泉州港的晨雾还没散尽，码头已是一片喧嚣。搬运工赤着脚在跳板上奔走，成捆的丝绸从仓库里滚出来，一筐筐茶叶垒得比人还高。咸腥的海风裹着南洋香料的气息，从港外一阵阵灌进来，熏得人鼻子发痒。
港口泊着上百艘船。福船、广船、番舶，桅杆如林。但其中最惹眼的，是一艘停在三号码头的尖底海船，船身新漆了桐油，在晨光里泛着琥珀色的光。船头刻着两个字：海珠。
这就是海珠号。泉州港最大的海商之一，“海珠娘子”的坐船。
此刻，海珠号正在卸货。一筐筐胡椒、丁香、肉豆蔻从舱底吊上来，码头上的伙计们忙得满头大汗。船头站着个年轻女子，骨肉匀停，并不纤细，反倒透着一股从摇橹拉帆里淬出来的韧劲，一双眼睛生得极亮，不是闺秀式的秋水盈盈，而是像夜航时望见的灯塔，澄澈、警醒，此时穿一身靛蓝短褐，袖口扎紧，腰间束着一条牛皮宽带。海风把她的头发吹得有些散乱，肤色被日头晒成了蜜色，唯有一双眼睛沉静如深水，看不出喜怒。
“娘子，”副手阿况踩着舷梯跑上来，“市舶司的人又来了。”
江湄没有回头。她望着码头上正朝这边走来的一队差役，领头的那个穿着青色吏袍，腰间挂着市舶司的腰牌，走路时下巴微微扬起，像一只巡视鸡窝的狐狸。
“第几次了？”江湄问。
“这个月第三次了。”
说话间，那队差役已经到了船下。领头的吏目仰头打量了一番海珠号，皮笑肉不笑地拱了拱手：“海珠娘子，例行查验。”
江湄走下舷梯，在码头上站定。她比那吏目矮了半个头，但对方被她那双眼睛一看，不自觉地退了半步。
“查什么？”
“有人举报，海珠号夹带禁物。”吏目从袖中抽出一纸文书，在江湄面前晃了晃，“娘子莫怪，下官也是奉命行事。”
奉命。奉谁的命，他不说，江湄也不问。她知道是谁，市舶司新规，香料进口须由指定商号统一经营。指定商号只有三家，全是师崇让的产业。像她这样的散户海商，不肯依附师家，就要被一查再查。
“查吧。”江湄侧身让开，“阿况，让弟兄们歇一歇，茶水伺候。”
她声音不高，但码头上忙碌的伙计们齐刷刷停了手，让出一条路来。那吏目带着差役上了船，翻箱倒柜，连压舱石都要掀开看看。
码头上渐渐围了一些人。有海商，有船工，有路过的商贩。他们交头接耳，声音压得很低。
“又查海珠号了。”
“这都第几次了？上回查了整整一个时辰，什么都没查出来。”
“你还不明白？查不查得出来不重要，重要的是让你知道，有人盯着你。”
“师家这是要把散户都逼死啊。”
“嘘—你不要命了。”
江湄站在码头边，面不改色。海风掀起她的衣角，她双手抱在胸前，一动不动地望着海珠号上翻来翻去的差役。阿况站在她身后，嘴唇咬得发白。
“娘子，”他低声说，“那批胡椒还在舱底。”
“我知道。”
“万一他们掀开压舱石。。。”
“他们不会掀。”江湄说，“压舱石太重，他们懒得搬。他们只是来恶心人的。”
阿况不说话了。
一盏茶的工夫，那吏目带着差役下了船。他手里拎着一只小布袋，得意洋洋地举到江湄面前。
“娘子，这是什么？”
江湄看了一眼：“胡椒。”
“胡椒？”吏目提高了嗓门，“市舶司新规，香料进口须由指定商号经营。你这船胡椒，在指定商号的名册上吗？”
“不在。”
“那。。。”
“但我这船胡椒，是三天前在泉州港外被你们扣下的。”江湄打断他，“你们扣了三天，今天又原封不动地还给我，然后说我的胡椒不合规？”
吏目脸上的笑容僵了一瞬。码头上有人笑出了声。
“扣你是查验，放你是给你体面。”吏目收了笑，声音冷下来，“但海珠娘子，体面这东西，用一次少一次。你做了这么些年海商，这个道理不会不懂吧？”
他将布袋扔在地上，胡椒粒撒了一地。
“下一回，可不就是翻翻箱子的事了。”
差役们扬长而去。码头上的人渐渐散了，有人朝江湄点了点头，有人低头匆匆走开，也有人站在远处窃窃私语。阿况蹲在地上，一颗一颗地捡起撒落的胡椒粒。
江湄站在原处，望着远去的那队差役。她的表情仍然平静，但指尖掐进了掌心。
“娘子，”阿况捡完了胡椒，站起来，“这已经是第三回了。下回他们怕是真的要动粗。”
江湄没有接话。她转身走上舷梯，阿况跟在后面。船舱里堆满了还没来得及卸完的香料，空气里弥漫着浓烈的辛香气。她走到舱底，掀开一块压舱石，底下是一个暗格。暗格里整整齐齐地码着十几本账册。
这才是海珠号真正要藏的东西。不是胡椒，不是丁香，是账。江湄和泉州中小海商们与师家交易的每一笔记录、市舶司征收的每一项税费、被克扣的每一笔银钱，都在这里。她把这些账本取出来，放在桌上，翻开最上面的一本。
这是之前周慎从泰州送来的，大雍七十年，江知远留下的密账的一部分。里面记录着通海号与市舶司之间三年的全部交易。每一笔进口，每一项税款，都与市舶司的官账有出入。
江湄的指尖划过账页上那些泛黄的数字。这些数字，她闭着眼睛都能背出来。大雍六十九年三月，通海号进口胡椒三百石，市舶司征税九百贯。但官账上登记的税款是一千二百贯。多出来的三百贯去了哪里？每一笔差额都不大，几十贯、几百贯，但积少成多，三年下来，总额超过八万贯。
八万贯。够抄十次家了。
“娘子，”阿况从舱口探出头，“祝大娘来了。”
祝大娘人未到声先到。舱门被一把推开，一个五十来岁的妇人风风火火地闯进来，头上包着一块蓝布帕子，手里攥着一卷文书。她是泉州港“万斛娘子”，打造了当世最大的内河商船“祝大娘舫”，联合了江西、淮南数十中小船主，是江湄最重要的合作伙伴。按理说江湄该管她叫姨，但她不爱听，偏要让人家小姑娘叫她姐姐，江湄便一直顺着她叫祝姐姐。
“又查了？”祝大娘一屁股坐在凳子上，自己倒了碗茶，咕咚咕咚灌下去，“我听说那狗腿子又来了，我这腿就跑断了。怎么样？翻出什么了没？”
“没有。”江湄说。
“没有就好。”祝大娘放下茶碗，把手里的文书拍在桌上，“但你不能再这么让他们查下去了。我今天来找你，就是为这个。”
她展开那卷文书。是市舶司新颁布的《香料经营许可条例》，墨迹还没干透。条例规定，所有香料进口商必须向指定商号申请经营许可，许可费—三千贯。
三千贯。足以让泉州港九成的中小海商倾家荡产。
“这不是要钱，”祝大娘一拍桌子，“这是要命！三千贯的许可费，再加上指定商号的抽成，咱们手下的这些小散户就算把船卖了也凑不够。师家就是想逼死我们，让香料贸易全归他一家。”
江湄看着那份条例，没有说话。
“海珠，”祝大娘压低声音，“我听说你在外海有几个私港？”
江湄抬起眼。
“别这么看我，我猜的。”祝大娘摆了摆手，“你的船总能在市舶司查不到的地方卸货，这泉州港谁不知道？但你以前藏得好，没人说破。现在不一样了，师家要逼死所有人。你再怎么藏，他们也迟早会找到。”
江湄沉默了一会儿：“祝姐姐想说什么？”
“带我一个。”祝大娘说，“我手下有四十三条船，中小船主三十八家。我们这些人，单打独斗谁也不是师家的对手。但要是合在一起。。。要船有船，要路有路，要人有人，师家也未必能一口吞下我们。”
江湄看着她。祝大娘的目光坦坦荡荡，没有算计，没有试探，只有一腔要跟人拼命的火气。
“祝姐姐，”江湄缓缓开口，“你知道私港是什么吗？”
“知道。走私。轻则抄没，重则斩首。”祝大娘说，“但我也知道，师崇让的市舶司比走私还黑。他们收着朝廷的俸禄，干的是杀人越货的勾当。我在长江上跑了三十年船，淹死的人、冻死的人、病死的人不知见过多少，但被官府打死的人，更多。与其被他们慢慢勒死，不如另找一条活路。”
江湄没有立刻回答。她望向窗外，海面上，水师的两艘战船正在巡逻。
“祝姐姐，这件事不能急。”她收回目光，“给我几天时间。”
“行。”祝大娘站起身，走到舱口，又回头说了一句，“海珠，我在江上跑了三十年，什么人没见过？但我从第一天见你，就知道你不只是个海商。你在等什么，我不问。你背后是谁，我也不问。我只知道，你不害人。”
她走了。舱门在她身后晃了两晃，撞出一声闷响。
阿况端着茶进来，看见江湄站在桌前，指尖按在那份《香料经营许可条例》上。
“娘子，”他轻声说，“咱们真要动私港？”
江湄没有回答。她翻开那本密账，翻到最后一页。那一页上，是江知远生前最后一笔记录。墨迹潦草，像是匆忙中写下的。
“大雍七十年二月初三，查明市舶司录事师彦伪造税单三十二张，侵吞税款共计八百万贯。拟后日面呈知府。”
后日。江知远没有等到后日。二月初四夜，江家被围。二月十五，满门抄斩。
江湄合上账本。她抬起头，目光越过海港，望向泉州外海的方向。那里有几座无名小岛，常年被海雾笼罩，在海图上没有任何标注。
“阿况，”她说，“准备一下，今晚出海。”
