“万万不可！”当铺的掌柜腆着个肚子，拿毛巾擦掉额头上的汗：“小娘子，不是我不体谅你的难处。可国有国法，行有行规，我在云州经营了二十多年，从没听过当出去的东西还有打欠条赎回来的理呀！”

大雨下得凶，却不如眼前的阿栀来得不依不挠。甫一开张，她便炮仗似的冲进了他的店里，生是同他掰扯到了现在。他原本还怕她是反悔了来退钱的，不想她一开口，竟是这么个闻所未闻的提议！

阿栀继续抛出鱼饵：“不瞒您说，我有条绝密的发财门路。只怪这鬼天气愁人，暂时没办法出摊。我敢同您立军令状，大雨一停，就能连本带利把钱还回。”

掌柜狐疑地打量着她：“什么发财门路？”

他果然见钱眼开，阿栀心下稍缓了口气：“您不是一直对我这珍珠赞不绝口么？我自有我的办法，给您找新的蚌珠来。”

永河的蚌珠产量是不高，但隔三差五的，她也能走运捞到几次。这话虽有几分情急下的夸口，算不得作假。

自打阿婆突然吐血，她便没一刻放松过紧绷的神经。好不容易熬过了最危急的时刻，可也不见得有好转。阿婆始终是恍恍惚惚的，偶尔清醒些，只会死死抓着她的袖子，执拗地喃喃着几个不变的字眼：坠子...龙王祠...救命...

打心眼儿里，她依旧不信所谓的龙王之说。但为了阿婆，她什么都肯去试试。万一、万一阿婆说的不是昏话，只要把珍珠坠子还到龙王祠，她的病就当真好了呢？

“还是不成。”他摇了摇头，“这法子太没道理了。今日我为你开了先河，以后人人都学你打欠条赎东西，那这买卖还要不要做了？”

他暗自盘算过，这小娘子显然不像消费得起这等贵重珍珠的出身。兴许，她的确有着某种不为外人所知的手段。可云州最近风声鹤唳的，多一事不如少一事，更何况那珍珠坠子已经...

阿栀没留意到掌柜的芝麻眼中一闪而过的精光，不死心地追问道：“当真不能再通融通融了？或者有没有别的抵偿法子，什么脏活累活我都能干...”

“掌柜的，我那宝贝珠子可预备好了？”

人未至，声先闻。她一回头，便瞧见发问的女冠翩然踏入了当铺。此人容颜娇美、语中带笑，一点儿不像她惯常见过的出家人。待她走近了，阿栀更加诧异——那双斜飞上挑的眸子，竟不是黑或棕，而是无邪的婴儿蓝色！

一见女冠进来，掌柜也顾不上敷衍她了，额头上的滴汗擦得更勤：“真人怎的不提前打声招呼就过来了？”

“不行么？”女冠勾唇：“难不成我提前过来，搅坏了你的好生意？”

“不敢”的“敢”字还未说出口，阿栀终于转过弯儿，猜到了掌柜支支吾吾的缘由：“你把我的耳坠子给卖了？”

掌柜漏算了这茬儿，偷梁换柱的办法是行不通了，只得心虚辩解：“真人可是咱们太守特意请来治雨的座上宾，我当然要倾尽所有招待了。不想人家独具慧眼，偏就给看中了呢。”

都是买卖场上混过的人，阿栀哪里看不出他那点小九九。连日来流年不利，她正憋了一肚子火呢，又撞上了这个奸商！

她深吸口气，反倒换上了副和颜悦色的假笑：“掌柜的，敢情这就是您口中的行有行规？明明还远不到最后的赎回期限，您是凭哪条规矩处置我的东西的？”

“这…”没料到回旋镖打到了自己身上，掌柜干脆也不装了：“你这种人我可见得多了。嘴上说是当，实际还不是相当于卖了。瞧你那样子，哪里像是赎得起这等成色珍珠的？”

“妹妹莫要生气。”那边争执得不可开交，一直作壁上观的女冠忽而出言道：“我下定金时，也不清楚这珠子未出赎回期限。如此看来，这老匹夫似是把你我二人给一齐骗了。”

她气定神闲，却唬得那掌柜愈发汗如雨下，忙向她打千儿赔罪：“都是小人的不是，您大人有大量，千万别放在心上。小人立刻把定金退给您…”

“你骗了我，退还定金是应该的。你也骗了这位妹妹，又该如何补偿她呢？”她掩嘴轻笑两声，狡黠的目光望向阿栀。

阿栀哪会不懂这个眼色，当即接着女冠的话锋往下说道：“骗了我们不说，要是让大家伙儿知道你出尔反尔，挂在店头的信字纯是个摆设，私下里随意处置别人没出赎期的东西…”

“物归原主、物归原主，”掌柜一把扔开了汗湿的毛巾：“就当我从没做过这桩生意得了！”

真是天无绝人之路。阿栀接过了原样奉还的珍珠坠子，总算长舒一口气。

一迈出那晦气的当铺门槛，她便认真对女冠行了一礼：“多谢这位姐姐…真人，仗义相助。”

“真人听着怪别扭的，你不如就叫我姐姐吧。”女冠笑眼弯弯，婴儿蓝的眸子也不像初见时令人惊异了，“不过，这坠子既是你重要的东西，就千万保管好了。要是再像这样不小心弄丢，只怕会惹祸上身，到时可有得你头疼的。”

阿栀不好意思地摸了摸鼻尖，没把这番劝告放在心上——如果遇上当铺掌柜这种奸商就叫“祸”，那这灾祸未免也太没水准了些。

“我还有件要紧事得办，就不多耽搁姐姐了。”她正色道，“姐姐，您好人有好报。后会有期。”

女冠颔首，目送阿栀一阵风似的跑远了。直到少女的背影消失在长街的大雨中，她才像只成精的灵蛇般自得一笑：“不错，龙王的小新娘……我们是该说句后会有期。”

···

大雨激荡着幽暗的河面，夜黑风高处，正适合作《冥祥记》的布景。

阿栀竖起耳朵，环顾四周。别说鬼影人影，号称“为食亡”的水鸟都受不住这大雨了。

她活动开手脚，伴着万千斜飞的雨丝一道，悄悄潜入了永河中。

珍珠耳坠贴身藏在她胸口处。只要赶快把它还给河心岛上的龙王祠，完成阿婆的交代，这趟铤而走险便算成事了。

再露出头，她已然看到了河心岛投下的影子。那座一向没人气的龙王祠坍塌了半边屋顶，看来被被雷击中的传言是真的。

就是你这家伙折腾的我…阿栀幽幽吐了串泡泡。算了，本姑娘大人有大量。倘若阿婆的病果真好了，云州要再建龙王祠，她会凑份儿人头钱的。

最后一段水路，她一头扎入了河面下。既是因为潜泳比浮游更快，也是为了隐蔽自己的身型。

很快，她便察觉到了一丝不对。

河水下面…安静得不自然。

和许多人表面上看见的不同，水下是个生机勃勃的世界。动物们游曳时会带动水流的变化，水流的变化又会引起不同的声响。以阿栀的本事，光靠聆听水中细微动静，就能判断出草鱼的洄游，或是红花蟹和青蟹的迁徙。而动物的感官比人更敏锐，它们远远听到异样，便会四处找地方藏起来。

河水中越是安静，意味着潜在的威胁越大。

她心里一沉，果断掉头向岸。

可她还是晚了一步。没游出多远，阿栀便听到水波递来的杂音。那是不同于水族的轻灵敏捷，粗笨的、嘈杂的、人的声音。

龙王祠被毁不过是一两日前的事，衙役们在岸上抓捕禁潜令的疑犯还不够，竟已围剿到河上来了？

舟楫相撞的动静愈来愈吵，她抛开杂念，全力向前划水。只要赶在被发现前游出巡逻范围，就还有一线逃脱的机会。

怕什么来什么。亮晃晃的明角灯骤然扫了过来——

她立即屏住呼吸，不能让涟漪暴露了位置。

片刻后，黑暗再度笼罩河面。悬着的心放下，阿栀头一回感谢了这大雨打的掩护。

她抓紧时间，马上重新移动。手臂和大腿紧绷得像锻铁一般，每次蹬水都像在破开道坚实的屏障，试图把自己送得更快更远。

肺部逐渐像灌满了泥沙，喉头一阵阵涌上腥甜的味道。十米、二十米、五十米…必须得设法换气了。

堂堂潜女，怎能死在溺水这等掉价的理由上？

——她顾不上留意，胸口的珍珠坠子似乎有所感应，正微微发烫。

大雨不知何时停了。

阿栀探出河面，月光照得她视野里一片莹白。原来除了阿婆贪饮的米酒，月光也是可以让人头晕眼花的。

剔透的琉璃世界中，万物重归于暝静。

浓雾逐渐散开，一只硕大而古旧的青铜船锚悬空于月下。少女端坐在船锚上，裙摆浸染着浓郁的铜绿，无风自动。头上的白纱长至入水，轻柔拢住她的乌发和赤足，像是以月色编着波纹织成，似真切，亦似缥缈虚幻。

她的眉眼被面具隐去，用左右两瓣蚌壳拼成，通体无纹，唯在额心处装饰一枝朱红色珊瑚。诡谲之余，更显无尽清艳。

船锚动了。沿着月华照彻的水路，像迷惘的幽魂，寂寂向阿栀飘来。戴面具的绿衣少女伸出手，似乎要触碰她，却穿过了彼此间的虚空，终究是徒劳。

“你是谁？”

眼前的景象美丽而妖异，可是她并不害怕。

少女不语，抬手指向远处。

月光下，只有倾颓坍塌的龙王祠。如同突然现身的少女一般，无言等待着虔信者的朝圣。

她回过头，开口想再问些什么，那苔痕斑驳的青铜船锚，连带绿罗裙的少女一道，忽而化作万千点磷火，凭空消散了。

宛如梦境。

“在那里！”

一声疾呼响起，立刻惊醒了昏昏沉沉的阿栀——她被发现了！

不，不行。她不能就这么被抓住。珍珠坠子没还，病重的阿婆还等着她回去。她醒来了却到处找不着她，心里该着急成什么样？

大雨兜头朝她泼来，阿栀强打起精神，再度扎入水中。她手脚配合到极致，像一尾真正的鱼儿那样摆尾向前。快点、再快点，河岸就在不远处，她一定逃得掉的——

红尾的羽毛箭破空而来，斜射入水。

眼看着即将被追上，胸口处的珍珠耳坠忽然流转出一道仿若月晕的光华。

羽箭直直撞向某种无形之物，红翎瞬间被腐蚀成灰，无力地坠入河底。

阿栀捂住了胸口。无形之物从她指缝中溢出，像水，又不像水，轻柔而怜悯地裹挟住她，叫她心底涌起一阵无明的哀伤。

这份浓重的不甘、怨憎、哀伤，并非是属于她自己的。

心脏被水色丝线细密地勒紧，好难受…

下一刻，她失去意识，彻底陷入了昏暗。

女冠：即女性道士

作者有话说

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第2章 宝珠