酉时四刻，将军府。
残阳如血，晚霞将整个将军府染上赭红，凌幼北身着兄长的墨袍铁盔跪在父亲凌擎海身旁，她低垂着头，等待着来者不善的公公宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：北境敌军异动，边关危殆。特命少将军凌幼南，明日卯时正刻，率两万凌家军，开赴泉水观，抵御外敌，扬我国威，钦此——”
凌幼北猛地咬住舌尖，等铁锈味弥漫口腔才勉强压住心中的悲愤，她压低声音，“臣领旨，谢主隆恩。”
宣旨公公将明黄卷轴递到凌幼北手中，嘴角扯出一个瘆人的笑，“陛下对幼南将军您寄予厚望，此去，定要马到成功，莫要……辜负圣恩呐～”
凌幼北从腰间解下一个沉甸甸的锦袋递过去，“有劳公公。”
公公掂了掂，笑意真切了几分，“好说，好说，望少将军旗开得胜，早日凯旋还朝。咱家这就回宫复命了。”他说完便转身，带着身后的带刀侍卫离去。
直至将军府大门彻底关闭，凌幼北仍跪在原地，脊背挺得笔直。
凌擎海起身对着院中奴仆们说：“都散了吧。”
奴仆们垂首屏息，如潮水般无声退去，院中顿时只剩父女二人。
“起来吧，北儿，同我回屋。”
凌幼北手中死死捏着那名黄卷轴，依言起身，跟着父亲穿过层层回廊，回到他的书房。
她取下头上的头盔放置在木桌之上，“父亲，泉水观……那是死地。”
“是啊，死地。”凌擎海抚摸着随他征战多年的长枪，“平原旷野，无地形依托，易攻难守。”
“为何是兄长？”凌幼北忍不住追问，“朝中能征善战者众多，林将军、王都督皆在京中，为何偏偏是对外称病的兄长？这道圣旨，分明是……”
“是催命符，也是试探。”凌擎海打断她，目光扫过女儿苍白却坚毅的脸庞，“你兄长失踪之事，恐怕已非密不透风。陛下此举，是在试探我凌家是否还有可用之将，若没有……手中兵权就该易主了。”
“这凌家军都是父亲亲手操练出来的精英，凭什么说易主就易主？”
凌擎海轻瞥了一眼她，“北儿，圣心不得揣测。”
“那当如何？”
凌擎海看着屋内摆放着的长枪，掷地有声地说：“我即刻更衣，连夜进宫面圣。这泉水观，我去。”
凌幼北没有丝毫犹豫回道：“不可！您旧伤未愈，咳疾早已侵入肺腑，必须静心调养，绝不能再受边关苦寒风沙侵袭之苦。”
她看着眼前年近半百却白发众多的父亲，“我与兄长乃一母同胞的龙凤胎，身量容貌就有着八分的酷似，压低声线，束发覆额，墨袍加身，谁又能细辨真伪？”
凌擎海声音带着不容置疑的威严，“胡闹！军中皆是男子！你一个女儿家，如何能混迹其中同吃同住？”
“父亲！”凌幼北猛地抬头，眼中是灼灼烈火，父亲可还记得我十岁那年？您摸着我的头说，‘北儿若为男儿身，必不输你兄长’。从那时起，我便日夜苦练，兄长能力开三石弓，我能开两石半；祖父兵书、父亲心得、兄长推演，我早已烂熟于心！”
她上前一步，声音因激动而微颤，“如今凌家倾覆在即，您告诉我，只因我是女儿身，便只能困守闺阁，看你此去前线吗？父亲，您才是凌家军的魂，您若亲征，倘若旧疾复发，军心必乱！让我去，凌家尚有一线生机，兄长也尚有一线被寻回的可能！”
为何此去半月已久，以往三天一封家书的兄长至今音讯全无！
凌擎海沉默着，他走到窗边，推开半扇窗，良久，他终是开口，声音里带着无尽的疲惫，“北儿，你可知，为将者，最大的责任是什么？”
凌幼北立即回道：“保家卫国，护佑麾下每一个士卒，每一个百姓，护佑天下大平。”
“是，也不是。”凌擎海转过身，“为将者，首要在于权衡，如今之势，牺牲你一人，或可暂保凌家无恙，但若你的身份败露，那便是欺君大罪，这个代价，我付不起，凌家军付不起！再者，你要是出了什么意外，我该如何面对你碧落黄泉的娘亲！”
凌擎海沉默良久，终是疲惫地挥手，“回去歇息吧，为父自有安排。”
凌幼北垂首敛目，姿态恭顺，仿佛已被父亲说服，“是，父亲，女儿领命。”
她深知父亲的固执，也明白此刻任何形式的争辩都只会加深他的疑虑，让她失去最后的机会。
凌幼北走出书房，轻轻带上房门。
厚重的木门隔绝了内外两个世界，她并未立刻离开，而是靠在冰凉的门板上，侧耳倾听。
书房内传来父亲沉重的脚步声，以及一声声压抑不住的咳嗽声，都像是铁锤般一下下敲打在她的心尖上。
凌幼北没有回自己的闺房，而是绕到书房一侧的小茶室。
那里常年备着热水与清茶，她动作极轻地取过一只陶壶，注入热水，从一旁的暗匣中取出一个绣工精巧但颜色素净的香囊，她小心翼翼捏出一小撮淡褐色的粉末。
这是凌幼北早年机缘巧合从一位游方郎中那里得来的安神散，这药她曾用自己的身体试过多次，于身体无损，只会让人好好睡上一觉，她取的剂量能使凌擎海睡到明日辰时。
粉末在热水中迅速溶解，无色无味，她端着茶盘，上面放着那壶特殊的安神茶和一只干净的茶杯，再次敲响了书房的门。
“父亲，”她隔着门板，声音放得轻柔，“女儿为您沏了壶热茶，您暖暖身子再进宫罢。”
里面沉默了片刻，传来凌擎海略显沙哑的声音：“进来。”
凌幼北推门而入。
看到凌擎海正对着北境的舆图出神，手指无意识地按揉着太阳穴，眉宇间是化不开的疲惫与忧思，烛光下，他鬓边的白发愈发刺眼，刺的凌幼北心里生疼。
自八年前母亲去世后，父亲一夜白头，他没日没夜教习哥哥武艺策略，直至哥哥及冠又将手中兵权全全交于哥哥。
如今哥哥不在，她亦可顶凌家半边天。
凌幼北将茶盘轻轻放在书案一角，动作流畅地执壶斟茶。
“父亲，请用茶。”
凌擎海这才抬眼看了女儿一眼，目光在她平静无波的脸上停留了一瞬，终是接过茶杯。他没有怀疑，吹了吹热气，缓缓将杯中茶饮尽。
“父亲，我想在屋内多陪你会儿。”
凌擎海沉默的应允了。
凌幼北垂手立在一旁，一边看着父亲研究地形，一边在心中默数着时间，每一息都显得格外漫长。
约莫过了半刻的功夫，药力开始发作。
凌擎海揉了揉愈发沉重的眼皮，强打精神道：“北儿，你也回去……”话未说完，一阵强烈的眩晕感袭来，他身体晃了晃，用手撑住桌沿才勉强稳住。
“父亲？”凌幼北适时上前一步，语气带着恰到好处的担忧，伸手虚扶。
凌擎海甩了甩头，试图驱散那浓重的睡意，但眼皮如同灌了铅般不断合拢，他猛地意识到什么，他的眼中带着难以置信的震惊与痛心：“你……茶里……”
“父亲，对不起。”凌幼北的声音很轻，却带着不容动摇的坚定，“女儿别无选择。”
凌擎海还想说什么，想抓住女儿的手臂，但药力瞬间淹没了他残存的意识，他高大的身躯晃了晃，向前软倒。
凌幼北早有准备，立刻上前用尽全身力气扶住父亲沉重的身躯。
父亲的重量压在她单薄的肩膀上，带着体温和药味的气息。
这一刻，她鼻尖一酸，几乎要落下泪来。但她死死咬住下唇，将翻涌的情绪硬生生逼了回去。
凌幼北半扶半抱地将父亲挪到书房内侧的软榻上，她小心翼翼地将父亲放平，脱下他的靴子，为他调整到一个舒适的姿势，又拉过一旁的薄毯，仔细替他盖好。
她蹲在一旁，双手握着父亲那全是伤疤的手，听着父亲安稳的呼吸声，那颗从宣读圣旨后一直猛然跳动的心终是平静些了。
“父亲，”她低声呢喃，声音带着不易察觉的颤抖，“女儿不孝，未能听从父亲的话，此去，定会寻回兄长，守住凌家，守住北境，您……一定要保重身体，等我们回来。”
凌幼北回到闺房，打开常用的衣匣子，取出那套她早已暗自改小，垫衬过的墨色内衬和银亮铠甲，原本是她私下过瘾而制作的，没料想当真派上了用场。
她褪下兄长的长袍，找出白绫束胸。
束胸的过程痛苦而窒息，层层棉布缠绕，将属于少女的曲线彻底掩盖。
换上衣物，凌幼北走到梳妆台前，看着自己及腰的长发，拿起一旁的剪刀，眼神没有丝毫波动，一把抓住长发，利落地齐肩剪断！
父亲教她兵法时曾言，置之死地而后生，如今将军府已身在死地，若不兵行险招，何来后生？
看着镜中与兄长已有九分相似的自己，凌幼北低语道：“哥哥，你究竟在何处？妹妹该到各处去寻你？”
门外传来轻轻的叩门声，“小……将军，军需官已在府外等候，请您核对明日出征所需物资清单。”是父亲身边最忠心的老仆山伯，他的声音透过门板传来，带着一丝不易察觉的哽咽。
凌幼北深吸一口气，压低了嗓音，模仿着兄长平日清朗又略带沉稳的声线，“知道了，让他去前厅等候。”
她对着镜子，最后调整了一下头盔的角度，从此刻起，她不再是将军府幼女凌幼北，而是将军府长子凌幼南！
