乔越桐对着镜子换了套衣裳，又略略梳妆，把观音寺尼姑送的素菜素包子挑选了一半出来，装在一个大漆描金的食盒里面，让小萧提了，往东院去了。

巩府这大片宅邸，是在巩庆毓父亲手里建造起来的，建造之初，就分了东西中三路。

巩庆毓是嫡子，又有官位又有爵位，住了中间的正房。

西路原来住的是巩庆毓的二叔，他二叔出家后，便圈起来给他做成了修行的寺庙，在寺庙后面给他妻子于氏留了一小块地方住。

东路那一带，前头是祠堂，后面是一大长排房屋，也十分壮丽，给了巩庆纶两口子住，季姨娘是巩庆纶生母，便住在东院后头。

乔越桐走到东院后头的时候，天已经不早了，听到还有戏子在低唱，越走离那唱戏的人越近。

乔越桐掀开季姨娘屋里的帘子，只见一个小生扮相的戏子站在屋中央唱戏，季姨娘闭着眼躺在一张贵妃榻上，两个小丫鬟跪在地上给她捶腿。

小生一见乔越桐，慌忙收回水袖，止住了嗓音，低头站在一旁。

季姨娘浑然不知乔越桐来了，闭着眼叫道：“唱啊！怎么停了！”

乔越桐笑道：“季姨娘，好自在啊。”

季姨娘睁开眼，吓得几乎从贵妃榻上跳起来，她一抹脸，定睛一看还真是乔越桐，她忙赔笑道：“这不是他嫂子嘛！丫头们怎么也不知道通报一声。”

季姨娘看乔越桐脸上不悦，近日又听闻她和儿媳王鸾之间的过节，知道她是个厉害的角色，便又改口：“来，大少奶奶快里面坐。”

乔越桐坐下来，让小萧把从庙里带回来的斋饭给她拿了出来。

季姨娘道：“少奶奶留着吃吧，庙里求来的都带着福气，还想着让我得好儿。”

乔越桐郑重问道：“这么晚了，怎么也不叫戏子们歇歇?”

季姨娘先使了个眼色，让那唱戏的小生快躲起来。接着，她皱皱鼻子，吭吭哧哧说道：“这个小戏子一直唱不好，气得我没法子了，不得不单拎出来教导她。”

乔越桐四下里看了看她的屋子，橱柜桌椅，古玩字画，也够华丽了。看来她儿子照顾她不少，比于氏那里不知强多少。

乔越桐把目光又转向季姨娘，她还不算老，四十岁上下，和她儿子一样，也是个瘦巴巴的人，嘴唇又薄又紫。

乔越桐转入正题：“这么晚打扰你老人家了。明儿我想带几个戏子出去给人祝寿，劳你给我挑几个出色的。”

季姨娘身子向后一仰，口气很重：“少奶奶在家听什么戏都使得，只是要带他们出去不好吧，将军又不在家，丢了丑怎么处。”

乔越桐笑起来，道：“将军他会管你这个事，我还不知道他。你老别担心，我这是去官宦人家祝寿，还能带他们为非作歹。”

季姨娘脸倒热起来，她对乔越桐是早有耳闻了，虽是个大姑娘的样子，但内里是个硬骨头，如和她对着干，怕没有好果子吃。

季姨娘只好道：“带出去也行。那我明天陪着少奶奶一起去吧，少奶奶一人也忙，我跟着去，省得他们淘气。”

乔越桐思忖片刻，也不过多一辆马车的事，便道：“那可能得劳驾你老起早了。”

季姨娘露齿笑道：“这又何妨。”

乔越桐说完事已不早了，便告辞回去。

第二天，乔越桐、小萧一辆马车，季姨娘带着四个戏子一辆马车，丫鬟老嬷嬷一辆马车。

到了袁御史宅上，他妻子杜氏亲来迎接，把乔越桐安排在袁老夫人的旁边坐。

这日天好，也无风。

过了午饭，大家都搬到院里听戏。

袁老太太指着桌子上的玫瑰酥，让她儿媳杜氏分给乔越桐和刘太太吃。

袁老太太咳嗽了一阵子，说道：“我这儿子是孝顺，从吃的到穿的都安排到我心坎里了，就是这戏，没有大价钱请不到好戏班啊。亏乔夫人从家里带来这四个戏子，叫我好不过瘾。”

乔越桐笑道：“他们在家闲着也是闲着。一会儿这出唱完，再让他们给老太太唱《宝莲灯》”

袁老太太喜得皱纹都舒展开了，对她儿媳叫道：“还不快叫你男人进来谢谢乔夫人。”

不一会儿，袁御史和杜氏并排走进来。

他们夫妻站在乔越桐前面，深深一揖。

袁御史心不甘情不愿地说道：“多谢乔夫人为家母祝寿，这番劳动，叫袁某无以回报，惭愧惭愧。”

乔越桐站起来笑道：“快别这样子！我受不起！难得和老太太投缘，袁大人言重了。”

袁御史很生硬地咧嘴笑笑，作了一揖，退了出去。

乔越桐也退席跟了出去，急走两步才跟上袁御史。

乔越桐喊道：“袁大人留步！”

袁御史在穿堂门口停了下来，他僵在那里好久才转过来身子。这男人身姿清癯而挺拔，面容严厉，年纪轻轻还留着八字胡，一副刚正不阿的模样。

他道：“乔夫人一定是知道我要弹劾巩将军，才来为我母亲过生日吧？”

乔越桐微微笑道：“也不全是，也是为了你。”

袁御史脸色一变，一双剑眉陡立起来，有点受宠若惊的样子。

乔越桐直接说道：“你不用紧张，我没有其他意思。我看了你弹劾巩庆毓的折子。”

袁御史瞳孔震动，道：“你还看了我的折子？谁给你看的？”

乔越桐道：“你妻子。”

袁御史甩着袖子，骂道：“我就知道是那个贱人。”

乔越桐道：“我觉得你的文采真好，只是用来弹劾人还差点火候，恐怕是要白费工夫了。我劝你还是不要参了。”

袁御史自考取功名以来，的确没有干过大的事迹，在御史圈里非常卑微，他只觉得是怀才不遇，这次好不容易逮住机会弹劾巩庆毓，竟然还被一介妇人批驳，心中不甘。

他冷笑道：“妇人之见！你能懂什么，别以为你来给我母亲祝寿就能收买我……督察百官乃吾之责任，我非阴险小人，词采自然磊落光明。”

乔越桐道：“袁大人说的这些我听不懂。但是你写的折子我是看了，就你罗织的那五六条罪名，什么骄奢无度，行为逾矩，纵容家奴，这些都是一些隔靴搔痒鸡毛蒜皮的小事，即便你呈到御前，圣上相信了，巩庆毓军功在身，威望正盛，岂是你一份折子扳倒；倘若圣上不信，你反落得个妒贤嫉能的臭名，更不好。”

袁御史听了这话，像是被人踢了几个窝心脚一般。

他看着乔越桐，眼神恍恍惚惚，半晌说道：“你这话不过是危言耸听！皇亲国戚都可参劾，巩庆毓为何不能参劾！本朝以来，路边听闻的事都可奏陈，巩家为什么不能弹劾。”

乔越桐摇摇头，“我们巩家今时不同往日了，早就收敛了。”她从袖子里拿出一张纸来，递给他：“这是你母亲昨日给你求的签——你现在所做的都是徒劳无功啊！”

袁御史接过签纸，扫了一眼，道：“这是怪力乱神！”

乔越桐看他实在可怜，说道：“袁大人，虚的你不信，我就说实的。也许你不适合做御史，御史的折子往往一阵见血，句句毒辣，而你折子写得流彩奕然，如歌如颂，只是你身在庐山而已。你若相信我，可以到我娘家去，找我父亲，他现在是吏部的官，或许能为你指点迷津。”

袁御史在官场混迹了五六年，碌碌无为，从来没人这样指点过他，他以为他有风骨，有才学，只是怀才不遇罢了。今日听一个女子指点他，先是心里无法接受，但忽然又觉得如梦初醒。

他站在风中久久不能说话，眼眸中渐渐燃起一丝光亮。

乔越桐早已里去。

她沿着袁家的藤蔓小路，信步慢走，此时已进晚秋，枝条上缀满了红豆似的果实，鲜艳可爱。

乔越桐站住脚步，在此欣赏，抬头猛见自家的小戏子慌里慌张地跑了过来。

她穿着沉香的戏服，脸上的油彩也没洗，一头撞到乔越桐怀里。

乔越桐抱住她，问道：“你怎么了？戏停了？”

小沉香捂着胸口，大口喘着粗气，“我撒谎……说出来解手。我就只能说……几句话。求奶奶救我们啊！”

乔越桐俯身看着她：“此话怎讲？”

小沉香道：“季姨娘逼我们做妓·女！”

乔越桐听后，如当头晴天霹雳，拉着她：“这话不是乱说的！你哄我呢！”

小沉香道：“我要是骗奶奶，下辈子连戏子也做不成，只配托生个猪。”小孩子说着说着泪就流下来了。

乔越桐道：“好孩子，快别哭！你不说清楚，我怎么救你们。”

小沉香道：“这都快一年了，我们闲的时候，季姨娘就带我们出去串门，为了几个钱就叫我们陪唱，若有人出高价，她就叫我们陪酒陪睡觉。戏班里过十五岁的女孩都被睡过了。我姐姐不从她，她就拿针扎我姐姐。”

乔越桐脑袋“嗡”地一声，心被掏了去一样。这刚给袁御史打了保票，又出了这等惊天丑闻，幸好没被袁御史知道，倘若被袁御史抓住，就是再立十个军功也不够挥霍的。

乔越桐抓着小沉香道：“你可不能骗我！这不是闹着玩的。当真是叫你们做那下贱的事儿。”

小沉香撸起袖子，只见胳膊上满是青斑，“奴才不敢骗奶奶！奶奶看，这都是季姨娘打的。季姨娘跟着我们出来，奶奶难道就不起疑！她是怕我们出来会跟奶奶告密，不放心我们才跟着一起出来的。”

小沉香一听鼓声，快要该她上场了，便跪了下来：“求少奶奶一定要帮帮我们。”

乔越桐道：“你快去登台吧！我在府里没那么大权，只怕还要给你们将军说一声。你回去暂且忍忍，我定有办法。”

小沉香眨了眨眼，也不知道冒险求情管不管用，只好爬起来，一边抹泪，一边往戏台上跑。