苏元烨不再多言，深深看了他一眼，转身推门离去，身影融入街头人流，步履沉稳利落，转瞬便没了踪迹。

房门轻合，隔绝了外界喧嚣，屋内瞬间静得落针可闻。

陆相亭维持静坐姿态，抬手轻轻按压在腹侧绷带之上，缓缓吐息，压□□内翻涌的隐痛。连日紧绷的神经稍稍松弛，却未曾放下半分警惕。

苏元烨方才踏出客栈街巷，这边陆相亭的屋门便被轻轻推开。

一名容貌清丽的女子端着一应药品缓步走入。

正是这间客栈主事，亦是盐城这处暗桩的领事，名唤暮蝶。

暮蝶入房即刻垂首躬身，仪态恭谨肃然，轻声唤道：“主上。”

待礼毕，她才端着药碗、纱布静静立在榻边等候。

陆相亭神色淡然，抬手自行褪去衣襟，缓缓松开腹侧旧绷带，将伤口稳妥露出。

暮蝶上前半步，屈膝落坐榻边，动作轻稳娴熟，小心翼翼为他清理创口、更换新药，指尖力道极轻，生怕牵动伤势。一边打理伤口，她一边压低嗓音低声回禀：

“方才属下已安排人手，紧随那人出去了。”

陆相亭微微颔首。

进店登记时的一幕，此刻在脑海掠过。

先前办理入住时，始终由苏元烨在同柜台小厮交涉，商议着定下两间客房。

正当小厮拿起笔要登记时，一旁的陆相亭才淡淡开口：

“不必两间，留一间朝南敞亮、临街望远的上房便好。”

小厮执笔的动作微顿，眼底转瞬掠过一丝极淡的变动，随即很快恢复成寻常伙计恭顺的模样，没有多余言语，依照此话登记在册，将房牌递了过来。苏元烨一心留意着街上往来行人，并未察觉到这转瞬即逝的异样。

二人顺着阶梯上楼，苏元烨走在前方，视线投向外面街巷。陆相亭落后半步，宽大的衣袖恰好遮住手部，指尖飞快比出几道手势，悄无声息下达了后续的指令。

思绪转瞬收回。

屋内依旧只有他们二人。

陆相亭靠在床沿，神色冷静，低声叮嘱：“不必跟得太紧，远远尾随即可。一旦被对方察觉踪迹，立刻撤退，保全自身为主。”

暮蝶手上动作未停，沉稳应声：“主上放心，我等自知苏太尉并非好相与之人，早已吩咐过了。”

与此同时，苏元烨沿着纵横街巷辗转迂回。

自诩深谙官场明暗、市井眼线密布之道，他一路刻意绕开正街要道，避开人流密集之处，几番折返换位，确认身后无尾随踪迹后，才最终踏入一处僻静幽深的别院。

高墙围合，林木遮蔽，外看似无人居住的荒宅，内里却守备规整、调度有序。

院内值守见到来人，尽数垂首行礼，神态恭敬肃穆。

苏元烨步入正堂，落座主位，抬手淡淡吩咐：“取纸笔来。”

侍从不敢耽搁，即刻取来纸笔铺于案上。

他垂眸凝思，脑海回想矿洞中那枚诡异冷僻的图腾纹路，指尖握笔，凭着当日亲眼所见的记忆，一笔一画细细勾勒。线条冷硬规整，分毫还原那阴诡隐秘的图案。

与此同时，院内主事垂首立在堂下，低声逐条禀报近日盐城全境动向，官场更迭、兵力戍守、市井异动、城郊近况，一一据实道来，条理清晰。

苏元烨落笔未停，静静听完全部禀报，将城中局势尽数了然于心。

待主事话音落定，他方才收笔，放下墨笔，沉声开口，道出自己一路追查的隐秘。

待话音落地，堂下众人闻言大惊，全然不知境内竟藏此滔天魔祟，主事当即屈膝跪地，躬身请罪：“属下失察，还请主上降罪！”

苏元烨淡淡摆了摆手，神色无波无澜。

矿洞一事本就被人刻意层层遮掩封锁，未曾察觉也在情理之中。

说罢，他将方才亲手画下的图腾图纸拿起，递至主事面前，沉声下令：“暗中彻查，查清图腾出处、所属势力与关联旧事，隐秘行事，不得张扬。”

“属下遵令！”主事双手接过图纸，郑重收好。

紧接着，苏元烨抬眸，随手指了一人，“你，持我太尉令牌，即刻前往府衙传令，命刘彦整备府兵，即刻前往荒山查案封矿。”

那人先是一顿，闻言即刻拱手应声：“是！”

话音未落，却见苏元烨忽而抬手将人拦下，眸色微沉，略一思忖临时改了主意。

“罢了，我亲自去一趟。”

此事牵扯过重，旁人代为传话难免表述含糊，恐滋生纰漏、贻误战机，打草惊蛇。

苏元烨垂眸，抬手取出漆黑鎏金的太尉令牌，触手微凉。

“你们继续留守别院，重新梳理全境眼线，严密盯紧城郊山野一切异动，有任何风声即刻密报。”

“属下遵命。”

交代妥当，苏元烨不再多做停留，孤身踏出别院，步履沉稳，径直奔赴盐城府衙。

刘彦此人，素来不党不群，不攀附朝中任何一方势力，在地方官中素来颇有贤名。

可当他听闻太尉苏元烨登门造访之时，心底依旧掀起层层波澜，忌惮与忐忑瞬间涌上心头。

苏元烨怎么会出现在盐城。

朝野内外，岂会有人不知苏元烨。

权倾朝野，手握重兵，手段凌厉狠绝，行事莫测，绝非温良善类。

纵使心中对其百般戒备，可眼见那枚正统太尉令牌，也万万不敢怠慢违抗，刘彦只得肃穆神色，整衣出迎。

苏元烨无暇与他虚与委蛇、寒暄客套，开门见山，直言道：

“刘知府，城郊荒山暗藏私设玄铁矿，有人暗中聚众开采，私囤矿石、私造军械，此乃谋逆重罪，祸乱朝纲、危及社稷。事态紧迫，还请即刻调遣府兵，随我前往封矿查案。”

私开官矿、私铸兵器，是当朝明令禁止的灭族大罪，一旦查实，牵连甚广。

刘彦闻言心头巨震，神色骤然凝重。纵然忌惮苏元烨，却也深知此事关乎地方安稳、朝堂法度，容不得半点姑息推诿。

他不敢迟疑，即刻传令点齐精锐府兵，列队整装，紧随苏元烨引路，策马奔赴城郊荒山玄铁矿。

一行人快马加鞭，风尘仆仆赶至矿场旧址，可入目景象，却令所有人呼吸一滞。

苏元烨周身气场骤然沉落，连呼吸都微不可察地一滞。

矿场之外，早已层层叠叠围满了禁军，甲胄鲜明、规制正统，显然是朝廷正规驻军。

值守禁军见山下大批府兵列队驰来，当即上前拦阻，神色戒备森严。

驻军头领抬手止住众人步伐，沉声盘问：“止步！何方人马？此地早已划归官营禁地，无陛下手谕、中枢文书，任何人不得擅入。”

刘彦策马上前，抬手亮出腰间知府铜印令牌，令牌日光下铮亮生辉，正色道：“盐城知府刘彦，公务在身，巡查属地。”

头领看清官印规制，神色稍敛，依旧审慎追问：“原是知府大人。不知大人携府兵至此，有何公干？”

刘彦神态肃然，字字规整：“近日接属地密报，此处荒山私设矿场，有人暗中聚众开采、私铸铁矿，涉嫌违规犯禁。本官奉旨巡查地方，特来此地核查封查，肃清私弊。”

话音落下，值守头领却面露无奈，拱手回禀：“知府大人恕罪，大人此番怕是白跑一趟了。此处玄铁矿，数日前已由五皇子殿下亲自探查发现，核实山间私采乱象后，即刻上奏陛下。如今整座矿场尽数收归朝廷官营，由禁军重兵驻守，规制齐全，”说罢，他回身从随从手中取来朝廷批复的官文凭证，双手奉上：“大人请看。”

刘彦抬手接过，垂眸细细翻阅。文书落款规整，朱红御印、中枢官印清晰确凿，格式规制无一差错，确是朝廷正式批复的官营文书，并无半点作假疏漏。

他指尖微顿，下意识侧首，朝身后隐于队中的苏元烨投去一眼，神色隐晦，无声问询对策。

短暂对视过后，刘彦心中了然，将官文稳妥递还，对着头领沉声道：“原来已有圣谕定夺，是本官不知情，贸然惊扰，还望诸位军卫海涵。”

驻军头领接过文书收好，拱手端肃行礼：“公务使然，无妨。知府大人慢走。”

一语落地，山风骤停。

苏元烨立在山口烈风之中，衣袂翻飞，面容依旧沉静冷冽，看不出半分失态。唯有眼底深处，悄然覆上一层极淡的阴鸷沉寒，沉沉敛着无声的幽暗。

几番追查、九死探查，终究还是慢了一步。对手算尽先机，层层截局，在真相即将勘破、线索尚未闭环之时抢先出手，将私矿上交朝廷，把一桩私矿谋逆、私铸军械的重罪，粉饰成皇子为国寻矿的功绩。

所有暗处罪证，借皇权之名被尽数洗白，消弭无迹。他连日涉险奔走，顷刻付诸东流。

沉戾郁积胸间，指尖微攥，指节泛出青白。

终究迟了半步。

对手布局缜密，出手迅疾，心机阴狠，远超他预估。

矿场这条关键线索，就此断绝，再无可查。

他喉间微涩，心底不由冷斥一声——该死。

刘彦把文书交还守军，转过身子。他为官多年，心思通透，瞬间便察觉事态不对。苏元烨专程赶来查矿，绝不会凭空兴师动众，定然掌握了内情，显然是半路生出变数。

他不敢自作主张，只得微微压低声音问道：“依大人来看，接下来该如何行事？”

苏元烨迅速敛去眼底那一抹阴鸷，语调依旧冷静：“矿场既已被朝廷接管，即刻带人前往山下村落。先前参与采矿的村民皆是此案关键人证，务必全数寻回盘问，或可寻得蛛丝马迹。”

这也是眼下仅剩的、最后一条突破口。