水泼在石壁上，冲刷着留在上面的血迹，有药人的血，也有士兵的血，都顺着石缝蜿蜒淌下，在青苔上洇开暗褐的痕

援军蒙起脸，把战死的士卒与青年全部拖至一处，脱掉他们身上的甲胄，淋上早已准备好的火油。杜明秋站在不远处，搭弓拉弦，火箭一头扎进尸山，烈焰轰地腾起。

扑面的热浪逼得所有人后退，有个男人挥去面前的浓烟，忽然间怔愣在原地。隔着火焰，他看见好几张熟悉的脸，

有徐大娘家的侄儿，才十九岁，在他很小的时候，男人抱过这个孩子。他只是一个寻常的年轻人，偶尔会买几串糖葫芦，分给住在同一条巷子里的小孩，休沐便下田帮着耕种，就连驱赶灾民那几日，他告假在家，还被上官同僚冷嘲热讽了许久。

还有住在他隔壁的猎户，是个打猎的好手，娶了个厉害的婆娘，在城里攒下一座宅院，好日子才刚开头，就这么没了。

男人望着这些身影在火里蜷曲、成灰，不由放声哭出来。他的哭声感染了许多人，上百个壮汉，一时间竟哭得像小孩子那般。

从望楼上俯视这一切的将军开口，语气听不出喜怒，“寒山夫子，日彰学宫果真名不虚传，如此短的时间能平息这样一场战乱。倒显得我麾下儿郎，都是吃皇粮的废物了。”

寒山立在一侧，衣角被烟火熏得微烫，淡淡道：“将军这么说，老夫不敢接啊。”

他心里知晓，李旻在八阳城的暴行，不过是揣着明白装糊涂，拥兵观望，出事了才带着兵马来争军功。寒山心里生出几分鄙夷，面上分毫未露。

将军知道寒山是硬骨头，可他千里带兵而来，断不能空手而归。他扣着木栏，目光落在下方翻卷的火光，语气带着武人的强硬：“夫子稳住八阳城，首功自然是学宫的，无人敢争。但城破民乱，本是军政失察，战后镇抚流民、上报朝廷、抚恤亡者，这些事，总要朝廷的兵马站在台前。”

寒山心底冷笑，这话说得客气，算盘打得更精。

将军要借着这场平乱，给麾下将士挣抚恤、挣升迁，把自己此前坐视不理、迟迟不援的罪责，轻轻一抹，干干净净。

下方的火堆噼啪作响，焦臭混着血腥飘上来，哭声渐歇，只剩压抑的抽噎，在残城间游荡。

寒山清楚，如今的朝廷不是天家的一言堂，此行无利可图，再有下次，武人便不肯动了。此番八阳城能速平，全赖沐山敛破了蛊局，不然这场仗还是要靠军方撑着。

寒山微微侧身，低声道：“将军领兵而来，镇守城池、布防安民，这些差事本就是将军的分内之责，战后奏疏，老夫会据实而书，军方该有的实务之功，分毫不会掠。”

他顿了顿，抬眸直视将军，“但八阳城乱局平定，靠的不是将军麾下援军千里摘桃。首功，老夫半步不让。”

将军脸色一沉，便听寒山继续沉声开口：“可将军要的体面、麾下将士的抚恤升迁，老夫并非不通人情。布防镇抚、灾后戍守，这些功劳尽归军方，朝廷封赏老夫给你留足。”

风卷烟尘，寒山声音冷了几分：“唯有一桩，亡者的抚恤、遗孤的安置，必须由学宫与将军府共同督办，半分克扣不得。这些人是守过城的，他们的家小，不能再被算计。你取你该得的功，我守我该守的道，两不相欠。若是将军连这点分寸都守不住，想要贪尽所有功劳，那老夫便只能上疏朝廷，把八阳城的原委，禀明圣听。”

将军盯着寒山看了片刻，终究忌惮学宫在士林、在皇室面前的分量，真闹到天子面前，他观望不救的罪证，足以毁了他的前程。于是重重一拂袖，“有劳夫子了。”

言罢，他转身走下望楼，铠甲相撞的响声，在满城悲戚里，刺耳得很。

寒山望着那堆渐渐弱下去的火焰，眼睁睁看着他们的死，变成上位者争权夺利的筹码。

火焰慢慢矮了下去，石壁上的血迹被水冲得淡了，又被烟火熏得发黑。就像这八阳城的人命，轰轰烈烈一场，最后只余下一捧冰冷的骨灰。

沐相府，秉伦楼书房。

管家敛衽垂首，背脊弯出恭顺的弧度，安静地站在一侧，仿佛成了一道融入书房暗影的虚影。紫檀木书案前，连空气都像是凝固了。

跪地奏报的影卫，头埋得很深，呼吸轻极，只以极低的声线，一字一句禀明沐山敛在八阳城的始末。

沐云起站在舆图前，手里拿着一支狼毫笔，笔尖上的墨珠将坠未坠。舆图上，八阳城的街巷，落枫山......凡是沐山敛踏足之处，都被他用朱笔圈了出来，红极盛极，像是一朵朵绽于纸上的血莲。

整间书斋，彻底陷入死寂。

没有回应，没有质问，甚至连沐云起平日里摩挲墨玉扳指的轻响都消失得无影无踪。

影卫的后脊被冷汗浸透，他很清楚这种极致的安静里，藏着怎样的盛怒。

当空气被威压碾至极致的刹那，沐云起动了。

他手腕微动，悬着的狼毫笔重重砸在舆图上，笔尖的墨珠瞬间晕开，在落枫山的位置晕出一团黑渍。

“我竟不知，她有这般通天的本事。”

沐云起开了口，瞳色沉得像化不开的墨。

“孤身闯险地，单骑斩母蛊，直面北地亲王。” 他一句一顿，字句间裹着毫不掩饰的冷厉与愠怒，“她竟会拿自己的性命当赌注。那些死士走卒的路，轮不到她来走。”

影卫噤若寒蝉，半个字不敢接。

“千金之子，坐不垂堂。” 沐云起的声音彻底冷下，压了许久的怒意终于渗出来。他的骨节重重敲在舆图上，那几处被圈出的险地，被敲得纸面微震。

管家躬身道：“家主息怒。少主子心思缜密，每一步都有后手，影卫也始终守在暗处，未曾有半分懈怠......”

“后手？” 沐云起冷笑一声，径直打断了他的话，“她的后手，就是我给她的这几十个影卫？就是她那点医毒之术？若穆昭真的动了杀心，你们能保她全身而退？能保证沐家的继承人毫发无损？”

书斋再次陷入死寂。

许久，沐云起重新坐回椅中，声音恢复了往日的平缓，却带着不容置喙的威仪。

“我让你们跟着她，不是让你们看着她胡来的。”

影卫慌忙叩首：“属下知错，请教家主示下。”

“晋州事了之前，盯死祁家和北地。” 沐云起淡淡开口，语气里没有半分温度，给这事定了死局，“再有下次，她敢把自己置于生死边缘，你们就直接把人绑回帝京。”

沐家的继承人，绝不能殒于这等毫无意义的匹夫之勇。

“属下遵命！”

影卫悄无声息地退下，书斋内只剩下沐云起和管家。管家小心翼翼地觑了眼沐云起的神色，便抬手挥灭大半烛火，只余下一盏孤灯。

“家主。”管家垂首低语，“少主子幼时境遇艰苦，不拼尽全力便无以自存，如今行事不顾生死，未必不与此有关。属下愚见，少主子如今已能独当一面，不如将其接回府中，以锦衣玉食涵养数年，自然便知性命可贵。”

沐云起没有立刻说话。

烛火把他的影子拉得很长，落在身后满墙的典籍上，宛如一座威势逼人的山。他的指腹摩挲着扳指上冰凉的纹路，视线依旧盯着那张晋州舆图上。落枫山的那团墨渍，在烛火下愈发扎眼。

半晌，他嗤笑一声，管家的头垂得更低了些。

“锦衣玉食？” 沐云起的声音很淡，“养得肩不能扛、手不能提，成了个只会安于享乐的娇小姐，将来何以执掌沐氏门楣？怎么在这吃人的朝堂里，压得过其他世家那些虎视眈眈的继承人？怎么跳出皇帝和太后的两面算计，不做任人摆布的傀儡？”

管家躬身应了声 “是”，不敢再多言。他自幼随侍沐云起，是这世间为数不多，能揣度出这位当朝宰辅心思的人。

当年先帝亲赐的原配夫人早逝，只留下个无母族依仗、怯懦寡言的女儿。彼时太后对沐家抛出橄榄枝，家主迎娶她的亲侄女，本是一桩两全的联姻。

那十几年里，家主与安夫人举案齐眉，对若初小姐和铮鸣少爷精心培养。任着安夫人把少主子磋磨得几乎活不下去，也未曾过问半句。

旁人都道家主偏爱继室、厌弃原配所出，只有管家心知，家主眼里从来只有沐家的百年基业，半分私情都无。

太后出身寒微，本是先帝亲手拣选、用以替皇权打压世家的利刃。然而“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，若世家被打压殆尽，太后和根基尚浅的安家，只会沦为下一个被皇权清算的家族。

故而太后未曾遵先帝遗命为皇权效命，为求安家跻身顶级世家之列，反倒转头与华阳六家达成盟约。

家主从前倾力培养若初小姐和铮鸣少爷，只是一场赌局。赌这两个流着安家血脉的孩子，能压得住安家的算计，借着太后的势力，反过来把安家吞进沐家的版图里。

可惜，赌输了。

这姐弟二人，连府中稍有才干的旁支子弟都比不过，遑论与其他世家的少主争锋。他日若继承沐家，只会沦为太后与安家的傀儡，将沐氏基业付之一炬。

家主这才终于把目光，投向了那个被扔在府里角落数十年的女儿。而后惊觉，这位少主子，竟是沐氏一众子弟里，唯一一个能力压世家同辈、兴沐家万世之昌的人。

沐云起终于从舆图上挪开视线，烛火在他眼中跳动，眼底只有深不见底的冷硬算计。

良久，他才再次开口，语气缓了几分：“不过你说的，也不全错。”

管家心头微动，屏息等着他的下文。

“回府就不必了。” 沐云起淡淡道，“如今正是她立心气、练本事的时候，回来磨掉了那股能扛事的狠劲，得不偿失。安欢还在府里，太后的眼目也一直盯着，她此刻回来，只会平白成了众矢之的。”

“属下明白。”

管家躬身行了礼，悄无声息地退了下去。关门的声响轻得像一片落叶，书房里彻底只剩下沐云起一个人。一盏孤灯，映着满室的寂静。

沐云起闭上了眼。

他这辈子，极少做亏本的买卖，沐若初姐弟，是他为数不多的一次看走眼。沐山敛若殒命，沐家便断了传承，他这一生的筹谋布局，终将尽数成空。

窗外夜风卷着寒露，叩打在窗棂之上。沐云起抬手，挥灭了最后一盏烛火。