半截甘草根，“我们正等着你呢。”

瘦太医点点头。

江汐棠叫了一声，“刘太医。”

那人摇摇头，“我并非太医，也只是个药童罢了。”

江汐棠面上却端着得体的笑，“原来如此，劳烦带路。”

穿过晒着当归黄芪的竹匾，药香裹着炭火气扑面而来。

有个老太医正佝偻着背在铜钵里捣药，听见脚步声头也不抬，“把门掩上。”

这便是刘太医了。

雕花木门“吱呀”合拢的刹那，江汐棠分明听见自己急促的心跳。

刘太医枯枝般的手从药柜暗格摸出个青瓷小瓶，浑浊眼珠在昏暗里泛着异光，“每日辰时三刻掺进参茶，连服五日。”

瓷瓶入手冰凉，江汐棠却像被火燎了似的缩手，“这药…”

“能解太后的偏方。”刘太医突然剧烈咳嗽起来。

药童慌忙替他拍背。

他枯瘦的手却死死攥住江汐棠的腕子，“切记咬定是乡间秘方。”力道大得几乎要掐进皮肉。

廊外忽有脚步声逼近，江汐棠慌忙将瓷瓶塞进腰带夹层。

门被推开时带进一缕穿堂风，吹得案头医书哗哗作响。

来人是太医院当值医女，捧着红漆托盘福身道，“太后娘娘的安神汤备好了。”

刘太医颤巍巍直起身，又变回那个老眼昏花的模样，“劳烦。”转头对江汐棠摆摆手，“黄芪三钱，当归五钱，去吧。”

江汐棠捧着药盅踏出太医院时，后背已沁出冷汗。

暮春的风裹挟着柳絮拂过宫墙，她望着朱红廊柱上盘踞的金龙，忽地想起——皇宫吃人比过年杀猪要容易多了。

慈宁宫的琉璃瓦在夕阳下泛着血色的光。江汐棠行至回廊拐角，猝不及防撞见个熟悉身影。

祁愈正倚着阑干逗弄笼中画眉，听见动静微微侧首，“回来了？”

“奴婢去太医院取了太后娘娘的安神汤。”江汐棠垂首盯着青砖缝隙，行了个礼想走，那衣摆却步步逼近，金线绣的蟒纹几乎要缠上她。

两人一前一后进了慈宁宫。

走着走着，江汐棠便发现身后的脚步声慢慢小了。

————

次日卯时，江汐棠端着参茶跪在寝殿外。太后近来咳得厉害，晨起总要饮了药才能梳妆。

她看着老太太就着蜜饯吞下茶汤，喉头泛起苦涩。

“哀家这病怕是好不了了。”太后握着她的手叹气，腕上佛珠硌得人生疼。

江汐棠望着老人家鬓边银丝，突然想起镇西头得了痨病的张阿婆。

那年她跟着娘亲送红糖糕去，隔天就听说人没了。

“娘娘洪福齐天…”

“你这孩子。”太后笑着截断话头，叫人取来一支点翠发簪，“当年樂儿及笄时，哀家赐过一支相似的。”

江汐棠跪着不敢接，发簪却已插入云鬓。

铜镜里映出两张面容，垂老的与鲜活的，倒真像戏文里说的因果轮回。

殿外忽有宫人通传，说是华昭公主来请安。

江樂提着杏红裙进门时，正撞见这温情场面。

目光扫过江汐棠发间发簪，笑意便深了几分，“祖母这里的宫女倒比寻常人家小姐还贵气。”

“哀家瞧着投缘。”太后招手让江樂坐在身侧，又让江汐棠退下。

江汐棠捧着空药碗退出寝殿，转角却被人拽进僻静处。

祁愈将她抵在冷硬宫墙上，拇指重重擦过唇瓣，“学会借势了？”

疼痛从唇齿蔓延到心口，江汐棠仰头望进那双淬冰的眸子，“殿下说过，皇宫吃人是要见血的。”

祁愈动作蓦地顿住，忽然低笑出声。

温软唇瓣贴上，江汐棠笼在袖中的手死死攥着药包，粗粝纸缘割得掌心生疼。

————

青烟袅袅。

三更梆子响时，太后咳疾发作。

“太后娘娘，奴婢有一药或许可使娘娘痊愈。”江汐棠作好准备，一鼓作气道。

“嗯？”太后咳得难受，趁着间隙诧异地偏过头，太医院不敢担保的事，这孩子竟说得这般肯定。

只是想到自己的身子。

……

江汐棠跪在榻前奉药，看着老太后将药汤一饮而尽。

“你这方子…”太后忽然攥住她手腕。

江汐棠后背瞬间被冷汗浸透，却见老人浑浊眼里泛起水光，“和樂儿当年寻的土方…倒是一个味儿。”

江汐棠退出寝殿时，撞进个带着湿意的怀抱。祁愈玄色大氅沾着夜露，指尖抚过她冰凉脸颊，“做得很好。”

远处传来杂乱脚步声，禁军火把照亮半边天际。

青石板上蜿蜒的水痕泛着血色，像条吐信的毒蛇。

五更鼓响，慈宁宫传出太后凤体痊愈的消息。

皇帝倚在龙椅上，指节有一搭没一搭叩着案几。

太后咳疾痊愈的消息传遍六宫，连常年泛青的太阳穴都透出红润。

这让他想起十五年前在猎场初见母后纵马时的模样——那时她鬓角还未染霜，而自己尚且是个战战兢兢的傀儡太子。

“启禀陛下，人带到了。”

江汐棠垂首，皇帝的声音像浸了冰水的刀刃，“抬起头来。”

她额角渗出薄汗，却依言仰起脸。

皇帝摩挲着翡翠扳指的手忽然顿住——这张脸与华昭公主确有几分相似，却比江樂多了几分山野间养出的鲜活气。

“听说你给太后的药膳里添了新方子？”

“奴婢幼时随家母采药，略通医理。”她将备好的说辞徐徐道来，袖中指尖掐进掌心，“那药方主调阴亏之症，需辅以清晨露水煎煮。”

皇帝眼底精光乍现——太医院呈上的脉案说其心脉比三旬妇人还强劲。

他屈指弹开案头堆积的丹砂药瓶，那些号称能延年益寿的仙丹突然显得可笑至极。

“方子献上来。”

江汐棠睫毛微颤。

那药方于女子确是补气圣品，但男子长期服用似会致经脉淤塞——没有人告诉她，这是她自个猜的。

“奴婢这就写。”

笔尖游走时，江汐棠仿佛看见祁愈在世子府书房轻笑的模样，“陛下最信长生，最怕死。”

皇帝连服七日药膳的消息与江汐棠被赏赐的云锦同时送到祁愈案头。

卜宴楚的声音从屏风后传来，“大皇子今日砸了半座书房，倒是省得我们动手。”

“他给祁南的密信该到了。”祁愈抚过腰间软剑，眸色幽深，“记得让暗卫换掉信鸽脚上的金环。”

太医院檐角的铜铃在风中叮咚作响。

江汐棠蹲在药碾旁，看胖药童阿圆把晒干的紫灵芝掰成碎块。

自皇帝日日索要药膳后，刘太医待她愈发亲厚，连存放秘方的檀木匣都允她擦拭。

“姐姐尝尝这个！”瘦药童阿方突然从门后探出头，掌心托着枚糖渍梅子，“刘太医说这批乌梅炮制得极好。”

她含笑接过，舌尖酸甜尚未化开，就瞥见药柜第三格暗屉未合严的缝隙——那里躺着祁愈每月取药的记录。

是……祁愈也病得不轻。

儿时祁愈给宫中人下药，为了把自己摘干净，竟把毒也吃了。

药方虽不难寻，药引却不易得。

至于太后的药……刘太医说，那不是她一个年轻人能吃的。

第二十三日，刘太医被后嫔急召。

江汐棠裹着狐裘站在廊下看阿圆阿方堆雪人，袖中藏着刚誊抄的药方。

祁愈的病写得隐晦，但字里行间都是同一种毒反复发作的痕迹。

“原来你也中过药…”她将宣纸凑近烛火，看着“自噬之症”四个字化作灰烬。

祁翎摔碎第九个茶盏时，铜镜映出他猩红的眼。

父皇赏给祁愈的东海明珠正在库房熠熠生辉，而他的请安折子已经三日未得批复。

“快，快快去把这封信送去祁王那。”他咬着牙在密函盖印，“就说陛下近日精神矍铄，恐怕要学太祖皇帝在位四十年。”

信鸽扑棱棱掠过宫墙时，小公主正在梅园剪枝。

小宫女听见她哼着新学的昆曲调子，词句里带着蜜，“正月梅花娇，雪压青松梢……”

少女眉眼生辉——父皇活得越久，她和母妃便多一分生机。

————

江汐棠在回廊转角撞见卜宴楚时，对方绯色披风上还沾着夜露。

她本能地后退半步，却见雕花窗棂后闪过杏红——是江樂惯穿的。

“宴楚……”

未尽的话语被吞没在衣料摩挲声里。

江汐棠屏息贴在朱漆圆柱后，看见卜宴楚指尖正温柔抚过江樂，那姿态与祁愈把玩药瓶时一模一样。

“好奇害死猫。”

冷香袭来时，江汐棠已被祁愈按住。

祁愈指尖顺着她脊线游走，最后捏住后颈，“慈宁宫的耗子洞，居然把本王的鸟儿变成了小狐狸。”

祁愈来接她了，刚去找了太后请旨。

回府马车里，江汐棠闭口不言。

当默数到第一百零八下，车帘外飘来侍卫没什么情绪的低语，“殿下，刘太医今晨报失了药引……”

江汐棠将偷藏的药引——半片干涸的龙血竭悄悄抵在舌下。

这 是祁愈解方最关键的一味，此刻正随她心跳在唇齿间发烫。