永安六年，寒冬如冰刀霜剑，肆虐大地。

皑皑白雪裹着泥土，将青石台阶捂得严严实实。

院子西南角，几枝腊梅傲雪绽放，点点红梅在雪幕中倔强挺立，却更衬出这院子的清冷。

晨曦才露，柳垂容便匆匆从榻上惊起。她睡眼惺忪，胡乱揉了揉，草草梳洗一番，抓起墙角的披风，就朝着东边院子奔去。

沿着碎花石小径疾步而行，穿过二门的小穿堂，拐过走廊的弯角，尚未踏进门口，就听到舅母那尖刻的斥骂声：“定安候府简直荒唐透顶！不要的女儿丢到我这儿，如今说接就接，真当咱们李府是他们随意摆弄的地方！”

柳垂容娇躯一颤，心底的苦涩如寒潭之水，不断上涌。她紧紧攥着手中的锦帕，掌心早已汗湿，指甲深深嵌入肉中，却浑然不觉疼痛。

她狠狠咽下满心的委屈，深吸一口气，努力压下心中的惊涛骇浪。

等到屋里的斥骂声停歇，她小心翼翼地掸去身上的雪花，这才让门外的丫鬟翠柳前去通传。

片刻之后，柳垂容深吸一口气，缓缓掀开那青蓝色的棉布帘，怯生生地走了进去。

屋内，酸枝木镶理石扶手的椅子整齐地排列在两侧，扶手上精美的牡丹花雕刻栩栩如生。各房夫人依次侧坐，目光都聚焦在主位上那位端坐在黄花梨镶金太君椅上的老夫人。

老夫人身着褐色绸缎华服，衣服上绣着的福寿纹精致非凡，却透着一股拒人于千里之外的冷意。她满头银发整齐地盘在后脑，仅戴着一根青玉簪子，脸上的皱纹如沟壑纵横，依稀能看出往昔的绝代风华。

然而，她那看似平静无波的眼神深处，却隐藏着一抹不易察觉的忧虑与烦躁。

她对柳垂容的冷漠，并非仅仅因为侯府的随意安排，而是源于她心中对家族未来的深深焦虑。

李府如今在青州虽也算大户，但在官场上一直难以更进一步。

如今只能将希望放在自己几个孙女的身上，只盼得她们能嫁个好夫婿，能给李府带来荣耀。

而柳垂容一个外姓的不受宠的侯府的庶女，只是个累赘罢了，如今侯府要接她回去倒是随了她的愿。

众人瞧见柳垂容进来，脸上都闪过一丝不自然，目光中夹杂着或怜悯、或嫌恶的复杂情绪。

柳垂容强装镇定，动作僵硬地解下身上那红羽纱面白狐狸毛的披风，递给了一旁的绿珠。然后朝着主位的老夫人盈盈施礼，声音细若蚊蝇：“容儿，给外祖母请安。”

老夫人微微颔首，向柳垂容招手，示意她上前。

柳垂容的心瞬间揪紧，脚步沉重得如同灌了铅，缓缓越过众人，走到老夫人身旁。

老夫人抬眸，脸上的皱纹微微颤动，声音缓慢而冷淡：“你来青州，算来已有七个年头了吧。”

柳垂容低垂着头，声音中带着一丝讨好和怯懦：“回外祖母，到今年六月，正好整整七年。”她的目光始终不敢与老夫人对视。

“容姐儿，你母亲来信了。”老夫人的声音波澜不惊，眼神却毫无温度。

“信中说你长姐婚期将至，让你回去观礼。”老夫人一边说着，一边漫不经心地摩挲着手中的白玉佛珠，语气平淡得仿佛在谈论一件微不足道的小事。

柳垂容的身子猛地一抖，低垂的眼帘掩盖住眼底的苦涩。她纤细的手指无意识地绞着衣角，贝齿紧咬着下唇，过了许久，才从牙缝中挤出一句：“我……知晓了。”

“回去也好，你是个懂事的孩子。在这儿，我们也未曾亏待于你。你这回去……”老夫人话说一半，便不再言语。

柳垂容心里却跟明镜似的，所谓的未曾亏待，不过是自欺欺人的谎话。

每月侯府送来的月银，哪次被李府克扣大半，首饰衣物都要等府里的两位姑娘挑剩了，自己才能捡些残次品。那首饰盒里，尽是些别人不要的便宜货。

这老夫人分明是在警告她，有些事，心知肚明就好，说出来也没人会信。

柳垂容咬得银牙咯咯作响，拼尽全力忍住即将夺眶而出的泪水，心中满是悲凉。这所谓的外祖母，从未真正把她放在心上。

一旁的绿珠紧紧攥着手中的帕子，小脸气得通红，却只能把所有的愤怒和不满都咽进肚子里，满心怜惜地望着自家小姐那单薄而无助的身影。

在青州的这七年，柳垂容过得如履薄冰。寒冬腊月，她的屋子里炭火稀缺，常常冻得手脚冰凉。

每餐饭食，不过是些残羹冷炙，能填饱肚子已是万幸。府里的下人们见风使舵，对她呼来喝去，稍有不慎，便是一顿责骂。

而那些所谓的表姐妹们，更是对她百般刁难，不是故意弄坏她仅有的几件像样的衣裳，就是在众人面前对她冷嘲热讽，让她颜面无存。

另一边，定安侯府中，柳垂容的母亲李氏正笑得合不拢嘴，翻看着手中的物件。

那是卫国公府送来的生辰帖，连同聘礼一同送来，在走廊里堆得满满当当。李氏两眼放光，嘴角的笑容怎么都收不住。

“夫人，您瞧瞧这卫国公府，当真是诚意十足。”一旁的嬷嬷满脸堆笑，阿谀奉承。

“可不是嘛，要不是沈家大郎前些年意外断了腿，这等好事哪能轮得到咱们家？容姐儿也算是因祸得福。”

“待容姐儿从青州回来，大姑娘的婚事一完，就该轮到咱们这边了。”李氏仿佛已经看到女儿嫁入高门，侯府从此扬眉吐气的辉煌景象，心里别提多舒坦了，想着终于能把大房压下去一头，更是得意非凡。

“只是……”李氏忽然想到什么，眉头微微一蹙，眼中闪过一丝忧虑。

旁边的王嬷嬷心领神会，知道李氏是担心容姐儿那所谓孤星的命格传到卫国公府，怕人家找上门来兴师问罪。

“夫人放心，对外就说咱们姑娘是身子弱，送去青州调养。到时候就算卫国公府派人来问，咱们咬死不认，他们也没辙。”王嬷嬷巧舌如簧，一番话说得李氏心中的忧虑顿时烟消云散。

“也是。”李氏听了，心情大好，继续美滋滋地欣赏着手中的生辰帖，小心翼翼地将其放入锦盒之中。

“等容姐儿嫁入卫国公府，咱们可就不用再看大房的脸色啦！”李氏越想越开心，仿佛美好的未来就在眼前。

翌日清晨，青州郊外的官道上，一辆马车颠簸而行。

马车内的柳垂容被晃得头晕目眩，胃里一阵翻江倒海。

绿珠看着柳垂容难受的样子，心疼不已，心里把李府骂了个千遍万遍。

京中的信早就到了青州，可李府昨天才通知她们，为了能赶上日子回去，姑娘一大早就起来赶路。

为了不错过大姑娘的好日子还得走这山路，最可气的是，老夫人居然只给安排了一个马夫，连个随从都没有。

“姑娘，喝点水吧！”绿珠倒了杯水，递给柳垂容。

“吁”——

林中的飞鸟被惊得四处乱飞，发出凄厉的鸣叫。

突然停下的马车，让柳垂容从座位上重重地摔了下来。

绿珠连忙扶起自家姑娘，刚要出去找马夫理论，掀开帘子一看，只见四五个彪形大汉把马车围了个水泄不通，马夫早已不见踪影。

为首的那个瞎了一只眼，满脸横肉，看上去凶狠无比。柳垂容顺着她的目光望去，顿时吓得面无人色。

“这、这可如何是好？”柳垂容声音颤抖，纤细的身子不停地哆嗦，显然被眼前的阵势吓得不轻。

绿珠强作镇定，问道：“几位好汉，不知拦住我们的马车，所为何事？”

独眼龙嘿嘿一笑，露出一口黑黄的牙齿，色眯眯地上下打量着绿珠，目光最后贪婪地落在了柳垂容那楚楚动人的脸上。

“小娘子长得可真是水灵，跟我们兄弟回去做压寨夫人吧！”独眼龙说着，伸出脏兮兮的手就要去摸柳垂容的脸蛋。

柳垂容吓得花容失色，下意识地往后躲闪。

“你们、你们别乱来！我可是定国侯府的二姑娘！”柳垂容搬出自己的身份，妄图吓退这些山匪。

“定国侯府？”独眼龙愣了一下，随即仰天大笑，“老子在这山里占山为王，还怕什么侯府！就算是皇帝老儿来了，老子也不放在眼里！”

“就是，大哥，这小娘子细皮嫩肉的，把她抢回去，咱们兄弟也能享受享受！”另一个山匪跟着起哄。

“你们……你们敢！”绿珠气得浑身发抖，却又无计可施。

“哟，这小丫头脾气还挺大，我喜欢！”一个山匪□□着朝绿珠走去。

“你们别过来！”柳垂容见状，毫不犹豫地挡在绿珠身前，声音颤抖着说道，“你们要钱，我给你们就是了！”

“钱？”独眼龙冷笑一声，“老子要的是你这个人！”

“你、你别过来……”柳垂容步步后退，直到退到了悬崖边上，再无退路。

“姑娘，快跳！”绿珠突然大喊一声，用力推了柳垂容一把。

柳垂容猝不及防，惊呼一声，身子直直地朝悬崖下坠落。

“姑娘！”绿珠悲痛欲绝，没有丝毫犹豫，跟着跳了下去。

悬崖下是湍急的河流，柳垂容只觉得天旋地转，耳边是呼啸的风声和绿珠的哭喊声。

就在柳垂容以为自己必死无疑的时候，一只强有力的手抓住了她的手腕，将她从死亡的边缘拉了回来。

柳垂容惊魂未定地睁开眼睛，发现自己正悬挂在半空中，手腕被一根粗壮的藤蔓紧紧缠住。

而她的下方，则是一个深不见底的黑洞般的洞穴。

“姑娘，你没事吧？”绿珠的声音从上方传来。

柳垂容抬头望去，只见绿珠也抓着一根藤蔓，正缓缓地向下滑落。

两人费了九牛二虎之力，终于平安地落到了洞穴里。

“咳咳……”柳垂容剧烈地咳嗽起来，只觉得浑身的骨头都像断了一样，疼痛难忍。

绿珠赶紧扶起柳垂容，心疼地问道：“姑娘，你怎么样？”

“我没事……”柳垂容虚弱地摇摇头，环顾四周，发现这是一个天然形成的洞穴，洞口被茂密的藤蔓遮挡得严严实实，十分隐蔽。

洞穴里一片漆黑，伸手不见五指，只有微弱的光线从洞口透进来。

“这是什么地方？”柳垂容声音颤抖，充满了恐惧。

“奴婢也不知道……”绿珠紧紧地抓着柳垂容的胳膊，声音里也充满了惊慌，“姑娘，我们现在该怎么办？”

就在这时，一个低沉的男声突然在黑暗中响起：“你们是什么人？”

柳垂容和绿珠顿时吓得魂飞魄散，紧紧地抱在一起，惊恐地看向声音传来的方向。

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第1章 回京