话音刚落，明素簌便利落起身，拱手行礼：“此事已定，我便告辞了。多谢蔺大人款待。”

“明姑娘慢走。”

推开门扉，明素簌脚步顿住。

她眨眨眼，露出“果然如此”的笑容，她道：“还望蔺大人勿要出尔反尔，方才一事，舍弟也是听清了的。”

蔺昭淮转头看见明素简正矗在门前，窘然干笑，不知偷听多久。

明素簌离去时，顺带将明素简也拉走。

明素简追着他姐，解释道：“姐，我可不是有意偷听，是爹吩咐我……”

这倒不意外，她爹可不放心让她与外男独处许久，方才他虽特意离去，可必然是留了后手。

“爹应该没听见吧，”明素簌虽然对此十拿九稳，但仍欲确认一二，“而且，这事你可得保密。”

明素简识趣点头，右手做封嘴状：“爹这种人，哪会行窃听之事，他出门便走了，只将‘瓷杯’扔还给我，嘱托我务必确保你安全。你放心，此事我绝不会透露半分。”

何况，方才他那话本子般的“馊主意”，能被付诸实践，他高兴还来不及。

思及此，明素简更是激动万分，他暗暗握拳，掷地有声道：“姐，这次我定会鼎力相助。”

明素簌闻言，只伸着懒腰，慢悠悠道：“也难为你还如此精神，往日我都要在此时睡午觉了，咱们快回府去。”

马车缓缓行进，明家姐弟回府。

刚入府邸，便见靖国公难得等候于此。

“女儿，今日……如何？”明怀钺试探道。

他离开不久，便后悔起来，婚姻大事，一向是父母之命媒妁之言，他怎么一时脑热，让女儿自行处置了。他已是尽力依着女儿心意，若更加放纵，便是出格。

何况，方才就连他一介国公，都不见得能说通，她一个闺阁姑娘能成么？

可当他悔意万分，慌张赶回去时，雅间里已是人走茶凉。

于是，他又急匆匆赶回府上，不过多时，便见明家姐弟回府。如今，他只是不报希望地询问一二。

“自然是答应了，”明素簌得意一笑，“择日他便上门提亲，爹，你好好就等着。”

言毕，她便直奔听雨院，欲补今日缺失的午觉。

明素簌走了，可明素简被他爹逮住。靖国公要好好盘问今日他们的谈话。

“就、就那样，”明素简不能说出实情，支支吾吾，“额，约莫就是……姐先畅诉衷情，随后，对方就被打动，然后就……成了。”

这一番话，明素简自己都觉扯淡，如今话本子里都不流行这种桥段了。

可明怀钺倒被说服了。诚哉，世间万般情愫，唯真诚二字，他心中颇有感怀。若他是文官出身，怕是要当场吟诗一首。

“我当年与你娘，也是这般呐……”明怀钺感慨道。时光荏苒，如今，他们的女儿都要出嫁了。

明素简懒得再看他爹悲春伤秋，这些话他听得耳朵都起茧了。

“那儿子便先告辞了？”

明怀钺“慈爱”地点点头：“去吧。”

不久，他蓦然反应过来：今日，似乎并非国子监的旬假——明素简又逃学了！

只是，他回首看去，背后已是空无一人。

——

此时，皇宫内另一对父子，却不如明家父子那般诙谐。

宫殿内雅致非凡，窗棂之外，翠竹轻摇。

皇帝坐于上首，太子落座于侧，恭敬侍奉。

午膳已过，殿内宫人温顺上前，端走碗筷，齐齐步出宫殿。殿内除这一君一储，再无旁人。

楚衡恭谦道：“父皇，四下已是无人，可否告知儿臣，今日所为何事？”

往日皇帝与太子共进午餐，气氛可不似今日般沉闷，皇帝显然有话要说。

“早朝一事，你有何看法？”

“儿臣自觉已是顺利万分，父皇可觉有何不妥？”

皇帝观太子一副不开窍的样，冷哼一声：“朕没记错的话，此事是朕亲自托付于你，可如今，你在其中出了几分力，你心里清楚。”

原是因此，楚衡暗地握拳，心有不平。

不就是一起贪污案么，他身为储君，何必事事亲力亲为，他将此事交由亲信蔺昭淮定夺，如何不算任用贤才？

他知人善任，顺利解决此案，父皇非但不赞许，反倒斥责他。当年，父皇能登上皇位，又何尝不是选贤举能，让将才各司其职的缘故？

但他不敢违逆皇帝，只乖觉认错：“儿臣谨遵教诲，往后定将此案放在心上，不负父皇所托。”

皇帝目光紧紧锁着楚衡，叹口气。

实乃朽木不可雕也。

这起案子牵涉全朝，他交付给太子，本欲让他借此深入朝廷，拿捏众官吏的把柄。日后太子登位，有着对全朝官员的把控，方能轻松推行政令。

眼下，他一番良苦用心倒错付了。

皇帝无可奈何，便直白道：“父皇知晓你心中不解，知人善任固然是好，只是，你需谨记，你是君，他们是臣。”

说着，他起身抬手，“噌”地拔出身旁宝剑。剑柄镶嵌金玉宝石，剑刃锋利如风。

“他们就如一柄剑、一把刀。朕知你与蔺卿情意深厚，且他能力出众，确实是把利剑，便想事事交托于他，此行并无不妥。”

随后，他轻挥宝剑，话锋一转：“但你需做那执剑之人，它挥向何处，均听你调度，污血染在剑身，而不粘你分毫。此乃明君之道。”

可若任由利剑自行挥舞，恐怕日后它便会刺向自己。这剩下的话，皇帝并未再言，他只收好剑，由太子自行体悟。

“你退下吧。”

太子受教，恭敬行礼退下。

出殿后，他回到东宫。

日过中天，金阳透过窗扉洒在楚衡身上，可他并不觉舒坦。

方才父皇是何意？指责他并非明君之才，而且过度依赖蔺昭淮，政事自己都做不了主？

他可不一味听信皇帝一面之词。二十年来，他一直如此行事，已成为群臣口中贤明远扬的储君，太子之位坚如磐石。他自觉并无不对。

可他好歹还是将那番话听进去几分，两相矛盾，心中踌躇。

首先排除掉弃用蔺昭淮的念头。

如今贪污案未竟，案件各种细节，只有实际办案的蔺昭淮知晓。

他贸然插手，只会让本来顺利的案情停滞不前，反倒遭父皇与群臣轻视。

还是不做这费力不讨好之事了。

思索着，楚衡招来贴身太监，吩咐道：“你去给蔺少詹事传话，此后贪污案本宫亲自负责，他不必插手。只是……他要在背后掩人耳目，暗中继续调查。”

只要此事不被皇帝发觉，那便是两全之策。他既遵从父皇吩咐，也可让案件顺利解决。

至于蔺昭淮，他应该不会仅仅因此事，就与他生出嫌隙。何况，昨夜落水一事，他对蔺昭淮莫名有些别扭，便不顾忌他得知此令，有无意见了。

太监得令，便匆匆赶往蔺府。

而蔺昭淮此时，正因另一事忙碌着。

“一对上好的玉如意，寓意吉祥如意，百年好合。”

“再添几匹江南织造的云锦，细腻柔软，定能博得佳人一笑。”

蔺昭淮冷眼抱臂，侧立在旁，静静听着蔺府上下忙前忙后，准备聘礼。他们面带喜悦，说着吉祥话。

他们不知此联姻的实情，以为好事将近，便殷勤讨好着他。

这位主子向来生人勿近，贴身事均是亲力亲为，好在平日赏钱丰厚，下人也无甚怨言。

可今日主子蓦然着手准备聘礼，让他们一众下人措手不及。他们还以为主子转性了，准许旁人近身，可观他现在冷漠神情，似乎又并非如此。

下人们心有疑惑，但面上不显。他们哪儿敢打探主子的事。

不久前，一位胆大妄为的丫鬟被当众处死，便给众人一记警醒：主子不许任何人贴身侍奉。

他们正抬出一箱箱库存的奇珍异宝，挑选着合适做聘礼之物，便见门房来人。

“大人，东宫的李公公求见。”

蔺昭淮闻言，不再看下人准备聘礼，他转身就走，只撂下一句：“去请李公公，我在书房等候。”

下人低眉顺眼，不关心主子议事。他们正在装箱。

漏刻滴答作响，众人静默无语，一直忙碌整理。

他们心中自明，主子下令，筹备婚仪聘礼，须倾全府之力，务求丰饶无匹，以彰两家之谊。此番筹备，非朝夕可成，尚需数时日，才能彻底妥当。

“张管家，可需添些古籍善本？”

比起金银珠宝，这些才是主子珍惜之物，下人们正犹豫着。

张管家也不敢贸然行事，他迟疑道：“稍后我去问问主子。”

话音刚落，蔺昭淮已送走李公公，从书房过来。

“礼单可写好了？”蔺昭淮面无表情，与议事前一般无二。

“聘礼单已成，大人可需添些您珍藏的古本？”

他书房的古籍啊……

蔺昭淮摸着下颚，回想起明素簌这两日行事作风，他扯扯嘴角，下意识道：“添吧，她应该需要这些。”

随后，他欲离府去寻媒人，又顿住脚步，嘱托一句：“若是孤本，记得留手抄本存于我书房。”

试想，若她对古籍并无太多兴味，只需轻轻一抛，任其滑落案头。那些珍奇孤本，便要散落尘埃了。

这些古籍可以在她那里黯然失色，无影无踪。日后她想寻了，再来他书房便是。