新年迫近，贾琏这几日都奔波在各处送礼。

腊月二十八，家家户户都忙着杀猪宰羊准备祭祀，贾蓉去领了皇上赏的祭礼回来，烧了那个印了“皇恩永锡”的黄布口袋，告慰九泉之下的先人。

老太太拿了若干金银，吩咐人去倾成各色花样的金锞子、银锞子也取了回来，用以到时候向下人们撒钱。虽说今年的金银锞子相较去年又减少了些，但图个好意头，总比没有强。

巧姐迫不及待试穿了过年的新衣，那是一件绣了半个拳头大福字的红色花袄，领口、袖口还缝了白色兔毛，喜庆又活泼，她走到贾琏跟前问：“这是我过年的新衣裳，好看吗？”

贾琏看着这个乖巧的女儿，一把将她抱了起来，说道：“好看，不过你现在就穿出来，弄脏了可怎么办？到时候大家都穿新衣裳，只有你一个人穿脏衣裳。”

巧姐嚷着：“我不，我不，快给我换上旧衣裳！”

年三十、大年初一，要去宫中朝贺，要祭拜祖先，尔后正月里要接待客人，应酬往来，依旧忙碌。

只是贾琏谨记着任务，想多花些工夫陪妻女，一些应酬能推则推。

本意是好的，却让王熙凤深觉不安，问向在逗巧姐玩儿的贾琏：“前两日几位清客请你去喝酒，你怎么不去？今儿薛大爷也来请你，你还是不去？”

贾琏头也不抬，给巧姐修了一下玩坏的木工玩具，“年年都是这些，没什么意思，喝多了酒，还要醉在家中让人料理，不如留在家多陪陪你们。”

王熙凤笑道：“这是哪儿的话？谁家爷们过年不醉个十天半个月？你成日闷在家里，莫非在外添了乱子？”

贾琏不想多作解释，自顾自地拿着玩具哄巧姐。

凤姐又劝道：“你一个大老爷们，不出去应酬，终究不成事。”说罢喊道，“平儿，你去和薛家的人说一声，二爷换了衣裳就过去。”

“哎，好。”

贾琏无奈地看向凤姐：“趁着正月里多陪你们，你反倒嫌弃。”

凤姐取了一件外袍，一边给他换上，一边说：“你有这份心意我心领了，好好的爷们大门不出，二门不迈，反倒让人家笑话。”

*

薛蟠在街上的酒家摆了一桌，贾琏、贾宝玉、冯紫英、陈也俊等世家子弟皆在席。以往过年，大家都会在薛蟠家里聚，如今只能在外边聚。

薛蟠说：“有日子没有和大家聚在一起喝酒了，实在想念得紧，趁着过年的时间哥几个好好聚聚……”

陈也俊笑道：“你如今娶了桂花夏家的千金，天天在家作陪，哪有时间想我们几个。”

薛蟠无奈地苦笑。

贾宝玉素来知道夏金桂为人，也不好将薛蟠的家丑抖露出来，只问薛蟠：“薛大哥，香菱的身子可还好些？”

薛蟠叹了一口气说：“还是老样子……陪在你宝姐姐身边少了些吵闹，只是过一天算一天罢了。”

冯紫英也隐隐约约听说了薛蟠家的事情，劝道：“大过年的不提这些也罢，来喝酒。”

薛蟠黄汤下肚，毫不避忌地说道：“宝兄弟，你是不知道我心里的苦哇！家宅不宁，日子不宁，娶个母老虎的滋味，约莫没有人能理解……”又抬眼看了一下贾琏，“大概只有琏二哥哥可以懂。”

贾琏知他是影射凤姐一事，可此时的他已经不是曾经的琏二爷，马上接过话：“我们二奶奶是能干之人，家中被她治理得井井有条，无人不夸赞，只是对我严格了些，那也是为了我好。”

薛蟠打嘴笑着说：“是是是，都是我多嘴，二奶奶确实是人中龙凤，岂是区区贱内可比？”

贾宝玉也岔开话题，说道：“薛大哥你有你的悲伤事，我也正为二姐姐的事情苦闷不已。在家还是好好儿的姑娘，嫁过去竟叫姓孙的给打得手上全是伤……”

贾琏觉得在这里说迎春与孙绍祖之事不大妥，叫了一声宝玉，提醒他不要失言。但其实在座几位，多少都知道孙绍祖的德行，听罢一时全都沉默起来。

冯紫英说道：“难得大过年的聚在一起，今天一定要喝个痛快。”

酒过几巡，薛蟠不知怎的，越喝越烦闷，酒入愁肠化作了眼泪，一时情难自抑地哭出声来。众人劝解数回，看着反觉心酸。

薛蟠醉意颇浓地大声说：“我没事，我只是想起了柳二哥……我的柳二哥，若今日他也在，该有多好，陪着兄弟几个痛快喝酒……”

贾琏见状，心中泛起阵阵复杂心绪。尤三姐自刎后，柳湘莲跟着一个跛脚道人走了，尤二姐也没了……前世的自己，虽然当时对尤二姐的离去十分伤心，但过不了多久也就忘怀了，甚至凤姐还记得她周年，自己却不记得了。

如今看着这些世家子弟，一个个的都有了各自烦恼，自己面临的困境如山大，还不能与人说，不禁端着一杯酒，一口闷了下去。

贾宝玉见席间气氛已经变了味，试图挽回一些，遂问薛蟠：“梅翰林家过完年就要回京了么？想来宝琴妹妹的好事将近了。”

薛蟠却又叹了起来：“咱几个都不是外人，我也不妨跟你们说句掏心窝子的话，如果梅翰林家有那个心思，早就回京了，给上聘礼，先把婚事定下。何苦等到现在？依我看，等来等去，等到一个退婚的消息也说不定。”

这话一经说出，又引来一阵沉默。

贾琏想着也有些道理，薛宝琴的婚事是她父亲与梅翰林私自定下的，如今她父亲走了，家中生意虽有薛蝌打理，却听闻减收了不少。他们家一直拖着，打的是什么目的，实在不好说。

陈也俊见气氛实在沉重，赶紧去叫了几个唱曲的进来，琵琶一响，嗓儿一唱，薛蟠才稍稍没有那般悲伤。

*

又过了两日，林鸿来访。

贾琏全程作陪，带着他进了靠近园子的一处偏厅，让人把林黛玉请了出来。

林黛玉在紫鹃、雪雁的陪伴下，来到厅中，见到了林鸿。

林鸿站起身来，打量了一番林黛玉，见她这几年长开了，生得越发袅娜多姿，我见犹怜，心中十分欣慰。

林黛玉规规矩矩地给他福了一福，唤了声：“黛玉见过三叔叔。”

林鸿赶忙让她快起身，说道：“辈分上我虽是你叔叔，但老爷当年在世时，我幸而得到老爷垂青，才能从落魄境地中走出来，老爷如同我恩师，待我恩重如山，事事亲自教习，我又岂能受你一拜？”

“话虽如此，终是我林家叔叔。”林黛玉回道。

“难为你有心，这些年在外祖家过得还好吗？”

黛玉道：“外祖一家待我如同己出，我与园子里众姐妹亦相处融洽，有劳叔叔牵念。”

“如今我也搬来了京城，住在宁西街，若有空，让你琏二哥带你去我那里坐坐，我那屋子虽小，但你婶子是个贤惠热情的，堂弟堂妹也常听我念起你，对你憧憬不已。”

黛玉谢道：“谢谢叔叔挂怀，日后得空，再去拜访。”

初次见面，二人都有一些生疏，林黛玉也表现得规规矩矩，让人感受不出她的情绪起伏。

不过很快林鸿拿出一个香囊，打开抽绳，取出一个碧玉扳指，递给林黛玉，说道：“这是你父亲当年落在淮南的玉扳指，内壁刻了你父亲与母亲的名讳。我直到老爷去了后，才回淮南发现了它，遂一直带在身边，只盼着有朝一日能归亲自还给你。”

林黛玉接过碧玉扳指，细细一瞧，见它的内壁确实用小篆刻着“林海贾敏”，眼泪忽地就落下了。

黛玉赶紧别过脸，紫鹃拿手绢给她拭了拭泪，劝道：“姑娘，快别哭了。”

贾琏也在一旁感叹道：“姑父姑母鹣鲽情深，想来已经相会，你且好好留着这枚扳指，也算有个念想。”

林鸿接过话道：“正是这个意思，还请姑娘以身子为重，万勿思念太过而伤身。”

“多谢叔叔费心，黛玉感激不尽。”