翌日一早。
太阳刚出来，芯元起来在院中洗漱。
她每日清早起来，穿衣梳头后便来院中漱口洗脸。
家里没专门的牙刷子，她便折来杨柳枝代替。
张小翠出来见她这样，笑了：“小祖宗真讲究，每日都要刷牙洗脸，合着水不是你自己提来的，不费事哈！”
“……一会我自己去提。”
“你先把火生了，我要蒸馒头。”张小翠吩咐。
芯元照做。
芯元刚生好火，就听到外头有人叩门。
张小翠立即道：“我出去看看。”
岂料芯元动作更快，她倏地起身，“我去。”
昨日何水来说今早来找她，应该就是了。
果然，院外之人正是何水来。
何水来背着一个箩筐。
他将箩筐放下，里面是一堆木牌，足足有数十个。
何水来弯腰拿起一块木牌，递给芯元：“这里有三十多个木牌，上面本是药材名，用久了墨迹退了，劳烦宋姑娘重新描补。”
芯元低头一看，果然见木牌上隐隐三个字“南天竹”，不过字迹很淡，要仔细辨认。
“我知道了。你明日来取。”
何水来点头：“行。”他没有多余的话，转身就走。
张小翠听到了两人对话，她惊讶：“是何水来让你帮忙？”
芯元点头，她低头去搬那个箩筐，发现里面除了木牌，还有别的东西。
一个墨色的小布袋，里面是有二十多枚铜钱。
还有一个竹篮，里面装了一块腌肉。
张小翠眼睛发亮：“这是何水来给的？”
芯元点头：“这是他给的报酬。”这些报酬，芯元也不知道是多还是少。可见张小翠满脸喜色，料想不错。
芯元便收了钱袋，将腊肉递给张小翠：“留着吃吧。”
张小翠终于正眼看芯元可：“小妹啊，你就帮他写几个字，他就给你这些东西？”
赚钱还可以这么轻松的吗？
芯元点头：“是啊。我还可以帮人写信。”只可惜村里需求太少。
张小翠提着腊肉，凑近闻了闻：“是兔肉！”
兔肉炖萝卜，香着呢！
……
这天芯元便没有再外出捡柴、洗衣裳。
张小翠出门了，芯元就在家里写字。
她屋子里有一张小桌，芯元收拾出来当做书案，然后磨墨写字。
……
张小翠借口去地里帮宋兰草，实则她去了隔壁村。
之前她在春锦姑娘面前夸下海口，保证半个月内把宋小妹嫁给村夫。
何水来拒婚后，张小翠这两日四处打听，得知隔壁宋家村的马大牛想娶妻。
马大牛是家中独子，家中祖辈、父辈皆在，一家人都是勤快人，所以家中富裕。
所以马大牛娶妻，和别的村夫要求不同。他不求媳妇儿体壮能干，但求媳妇样貌好。
张小翠到了马大牛家，一顿天花乱坠，把芯元夸成了九天玄女下凡。
“我家小妹那相貌差不了，她亲娘当年在咱们这一带也是出了名的美人。而且小妹做了十六年的官家千金，养得细皮嫩肉，肤白貌美，那真是天仙子下凡！”
马大牛心动，打算明日去亲自见一见宋家小妹再做决定。
“行，包你一看就移不开眼。”张小翠虽然不喜欢小妹，可对小妹的容貌那是相当有信心。
……
芯元这一日都没闲着，她写好了字，又将木牌在院中晾干，随后再描写一遍，如此反复三次，木牌上的字笔墨浓重清晰，不会轻易褪色。
等所有木牌晾干之后，芯元又将木牌仔细收好，只等明日何水来来取。
……
夜里。
张小翠将她今日在马大牛家得到的结果告诉宋兰草。
“我有十足的把握，明日马大牛一定心动的。我去他家看了，他家不缺钱，那房子刚修过，崭新气派，屋子有四五间，院子比咱们家院子大三倍。阿草哥，我没委屈小妹吧？小妹嫁给马大牛，吃香喝辣，不比以前当千金小姐差。”
听张小翠这么说，宋兰草放了心：“那就好。这样也不算委屈了小妹。”
可宋兰草有些不放心：“如果小妹不愿意怎么办？”
“她有什么不愿意的，爹娘走了，咱们就能给她做主。”张小翠神色笃定。
明日等马大牛看中了小妹，她会先劝服小妹，若是小妹不答应，那可别怪她用狠手段了。
总之，那一百两赏银，还有马大牛家的聘礼，她要定了。
……
翌日。
这日宋兰草没有出门干活，芯元只当他在家休息。
但奇怪的是，张小翠一大早在厨房忙活，煮了一锅米饭，还准备了许多菜。
芯元在院子里喂鸡，见此纳闷，问宋兰草：“哥，今日是什么重要的日子吗？怎么大嫂煮这么多菜？”
宋兰草支支吾吾：“一会儿你就知道了。”
他怕芯元追问，赶紧躲回了屋子。
芯元皱眉。
她心中狐疑，宋兰草看起来似乎很心虚。
张小翠到底要干什么？
没多久，有人叩院门。
芯元以为是何水来，立即跑去开门。
结果院门一开，外头站着两个脸生的人。
一个年轻男子，穿着一身褐色短衫，约莫十**岁，一张方脸，身材壮实。
一个三四十来岁的妇人，也是一张方脸，看起来应该是年轻男子的母亲。
芯元诧异：“两位是……来找我大哥大嫂的？”
马大牛忽然结巴起来：“不，不是……”
“那你们是来？”芯元不解。
马大牛像是咬了舌头，说不出话来，一旁的马大婶已经笑眯眯道：“你是宋家小妹吧，我是隔壁村来的，这是我儿子马大牛，我们今天啊，是特意来看你的。”
见马大牛面红耳赤的模样，马大婶知道自己儿子动了心。
当然马大婶也是满意的。
这姑娘生得白净俏丽，确实是个美人。
不过她身姿纤细，看起来只怕干不了重活。
反正他们家底丰厚，不愁养不起这娇气姑娘。
芯元疑惑：“特意来看我？”
看她做什么？
马大婶点头：“是啊，怎么，你大嫂没跟你说？”
马大婶正要解释，张小翠匆匆跑来：“马大娘，大牛，你们来了，快进来快进来，我们正等着你们了。”
眼下刚过巳时，还未到用午饭的时辰，张小翠去倒茶水，芯元跟了过去。
她向来待人温柔和气，此时却疾言厉色起来：“大嫂，外头那两个人到底是来干什么的？”
事已至此，张小翠也没什么好隐瞒的，便说出了自己的打算：
“小妹啊，你留在家里也不是个事，这个何木头眼瞎心盲咱不理他，这个马大牛你看了，长得周正，家中有家底。昨日我特意去他家看了看，好家伙，那房子院子是十里八村头一份的气派，足足有八间房……”张小翠夸大其词。
芯元脸沉了下来。
她知道兄嫂容不得她，大嫂想她嫁人。
可她没想到，他们这么急不可耐，甚至还瞒着她约了对方上门。
这是要卖了她吗？
她也懒得再与张小翠分辨，直接走到院中，看向马大婶两人：“马大婶，马大哥，实在抱歉，今日这事我毫不知情，我眼下也没有嫁人的打算，两位请回。”
马大牛一听就沉不住气了，他倏地一下站起来，却不知道要说什么。
马大婶急忙道：“小妹，有话慢慢说啊，你之前没打算，现在可以慢慢打算，今日我带着大牛来了，你有什么想说的，想问的，尽管说。你有什么要求，也可以尽管提。我们保证让你满意。”
马大牛猛地点头。
芯元无奈：“马大婶，您误会了，我没有想嫁人。”
“这事你说了不算。”张小翠从厨房走出来，打断了芯元：“你的婚事，由我和你哥做主！马大牛家里条件好，相貌端正，人老实能干，我和你大哥都非常满意！今日就把婚事定下来！”
一旁的马大婶面露欣喜，马大牛却神色不安。
“若我不嫁呢！”芯元气得发抖，瞪着张小翠问。
张小翠冷笑：“那可就别怪兄嫂不客气了，绑你上花轿也不是不行。”
芯元一脸愤怒，马大婶两人也脸色微变。
“你敢！”
就在这时，一个男子之声响起。
众人齐齐看去，只见一位装扮华贵的年轻公子正走进来。
他身上一件湖蓝云纹锦袍，头戴玉冠，容貌俊雅斯文，此刻却一脸怒气。他身后跟着数名随从，其中就有四宝。他们汹汹而来，颇有气势。
院内几人都是乡野村民，哪里见过这个阵仗，一时都被吓呆了。
芯元惊讶，是钟念之，他怎么来了？
钟念之瞪向张小翠：“你这泼妇好大的胆子！你有什么资格决断她人婚嫁！还想绑人进花轿，你是土匪不成？”
张小翠吓得一个哆嗦。
钟念之几步走到芯元身边，伸手就拉起她的手腕：“芯沅妹妹，跟我走。以后再也没人敢欺负你了。”
钟念之拉着芯元就要走，眼看如此，张小翠急了，她顾不得害怕，上前想要拦住两人：“她是我家小妹，你凭什么带走她？”
钟念之脸色铁青，他身后的四喜上前一步，大声呵斥：“好大的胆子，这是昌行侯世子！”
张小翠吓了一跳，这才知道，眼前的这个年轻公子，就是昌行侯世子。
也是那位柳小姐中意之人。
这世子要是将小妹带走，她不就是功亏一篑了吗？
张小翠心急如焚，她自然是怕世子的，可想到自己那一百两银子，又忍不住上前两步：“世子，小妇不敢得罪，可你要把我家小妹带去哪里？”
四宝推了张小翠一把，张小翠一个踉跄，跌倒在地。
四宝恶狠狠道：“宋姑娘本就和我家世子有婚约，你再敢阻挠，休怪我不客气！”
张小翠跌在地上，膝盖一阵剧痛，她作势想要哀嚎，宋兰草匆匆跑来，拉住张小翠：“你不要命了，快闭嘴吧。”
只见四宝目光又看向马大牛：“要是谁敢非分之想，命硬尽管试试！”
马大婶一个哆嗦，慌忙摇头，“不敢，不敢。”
老天爷啊，谁敢和世子抢女人啊。
是嫌自己命长了吗？
马大牛有些不舍，却也不敢说话。
眼看众人安静，钟念之这才满意点头，他看向芯元，眼底满是怜惜：“芯沅妹妹，这几日你受苦了。得知你出事后，我本是要接你的，可是……我娘亲自守着我，我实在无可奈何。”
“后来我又忙于公务，耽误了几日。这不，我一得空闲，便来接你回家了。芯沅妹妹，见你如今这样，我心痛无比。你放心，我再也不会让你吃一点苦。”
钟念之说得情深意切，他看着芯元，满目温柔。
芯元面无表情。
她用力将自己手从钟念之手中抽出：“多谢钟世子厚爱，不过如今我只是个村女，不敢高攀，世子请回。”
钟念之急急抓住芯元的手：“芯沅妹妹，你不必自行惭秽。不管你是什么身份，我都不会嫌弃你，我已经安排好一切，你现在就跟我回家。”
芯元再次用力抽出自己的手，她抬眼望着钟念之，眼底平静无波：“敢问世子，我是以什么名义跟你回家？奴婢吗？”
