马车缓缓停稳，轱辘碾过湿软泥地的轻响，将陆相亭纷乱繁杂的思绪骤然拉回现实。

他迅速敛尽眼底万般复杂心绪，压下心头盘绕不休的重重疑云。

私银一案悬而未决，范荣是解开困局的关键，是破开僵局的重中之重，其余私人过往与揣测，比起此事，眼下皆需暂且搁置。

“到了。”陆相亭轻声开口，音色恢复一贯的平直肃穆。

苏元烨闻声收回望向窗外的目光，面上依旧是那副闲散淡然的模样，仿佛方才车厢内的几番试探、暗流博弈从未发生。他随陆相亭一同下车，立在范家宅院门前。

范宅是寻常民居院落，青砖院墙朴素简陋，院门虚掩着，院中清净死寂，无人打理的杂草被夜雨打湿，蔫垂在地。二人推门而入，分头在正屋、偏房、杂物间细细搜查，每一处角落都未曾放过。

可整座宅院干净得太过反常。

屋中陈设规整，桌椅器物摆放有序，没有打斗拉扯的痕迹，没有遗留的书信账册，更无半点私银交易、暗中勾结的蛛丝马迹。范荣的私人物品寥寥无几，寻常衣物、日用物件尽数摆在原位，找不出半分异常，宛如一户安分守己的普通人家，全然不似牵扯重大贪腐私银案的涉案之人。

几番细致搜寻下来，院中屋内皆是空空如也，没有半点有用线索。

随从衙役低声回禀：“大人，各处皆已查遍，宅内干净无迹，未曾发现任何可疑物件。”

陆相亭蹙眉颔首，心底暗自沉吟。范荣一案疑点丛生，此人骤然身死、死因蹊跷，又牵扯出诡异图腾与私银流转，偏偏家中太过干净，显然是有人提前清理过现场，刻意抹去了所有痕迹。

看来此番搜查，怕是要无功而返。

二人不再停留，转身迈步走出范宅。

昨夜一场夜雨淅淅沥沥，将整座衮州城的泥土浸润得松软泥泞，院外的土路湿漉漉一片，踩上去便会留下清晰深刻的脚印。

陆相亭抬脚前行，目光无意间垂落，瞥见自己靴底印在泥地上的规整足痕，深浅分明，轮廓清晰。

这匆匆一瞥，却让他脚步骤然顿住。

一个念头瞬间在他脑海中炸开，晦暗不明的僵局骤然破开一丝缝隙。

“折返，回宅！”陆相亭语气急促，当即转身，快步重回范荣屋内。

众人见状立刻紧随其后，苏元烨眸光微动，静静跟在后方，眼底掠过一丝浅淡了然，不言不语，静观其变。

陆相亭径直直奔卧房，精准翻找出几双范荣日常穿用的布鞋、皂靴，逐一低头细看。

果不其然，在一双常穿的布靴鞋底纹路深处——

泥土尚未完全干透，混杂着点点暗沉的靛蓝色细粉末，黏嵌在鞋底沟壑之中，极不显眼，若非刻意细致查验，绝对会被忽略掉。

城中街巷皆是黄土黑泥，此等靛蓝染料粉末，绝非城内所有。

陆相亭指尖轻轻捻过靴底粉末，触感细腻纯粹，是专门用以染布的矿粉染料，绝非市井寻常杂物。

“找到了。”他眸色沉定，压下心中欣喜，立刻吩咐随从，“将这双鞋子妥善收好，封存取证，即刻带回官府，不许沾染半点新的污渍。”

众人应声照做。

线索来之不易，陆相亭不敢耽搁分毫，当即带队返程官署。

回到衙门，他第一时间传唤仵作，针对范荣尸身重新进行细致复检，重点查验皮肤、指甲、衣料缝隙等细微之处。

此番详查之下，仵作果然在范荣指尖缝隙、衣摆边角处，找到了与鞋底一模一样的靛蓝染料残粉，同时皮肤上亦残留着少许城外河滩独有的细沙土质。

两处痕迹完美对应，证据闭环。

脉络在心底瞬间理顺，眼底盘旋的疑色尽数褪去，陆相亭定了定神，着手把纷乱的线索一一梳理清楚。

靛蓝矿粉，是专属染布工坊所用；那抹特殊泥沙，唯有衮州城外的河滩荒地才有出产。

范荣死前，一定去过城外那处隐秘染坊！

城内大大小小的染坊先前已经全数排查过，却没有查出任何线索。再对照仵作验尸时检出的、只有城外河滩才有的细沙土质。藏放罪证、进行暗中交易的窝点，定然不在城中，而是选在了少有人踏足、偏僻隐蔽的城外染坊！

“来人！”陆相亭立时沉声传令，神色肃穆，雷厉风行，“即刻调派衙役，封锁衮州所有出城要道，分区彻查城外所有河滩、荒地一带的隐秘染坊、私作工坊！重点排查偏僻无人、私下经营、昼伏夜出的作坊，一处不漏，即刻行动！”

号令层层传下，衙役迅速列队出动，整座官署瞬间运转起来。

一旁伫立的苏元烨静立不动，长睫轻轻垂落，掩住眼底翻涌的情绪，他的眸底飞快掠过一丝锋利冷光，眸光骤然一暗。

衙役四散探查近半日，才有一人匆匆折返禀报，称城郊河滩僻静深处藏了一间无名染坊，周遭少有人踏足，白日闭门，行迹处处透着诡异。

陆相亭眉头微蹙，心知若是直接带着大队衙役合围，极易打草惊蛇。他抬手示意随行差役原地等候，只邀约身侧的苏元烨同行暗访。

“此处凶险，苏大人若不愿涉险，留在原地等候便是。”

苏元烨淡淡勾了下唇角，语气平和无波：“陆大人孤身前去太过危险，我一同随行，也好有个照应。”

河滩边丛生半人高的青芦，枝叶繁茂层层交错，二人俯身矮身藏进芦丛深处。

此处视野开阔无遮挡，整座染坊院落的动静都能看得一清二楚。

放眼望去，院内众人看似低头分拣布匹、搅动染缸，动作间却藏着迥异于寻常匠人的功底。每一步落脚都沉稳厚重，落地轻悄无声，下盘稳如扎根大地，绝非常年劳作的染布匠人能有的体态，分明是日日扎马习武的练家子。

陆相亭指尖悄然攥紧，低声偏头对身旁苏元烨道：“此地绝非寻常作坊，内里定藏有不可告人的隐秘勾当。”

苏元烨顺着他的目光望向院中，眸光浅淡，轻声应道：“院内护卫严密，硬闯难免暴露，需寻时机潜入。”

二人静静蛰伏片刻，待前院所有人扎堆搬运大批靛蓝布料，后院看守一时空缺，才借着院墙投下的浓重阴影，足尖轻点，悄无声息翻入院内。沿路避开巡逻值守之人，辗转绕至后院一间紧锁的库房。

陆相亭取出随身短匕，轻巧拨开木锁，木门应声轻开。

库房木架上层层叠叠堆满厚重账簿，册页蒙着薄尘，堆叠得密密麻麻。他即刻上前，抬手取下最顶层的簿册，指尖拂去浮尘，迅速翻开展阅。

目光飞速扫过纸面账目，一笔笔触目惊心的巨额银钱流转、各地隐秘往来的暗记清晰入目。

看清内里记载的黑市私银交易脉络，陆相亭眉峰骤然一紧，眼底瞬间覆上一层沉凝冷色。他接连抽翻数本逐页核验，桩桩交易环环相扣，牵扯极广。

库房簿册数量浩繁，纸张厚重繁多，仓促之间根本无法尽数带走。陆相亭压下心头沉色，指尖飞快翻飞甄别，略过零散小额流水，专挑记载跨州大额交易、页边标有特殊秘印的关键账册，仔细叠妥后贴身收好。

他抬眸看向苏元烨，语声压低，沉稳肃然：“来不及全部带走，我们先行撤离，待回城调集人手，再来收缴余下的账册。”

二人刚踏出库房、落足院廊，前院骤然涌来一阵杂乱急促的脚步声，来人声势分明，正径直往后院巡查逼近。

陆相亭心头骤然一紧，所有心神尽数悬在渐近的动静之上，目光快速扫过周遭，急于寻出脱身的退路，心绪绷至极致。慌乱避险的念头占满思绪，他全然未曾察觉，身后库房木门并未关严，虚虚掩着，漏出一道极细的幽暗缝隙。

苏元烨面上依旧挂着一贯从容镇定的淡色。唯有垂在宽袖下的指节，极轻、极缓地一收。长睫淡淡垂落，遮去眸底一闪而过的沉静冷光。

陆相亭压低紧绷的嗓音：“有人过来了，快走。”

“走不了了，先躲起来再说。”

话音未落，苏元烨当即拽住他，二人侧身挤入墙体一道仅容两人藏身的狭窄夹缝，死死贴住冰冷墙面，屏气敛息，连呼吸都压到极轻。

脚步声步步逼近，来人抬手一推，库房木门应声轻敞。火光映着门缝漏出的微光，那人脚步一顿。分明察觉这门不该自行敞开，疑虑瞬间爬上心头。他举着火折子，火光缓缓扫过库房每一处角落，细细打量半晌，不见半个人影，只暗自记下这处异样，草草翻查片刻，揣着满腹疑心转身退走。

直到脚步声彻底消散在前院，二人才借着空档迅速翻出围墙，沿着河滩原路快步折返城内。

刚踏入城门，陆相亭立刻集结精锐衙役，快马奔赴河滩染坊合围抓捕。

可待一众差役策马赶至河滩，整座染坊早已空无一人。方才堆满库房的账册尽数焚烧殆尽，地面只剩满地焦黑纸屑，库房内所有停留痕迹都被刻意清扫得干干净净，不留半分线索。

两件蹊跷之事接踵而至，时机拿捏得精准得令人心悸。

方才院内巡查之人明明只是例行走动，却偏偏精准停在库房门口，险些将二人困死当场；而他们前脚刚撤出染坊、赶回城中，后脚整座窝点便人去楼空，经年账册尽数焚尽，痕迹清扫得一干二净。

一次是巧合，两次便是刻意。

这般分毫不差的时机、恰到好处的破绽、无人提前亦无人延后的收尾，绝非侥幸警觉所能做到。

而全程自始至终，与他寸步不离，同行暗访、同处险境的，唯有苏元烨。

陆相亭缓缓侧首，目光落向身侧之人。

心底积压许久的疑虑、方才暗访时那丝说不清道不明的违和感，连同早前悬而未解的重重疑团，在此刻尽数串联合拢，冰冷的揣测沉沉压上心来。

他终于品出方才险境里所有不对劲的根源。

陆相亭眸光彻底沉冷，褪去了共事时所有的温和平缓，语调依旧平稳，却裹着寸寸破冰的疏离与审慎：“两番变故，次次卡在我们进退的关头。全程无人知晓行踪，唯有你我二人同行。”

苏元烨抬眸望他，眼底依旧清浅平和，听不出半分波澜：“陆大人此话，是何意？”

“我无意冤枉任何人。”陆相亭直视着他，目光锐利坦荡，没有半分躲闪，“但一切都太过巧合……”

他字字清晰，掷地有声，一句话彻底划开二人之间原本相协的界限：“为保此案公允，杜绝一切嫌疑，苏大人，从此刻起，劳烦你全程避嫌，不得再参与私银案的任何探查、追踪与审讯。

空气骤然凝滞。

苏元烨静静凝着他清冷决绝的眉眼，良久，唇角极淡地勾起一丝弧度，不见恼怒，只漫出一层浅淡的冷意。

“陆相亭，你怀疑我？”

“眼下疑点确凿，我无从轻信。”陆相亭别开视线，压下心底翻涌的复杂心绪，只剩为官断案的铁律与冷静，“在真相大白之前，避嫌，是唯一稳妥之法。”