淑妃带人离去后，皇帝并未歇息，命戴永春掌了灯，批起奏折来。戴永春奉上食盒：“陛下，方才淑妃娘娘临去时把这个交给小人，说是给陛下备的宵夜。”
皇帝头也不抬：“赏你。”
戴永春哭笑不得，硬着头皮道：“淑妃殿下还说，今日司苑司暖房送了两盆才开的茉莉花，她想着陛下总念叨茉莉竹荪这道菜，便学着做了，请陛下品尝。”
皇帝本有些心不在焉，偏生听进去了“学着”二字。他叹了口气：“难为她一片苦心。只是，英娘以花入菜的手艺与雅趣，又怎是旁人学得来的？”
“英娘”二字一出口，戴永春连大气都不敢出，只恭敬奉上汤盅。皇帝低头一看，是淑妃一贯的家常做法。汤色金黄透亮，散发着油脂浓香；竹荪莹白舒展，又有枸杞、红枣点缀其间增色。汤中还放了几朵怒放的茉莉花，鲜美中更添一缕清气，消油解腻。一旁的碟子里，配了三块梅花状的米糕，清甜暄软。
皇帝微微摇头，接了汤匙，略尝了两口，便示意戴永春撤下去：“若淑妃日后问起，你知道该如何回话。”
戴永春忍不住劝道：“陛下今日晚膳只进了半碗山药香稻粥和三片酸辣翠瓜条。既要彻夜批折子，还是再进些汤水吧。淑妃这汤，很是费功夫。”
皇帝瞥了他一眼，道：“再传一碗粥来。淑妃服侍用心，赐羊脂玉如意一柄，不必来谢恩了。”
戴永春怎会听不出皇帝不悦之意，连忙收拾了盘盏，躬身退出殿外。
戴永春走后，皇帝遣去宫人，又从荷包中取了一枚梅花香饼投入香炉。香雾渐起，消弭了殿内饭食的味道。
皇帝喃喃道：“鸡脯子肉去筋，细细剁作肉泥。清鸡汤烧滚，下入肉泥、竹荪段、鲜姜拧出的汁子，以小火慢煨一个时辰。再取茉莉花苞十朵，以茉莉香豆粉净手后，缓慢将花苞揉开。待汤煨好，撇去浮油，盛入盖盅，再撒入茉莉花。除了她，又有何人愿费几个时辰的细碎功夫在一碗汤上……？”
皇帝一面自言自语，一面苦笑：“不，自然是有的，只要朕喜欢，哪怕三天三夜，都有人前赴后继地去做，为荣宠，为官爵，为富贵。只有她，从无所求。”
皇帝思及往事，神色越发沉重，沉默半晌，扬声道：“戴永春！”
戴永春本守在门外，闻言忙进来：“陛下。”
皇帝肃容道：“去查她进宫是何人安排，所为何来。还有，派人暗中盯紧慈安殿和披香殿，莫让人动她分毫。”
竹苓赶到拾翠殿时，思茶和念酒等人正急得团团转。一瞧见竹苓进来，她二人忙一左一右地把竹苓拉去德妃榻边。
竹苓一瞧，德妃面色如常，并无醉酒酡红，却怎么叫都叫不醒，显然并非醉酒，而是被下了药。
竹苓嗅觉极灵，敏锐地察觉到卧榻附近有一缕若有若无的暗香。她假托取物，过去看了一眼，发现香味的源头是一枝快燃尽的宫烛，此刻早已熄灭。她环顾四周，寝殿内灯火通明，所有点燃的宫烛，都是一般长的。
竹苓心知反常必有蹊跷，只怕是拾翠殿内有人生了二心。然而此刻贸然点破，敌暗我明，只怕不利，于是便压下心头疑惑，吩咐道：“不妨事，娘娘不过是醉得厉害，我开一服醒酒汤，煎好服下便可醒转。”
思茶忙拿了方子去煮醒酒汤，念酒等人也被竹苓支出去准备热水，殿内再无他人。竹苓从袖笼里掏出一个小小的针包，利落地为德妃施针。
将近天明时分，德妃才徐徐醒转。看见竹苓，有些愕然：“本宫……怎么了？”
竹苓眼神微微往四周一瞟，道：“娘娘醉得厉害，酣睡不醒。奴婢已为娘娘开了醒酒汤。”
德妃何其聪敏，立刻从竹苓的眼神中明白了其中蹊跷，强撑着精神对众人道：“没想到本宫酒量大不如前。你们也守了一夜了，且去歇息吧。竹苓姑娘还请留一下，本宫久卧头疼，你可有法子？”
竹苓心领神会：“奴婢擅推拿之术，愿为娘娘解忧。”
待人散尽了，德妃才含笑道：“本宫没看错你。”
竹苓道：“娘娘谬赞。医者本分，不敢居功。还请娘娘把昨夜所饮之酒给奴婢一观。”
德妃抬手一指贵妃榻旁摆着的琉璃酒壶：“不过是西域进贡的葡萄酒，昨日陛下新赏的。本宫素来酒量好，不过三杯两盏，绝不至于大醉。”
竹苓细嗅一番，心下已有计较。她把那蜡烛取来呈给德妃，道：“娘娘，酒无毒，是这蜡烛有古怪。其中巧妙地掺了安神香药，燃烛起效，火灭则只有微弱香气，难以觉察。下药之人似乎并无害命之心，并未掺入毒物，也并未点燃太久，或许只是为让娘娘好睡。”
德妃只觉好笑：“这么说来，这倒是个好心的内鬼了，本宫还得赏她一片忠心。”
竹苓肃容道：“娘娘好睡，宫中夜生变故，自然惊扰不到娘娘。这才是下药之人目的所在。”
德妃变了脸色：“难道昨夜……”
竹苓点点头，将昨夜之事尽数禀明。德妃冷笑道：“好个顾芸芸，怀的竟是这个心思。既带走了人，给陛下卖了好儿，还反手给本宫扣了一个酗酒误事的帽子。想必这内鬼早就在本宫寝殿里守着药蜡伺机而动，但凡本宫要与她争什么，便送本宫一场黑甜好梦。”
竹苓端详那蜡烛，总觉眼熟。她八岁进宫，被分在内库听差，对宫内蜡烛形制颇为熟悉。德妃宫中这枝残烛虽然烧得只剩两寸长，满布红泪，却能看出蜡身雕龙画彩，正是只有帝后宫中才可使用的龙纹描金彩烛。再看底部，刻有“景兴二十九年制”“昭阳殿”字样。
竹苓不由沉思。昭阳殿是先帝纯嫔的殿阁，更是如今宫中的忌讳。她在内库当差时，曾听老嬷嬷讲，当年先帝宠爱纯嫔，又偏信“祥瑞”之说，纯嫔有孕后，先帝便以龙纹彩烛专赐昭阳殿，以示荣宠。此事传至朝野，老臣纷纷上书，吵得沸反盈天。孩子未出世时先帝便欲晋纯嫔为纯妃，众臣重提彩烛之事，以此跪谏专宠误国，把先帝气了个倒仰，这位分便未晋成。先帝宾天后，太后以睹物思人、哀思难已为由，在宫中禁用此烛。
竹苓越想越觉得后背发凉。还好自己方才未捅破窗户纸声张起来，否则只怕此刻德妃就要大祸临头。她立刻将彩烛之事禀明德妃。
德妃本以为蜡烛中掺安神药不过是微末伎俩，万不曾想还有这般关窍在里面。她抚着蜡烛底部的字痕，面色沉了下来： “顾芸芸好大能耐，竟能弄来这等好东西！本宫若追究，这彩烛被人认出来，既违宫规，又触太后逆鳞，陛下也保不得本宫！今日之事多亏了你，本宫他日必为你得偿心愿。”
事已至此，这“酗酒误事”的黑锅，德妃也只得默默认下，去淑妃宫中要人之事也不好操之过急。二人一番商议，还是决定让竹苓先随江流春同去披香殿，随机应变。
送走了竹苓，德妃盯着那彩烛，沉吟道：“景兴二十九年……可真是个有趣的年份……”
她起身把蜡烛放回原处，扬声道：“来人，给本宫梳妆。”
方才她已在心中迅速将披香殿之人捋了一遍。平素能进寝殿服侍的，不过思茶、念酒，还有去岁才拨来的宫人听蝉、寻香。思茶、念酒是她从母家祝氏带来的陪嫁侍女，全家人的身契都在祝夫人手中捏着，又是一起长大的情分，绝不可能有二心。若有内奸，也只能出自听蝉、寻香二人之中。
思茶、念酒、听蝉、寻香四人此刻都候在殿外。听里头唤梳妆，听蝉、寻香二人便应声而入。听蝉有一双巧手，梳得好发髻，总被别宫妃嫔请走梳头。德妃与六宫交好，听蝉功劳不小。寻香则是司妆宫人，脂粉调配、采买都是她一手操持。
德妃任她二人装扮，见她二人面色如常，便闲闲地道：“今日阴得很，多点些灯烛来。”
听蝉正梳髻，腾不开手，寻香便起身去拿火折子：“娘娘，婢子去领些新式样的宫烛来，燃起来更亮堂。”
德妃把玩着妆台上放着的口脂盒子，上面画了草虫，似是螳螂捕蝉的图样，颇有些野趣。她并不抬头，只道：“只拣屋里有的点来，不必费事。”
寻香犹疑一瞬，便应声而去。德妃从镜中观察，果然不出所料，寻香唯独留了那截彩烛未点。德妃不动声色，支使寻香去传早膳。
寻香的脚还未踏出殿外，德妃吩咐听蝉：“榻边本宫记得有半截残烛。”
听蝉乖觉，忙起身去拿火折子。寻香三步并作两步拦住了听蝉，不动声色地拿走火折子藏在背后：“娘娘，残烛光微，恐伤眼睛。请娘娘略等片刻，奴婢这就去领新的来。”
德妃还未说话，听蝉忙轻推了一把寻香，低声提醒道：“你今日疯魔了不成？这是娘娘的意思！”
寻香不为所动，赔笑还要再劝，话头却被德妃洞悉一切的眼神堵在了喉咙里，冷汗簌簌。
德妃轻叹了一口气：“你跪下吧。你本不是个糊涂人，有什么说什么，本宫便给你留条活路。”
寻香面色苍白，惶然看着满室烛火，猛然“扑通”一声跪下：“奴婢家人在淑妃手上，求娘娘救命！”
