路口刻在“芳草村”的石碑半倒下，上半部分破损了，有一道长长的裂缝划过“芳”字。
站在村口眺望，可见远处的房屋破败景象，里面杂草丛生，像是许多年没人来过了。
“我先去探探。”
勖望率先走了下去，闲逛一周，没有看到任何人影。
“我们再去附近找找吧，这里的人全部搬走了。”
他们没有再上马车了，牵着马缓慢地走在乡道。
“那边有人烟！”
宛衡兴奋地指着远处的炊烟，混合着晨雾，有几座房屋若隐若现。
哒！哒！哒！
马蹄声渐渐靠近小村庄，勖望将牵马的绳子递给宛衡，快一步下去查探情况了。
这个村庄的路要比芳草村窄得多，村口立着的是木牌，上面写着墨色的“绿竹村”几个大字。
“过来吧，村长允许我们牵马车进去。”
勖望走出来，将马头掉了个方向，带着她们一同进村了。
村长是一名上了年纪的老叟，头发花白，笑容和蔼可亲。
他让几人先在庭院的树墩上坐着，和老伴端来了三碗水，放在旁边的木桌上。
勖望栓好马，才走过来，大口地将一碗水一饮而尽。
“多谢村长的款待！”
村长：“无妨，我们农家没有好东西招呼贵客，只能供几碗水给路过的你们解渴了！”
“有就足矣，已经不胜感激了！”宛衡也跟着道谢。
勖望：“村长，我们今日不只是经过，此番前来，特地来寻人的。”
村长：“我在此住了许久，若有我认识的，一定知无不言！”
“听闻多年前，芜城曾遭遇大洪水，多个村庄被摧毁，官府后来拨银子重建，将附近的村民都安置在一起，方才走来，只见绿竹村尚有人烟，便特地来寻了。”
“的确曾有此事，可当年也许多人外走了，留下的寥寥无几，不知道能否寻到了。”
“我们找的是一名老妇人，她有一女，名叫冉蘅。”
“她姓什么？”
勖望、宛衡跟郁弦怡三人都愣住了，来之前的确不清楚老妇人的详细姓名。
“也是姓冉。”宛衡一横，赌一把。
冉蘅的户籍纸上并未记录有其他人，只提过家中有一母亲。
宛衡猜测，应是孤女寡母的家境了。
“你是她什么人？”村长将眼光看向宛衡。
“我是她女儿，名叫冉蘅。”
“为何今日才寻来？”
“那次水灾后，我们失去了房地，家境贫寒，我必须出门找活计。我随着人群，一路北上，到了京城，干了几年活，方攒够钱回乡。可是回来后，再寻不到当年的踪迹了，不知娘亲如今还在不在？”
村长见她说得诚恳，心中也信服了几分。
“你有如此孝心，衣锦还乡后还来找回娘亲，也算好的。瞧你们的穿着，现今应该是芜城的富贵人家了，冉娘跟着你们，晚年可以享福了。”
“如此说来，村长当真知道我娘在何处？”宛衡眼睛闪着亮光。
“当年芜城官府将城外村庄的百姓都安置在绿竹村了，如你们所见，村中只剩年迈的老人，年轻人大多外出了，好多年也不见回来几个，不知他们是死是活。如今肯有人特地回来寻亲，我自然是乐意相助的。”
“村长宅心仁厚，这里的村民多得你照顾了。”勖望拱手道。
村长摆摆手，“不敢当！我就尽绵薄之力，村中的老人，全凭他们自己的造化，绿竹村的村民盼了好多年，多数都是等不到归人的。”
宛衡跟郁弦怡相视一眼，真正的冉蘅也回不来了。
“村长，我娘亲如今身处何地啊？我迫不及待地想见她，不想她孤独而终了。”
“你们跟我来吧。不过冉蘅姑娘，我得先跟你说一声，你离开前托付的邻居大叔大婶，在去年前已相继病逝了。冉娘现在跟着嫠妇苗姑住，这个时候应该起了。”
村长站起身，迎着晨雾，领着他们走进绿竹村深处。
穿过两片竹林后，再上一座石桥，便瞧见了坡上有一户人家，一个中年妇人在晾晒着衣服。
“苗姑！”
村长喊了一声，那妇人抬起头来。
“村长，今日前来，有何事呀？”
苗姑刚好晾完最后一件衣服，将木盆放置到檐下阴凉的角落。
村长抓着宛衡，将她推到苗姑面前。
“苗姑，冉娘的女儿冉蘅回来了！”
“真的，我瞧瞧！”苗姑兴奋的心情跃在脸上，她抓着宛衡的手，将她上下打量。
宛衡紧张得快冒汗，她不知道眼前的苗姑是否见过冉蘅。
万一被认出来，该如何解释？
宛衡在头脑里疯狂过一遍，最后没办法的话，只能是实话实说了，倒是会伤了她们的心。
“长得真是水灵，不愧是冉娘心心念念的好女儿，今日终于回来了！”
说着说着，苗姑的眼睛里蓄满了泪水。
“苗姑，你照顾我娘这么久，真是辛劳了！”
宛衡顺着她的话往下说，已经确定她不认识冉蘅了。
苗姑：“哪有，我们只是两个孤苦之人作伴，搭伙过日子罢了。”
“苗姑，外面熙熙攘攘的，是有客人来了吗？”一道沧桑的声音从里面传出来。
宛衡的心快提到嗓子眼了，怎么办，下一刻冉娘就要看见她了！
苗姑连忙走了进去，“冉娘，你眼睛不好，就不要走出来了，外面石子多，万一摔倒磕青了怎么办？”
她搀扶着一个年迈眼盲的妇人出来，小心翼翼地摸索着门框。
宛衡、郁弦怡和勖望三人瞬间松了口气。
“我听到阿蘅回来了，她在哪？快带我去看看。”
宛衡小跑着上前，拉住冉娘的手。
“娘，我在这！”
“阿蘅，是你！我的好阿蘅回来了！快让我摸摸，是不是瘦了？”
冉娘的手沿着宛衡的手臂一路往上，摸到肩膀、脖子，再到脸颊。
宛衡大气都不敢喘一个，不清楚冉娘的眼睛是何时瞎的，冉蘅离开前，是否也这样摸过她的脸。
摸完宛衡的脸，冉娘的手顿了一下，接着，她又牵起宛衡的手，仔仔细细地摸个遍。
“阿蘅，你去了哪里呀？靠什么为生？”
“我跟随着乡邻的脚步，一路北上，进了京城，我找到了一户富贵人家，当了许多年的丫鬟，今年主人家不缺人了，便放了我回来。这些年里，我也攒了不少积蓄，便想着回来孝敬你了。”
宛衡也不知冉蘅在京城里究竟以什么活计为生，只能是将从前的假身份加以利用了。
关于冉蘅的事，她只知是死于雨天进山采摘野菜，别的一律不知。
早知道离开京城前，多向翦佑打听她的过往了。
“在大户人家里过得苦吗？他们有为难你吗？”
“不曾，那户人家还算心善，对我们这些下人都不错。”
“原来如此，难怪摸你的手，比从前光滑了多。你厨艺不错，还以为会去掌勺，当一名厨娘呢！不过远离了烟火气也好，人也长得比以前富贵多了。不过你手上的疙瘩点，是受伤了吗？”
宛衡越听越胆战心惊，她的厨艺一般般，若要她露两手，岂不是露出马脚了？
冉娘话里的富贵，难道是摸着后，觉得她比记忆中的冉蘅胖了？
也是，冉蘅在雨天时还会进山采摘野菜，不出意外，也是在城里的酒楼当厨娘了，有力气，又灵活，肯定比她一个常日待在店里的成衣行老板精瘦。
郊外的野草野花新鲜，爱乡间美味之人确实会不辞辛劳地去采摘，如此说来，跟冉蘅的死因也对得上了。
如今便是顺着冉娘的话往下说就好。
“我前几日做衣服，刺伤了手，不过快好了。”
“你会做衣服了？真是长大了，从前都是我帮你补衣服，如今你能事事亲为，能让我安心了。”冉娘笑了。
宛衡的脑子像被蹬了一下，她哪里想到冉蘅竟不愿补衣服啊！
快补救！宛衡的头脑疯狂转动。
“我去的那户人家正是做丝绸、成衣、染坊等生意的，芜城一带的布庄，皆是她家的！我在里面的名头虽说是丫鬟，但家主心善，教了我许多手艺，甚至给我们请了教书先生，我还识了些字。”
“是啊，阿衡姑娘如今也有出息了，她从京城回来后，我们家主便给她打理芜城的成衣行，算是个小老板了。我都是她手下干活的伙计！”勖望连忙搭话。
“对对对！我是跟阿衡一起学艺的，我可以作证！”郁弦怡也跟着帮腔。
“好！好！好！”冉娘满意地大笑，一滴眼泪不自觉地滑落，“阿蘅有出息了就好，也回来探望娘亲了，我便心满意足了。”
“娘，我是你女儿，肯定会回来的。”
这声“娘”字一出，宛衡不禁想到了她早逝的亲娘，不知道会不会幻想过，她长大的那一天。
她生命中好久没有“娘”这个角色了，亲娘死时，她还小，钟家的人一直在针对她。
渐渐地，宛衡便养成了这副没心肝、没感情的性子，她对亲情没感觉，对话本里的爱情也不向往，唯一能让她有点触动的，便是从小陪她长大的郁弦怡的友情了。
冉蘅一定是个很爱她娘亲的女子吧，临死之前还牵挂着她娘，倒是自己无情了，今日才替她过来看望。
“你回来之前，是不是一直在挂念着娘亲？”
“嗯嗯，就算是死，我都想回到你的身边！呸！应该是，我朝思暮想，这辈子那么长，我一日未见到你，便牵肠挂肚一日！”
冉娘呆呆地愣了，良久，嘴角才苦涩地扯出一个“好”字。
“太好了，冉娘你的女儿回来了，以后可以享福了！”村长高兴得拍手称赞。
“对了，冉娘你命好，阿衡有出息了，接你去城里享清福了！”苗姑也跟着附和。
宛衡：“是呀，娘，我接你去芜城吧，我在那里有房子和铺子，可以让你后半辈子无忧了！”
冉娘：“不用了。”
“为什么？”宛衡万万没想到，就差最后一步便成功了，冉娘却拒绝了自己。
宛衡：我的娘嘞！
作者有话说
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第22章 母女情深
