连夜到城外莲华县走一遭，水图南未能从水氏莲华织坊里，得到理想的收获，今日下午刚回到城里的水氏织造总铺，恰巧信马带回安州的信。

水氏未遭灾的作坊不曾停工，眼下各处库存生丝即将用尽，原料补不上来，坊铺掌柜们聚在总铺议事厅，水图南去议事前，先在自己的公务室，看了大伯父水孔昭的回信。

“安州老爷怎么讲？”水氏织造三总务之一的沈其，无法从小东家疲惫的表情里看出任何端倪，只好上前一步开口询问。

沈其是陆栖月的人，水图南没必要隐瞒他，将信递过来，随后倒杯水喝，实话仅讲出两分：“虽然信上只字未提，但看得出来，大伯父心里，还在介意当年分家的事。”

安州并未遭灾，水孔昭有能力，借贷给侄女八万匹绸缎所需的生丝，但他找借口拒绝了，亲长一碗水端不平，给子女带来的伤害是终生的，他岂会轻易释怀。

“我还是想亲自去趟安州，见见大伯父。”水图南眉心轻蹙着，若有所思。

连月来，她在奔波劳累中瘦下起码五斤，脸颊明显凹进去，五官线条显出凌厉气，让人倍感疏离。

沈其一目十行看完回信，不赞同水图南的想法：“织造里外离不了您主持大局，退一步讲，现在外面到处犯流寇，安州距此路途遥远，实在是不安全，小东家想想，有没有谁能代您前往？”

安州大伯父的拒绝，在水图南的意料之中，她对沈其实话实说道：“我本来，是想让王膘总务，代我去往安州的。”

“王总务确实是最佳人选，”沈其非常赞同，一手背在身后，一手顺着胡须道：“王总务和安州老爷的交情不错，既是少年同窗，又有当年同在作坊打拼的情份，王总务和德老爷，也有那样层关系在，若小东家派王总务去安州，说服安州老爷应该不会太难的。”

水图南望着沈其，微不可查地摇下头：“但是现在，王总务的妹妹，怀小孩了。”

沈其的表情，出现瞬间僵硬，他已晓得王膘的妹妹怀了男胎，但没想到小东家会这样当面讲出来。

王膘的妹妹，是水德音的妾王嫖，如果王嫖怀的是女胎，那么水家现有的权力构架不会受到影响，但如果反之，那么水氏织造真正的拥有者水德音，便绝不会再老老实实让女儿帮他打理家业。

水氏织造此次遭遇的困境，也正好为水德音收回掌舵大权，提供了有利条件。

小东家水图南为人谨慎，不是那种会讲闲话的，她此刻特意提起这件事，这是说明小东家准备采取什么行动了？

差不多整个江宁商行都知道，生儿子是水德音的执念。

水老爷年年捐钱做善事，修桥铺路，资助贫苦，救济孤寡，为三清建金顶，给菩萨镀金身，所求不是水氏织造生意兴隆，不是水氏一门家宅平安，不是堂上老母长寿无疆，也不是病弱发妻安康无虞。

老爷仅有的愿望，是得一子以传家业。

水德音私下里想儿子几乎要想疯了，给大女取名“图男”——被他夫人陆栖月强行改为“图南”、二女“盼儿”，三女“子群”，四女“君至”，五女“崇乾”，六女“艮临”。

最让人不耻的，是水老爷如此盼子，却在外面口口声声标榜，自己视儿与女无差别。

偏生他大女儿争气，自幼跟在母亲陆栖月身边学习，对从生丝到成匹售卖的每个环节都了如指掌，十四岁进入水氏织造，三年前接管东家大权，至今未在经营上堕亲长名声，给水德音赚足面子。

王嫖怀男胎，水氏织造，又要开始站队了么。

沈其按下心里话，仍旧坚持最初的观点：“小东家可否还有其他人选？安州老爷和这边，终究打断骨头连着筋，我们遇到如此困难，他应该不会真的坐视不理。”

至于如何能让安州老爷水孔昭，放下旧日矛盾怨恨，与他的母亲水老太，以及弟弟水德音冰释前嫌，那是水图南的家事，沈其这个外人不好置喙。

水图南心里却清楚，哪有什么打断骨头连着筋，大伯父之所以回信拒绝，正是出于在商言商的立场，而且目的非常清晰，那就是赚钱。

水孔昭之所以会拒绝，无非是觉得如此特殊情况下，水图南允诺给他的，那只比市价高一成半的借贷孳息，太少了些。

“不晓得沈总务，有否合适人选可以推荐？”水图南向沈其看过来，目光平静中带着果断。

这熟悉的目光，看得沈其心头轻轻一跳。

沈其做生意的年头，比水图南年纪还要大些，遇见过大风大浪，稳得住心神，迎着小东家的眼睛，尽量坦荡地回视。

他道：“在下的建议，也是派王膘总务去，事关重大，若是小东家实在拿不准，不妨回家听听夫人的建议。”

还是拿她当小孩看。

“我晓得了。”水图南脸上没什么表情，整理两下衣袖，道：“去议事厅吧，大家还在等的。”

随着小东家先一步迈出屋门，跟在她后面的沈其暗暗松出口气，不知为何，近来他愈发觉得，小东家内心里，并不信任这里的所有人。

水图南和陆栖月，以及与她祖母水老太的掌事风格皆不同，水老太集人议事，半日时间是起点，陆栖月议事也是一议半天，水图南集人议事却截然不同，至今创下的最长议事时间，只有一个半时辰。

即便水氏织造遇见如今的大麻烦，水图南集人议事依旧很简短，把最新情况拿出来讲讲，再听听各位坊掌柜和铺掌柜的安排，她从中协调安排，大家便抓紧时间该干嘛干嘛去。

议散后，几位坊铺掌柜没有立马离开，而是跟着沈其，进了沈其的公务室喝茶歇息——说白就是交换信息。

“要是安州那边，坚决不肯答应帮忙，”肥胖的中年男子，挺着肚子坐进圈椅，“我们的小东家，就真的要走投无路了。”

与他一茶几之隔坐下的，是个面庞黝黑的，矮个子中年男子。

男子倒出两杯茶，笑了下，嘴里的江宁调讲得软绵绵：“我们尽己所能就好了的，十五万匹生丝听着吓人吧啦，但真等船到桥头时，水家肯定有办法解决掉，”

说着朝斜对面寻问：“王总务，你讲是的吧？”

此刻，西洋钟指示的时辰变了，日光改变从窗户照进来的角度，落在斜对面的中年男人身上，他穿着绸缎袍，袍上面的花纹，跟着日光偏移而发生变化。

众人这才发现，他身上穿的，是水氏织造顶贵顶贵的绸缎，绸缎上的绣花图案，会随着时间的变化而变化。

这人正是水氏织造三大总务的第二位总务，水德音小妾王嫖的大二十岁的亲哥哥，王膘。

在几人的注视下，王膘不紧不慢喝口茶，放下茶杯时，与坐在他旁边的中年男子交换了下眼神。

中年男人点点头，不愠不火替主开腔道：“小东家前期把场子铺得太大，账线拉得过长，我们早劝过她，这件事上需要格外谨慎，但奈何不住年轻人心高气盛，事到如今，只能祈祷安州老爷，能看在他们水家血脉亲情的份上，伸手拉我们一把了。”

在坐都是老狐狸，谁也不比谁心眼少，书桌后的沈其，听出一些话外音，不动声色看向坐在东边的胖男人。

胖掌柜会意，故意啧嘴道：“这事讲来也有些奇怪，即便西边的七贤坝大决堤，冲塌管县和碑林县的基本盘，可我们水氏织造，做为江宁织造龙头，拼尽全力时，也不该凑不出来十五万匹生丝的。”

这话讲的不能再直白，连做为总务掌柜的沈其，都已看出生丝之事或许存在猫腻，那么掌舵水氏织造三年的水图南，难道就丝毫不曾察觉？

沈其提醒的是时候，王膘垂下眼皮，心想，若是水图南已经察觉到什么，那她又为何至今没有任何举动？生丝缺口已是迫在眉睫，水图南真的沉得住气？

还是说——

沈其让人讲这些话，只是在和水图南联手，来诈他的？

在王膘心思飞转时，这边的矮个子男子打圆场道：“如果前期，小东家没有把钱大规模投出建坊，想来十五万匹量的生丝，是绝对难不住我们的，现在最大的问题，在于我们手里没钱，大家心里晓得的哦，眼下只要钱管够，哪里买不来十五万匹生丝？”

肥胖男子微微笑，软糯糯的江宁调让人听不出他是否是在和人争执：“说的倒是简单，我们水氏牛气吧，江州最大的织造商，三千台织机，昼夜两班织工不停干，每年织出二十五万匹便已经是极限，放眼整个国南，谁能一口气，给你提供出十五万匹的生丝来？就连临都的付雪妍，也只能赊给我们五万匹。”

江州南边的澈州也遭了水灾，澈州临都府付雪妍，做为澈州最大的织造商，以稍稍低于官定孳息的价格，借贷给了水氏织造五万匹生丝，但若水图南再想借多些，付雪妍也是拿不出来的。

付氏以织锦为主，同样也承担了朝廷十万匹的额外任务，能答应低孳息借贷给水氏织造五万匹生丝，已经说明付雪妍很够意思了。

两拨人各执一词，屋里出现片刻的沉默，就在这时，外面隐约传来些嘈杂，虚空中似乎有根看不见的丝线，被骤然绷紧起来，钩动了每个人心底秘而不宣的东西，使得几人不约而同看向紧闭的房门。

两口茶的功夫后，沈其的心腹伙计从楼下冲上来，直接推门而入，气不待喘匀：“总、总务，衙门来人，把小东家请走了！”

“哪个衙门，是布政司，还是按察司？”沈其淡定的脸上，终于出现难以克制的波动。

“两边都有！”伙计心慌不定神，直感觉水氏织造大祸临头了，“领头的是按察司，但领的官差都是布政司的！说是有点事，要请小东家去趟衙门！”

“我晓得了。”沈其退下伙计，和王膘对上视线，那目光仿佛再说——终究还是来了。

片刻，水氏织造的第三位总务掌柜姬代贤，也神色沉沉地来到沈其这里。

“衙门带走了小东家，”中年女子站在书桌前，气质温和，气场沉稳，目光逐一扫过在坐的几人，“我已让人通知水家，我们三个，谁同水家一起去官府？”

话音落下，书桌后的沈其低头不语，上座的王膘置若罔闻，其他几位铺坊掌柜资格不够，更是不敢接话，此刻只恨不能找个地缝钻进去。

姬代贤沉默须臾，道：“上次衙门请水氏织造的东家去吃茶，是在十二年前，那一次，水氏织造险死还生，二位也是亲身经历过的，

我晓得，多年来，二位总务瞧不上姬某一介女妇，但我也想请二位，暂时放下些个人恩怨利益，共同把水氏织造这艘大船的窟窿，想办法给补上，如若不然，船翻了，沉的不止是敌人。”

几句话针针见血，扎得在坐的人坐立难安。

“哎呀，哎呀姬总务，你讲的这是什么话嘛！”沈其稍微提高声音，试图遮掩下被当面揭穿的尴尬，从圈椅里站了起来：

“我们几个，正准备去找你商议呢，安州那边给了回信，议事前，小东家刚给我讲，准备让王总务，代替她亲自去一趟安州，只是还没来得及说，小东家就去了衙门，至于官府那边，官爷们向来不是很好沟通，你看，这可怎么办才好。”

这么些年来，三位总务过招，基本也就那三板斧，姬代贤听得出来沈其的暗示，于情于理，姬代贤都应该识趣地提出让王膘去安州，自己守铺子，沈其跟着水家人去衙门。

这是最合理的安排，毕竟沈其是夫人陆栖月的亲信，比起曾受恩于水老太的姬代贤，沈其是最适合去和官府交涉的。

熟料姬代贤沉默片刻，拒绝了沈其的暗示：“王总务要否去安州，这得是小东家说了算，小东家不在，会有水家其他人来安排；发水以来，铺里上下的事，都是沈总务在帮着小东家打理，小东家暂时不在，没人比沈总务更清楚织造里的情况，这般关要口上，我们水氏织造，不能再出任何差错。”

一番话有理有据，合情合理，倒把沈其堵了个措手不及，下意识看向低头吃茶的王膘：“这……”

对于姬代贤态度的突然转变，王膘的确感到点意外，不过不要紧，他觉得自己不像沈其，会把姬代贤一介女妇人看成对手。

他用茶盖撇着茶水上的浮沫，胸有成竹道：“姬总务的话很有道理，王某赞同，”说着，他抬眼看沈其：“沈总务觉得呢？”

沈其和王膘虽然立场不同，但面对姬代贤时，沈其觉得自己和王膘是殊途同归的，默了默，他点头：“那就先这样安排，姬总务到衙门之后，一定及时将小东家的情况，传知给我们！”

三部衙门由承宣布政司、按察司，以及都指挥司构成，坐落在江宁城中心偏北处，离水氏织造总铺有点距离。

今日天温炎热，下午的太阳比中午还烤人，水图南被领到时，脸已晒出灼痛感。

往日威仪堂堂的衙门前，此刻竟然热闹堪比菜市，各种官袍乌纱进出不断，车马凉轿堵塞了路口，几名身穿捕快衙役公服的人，吃力不讨好地疏通着拥堵，喊嚷声接连不断，每个人都是步履匆匆，神色阴沉。

“在这等着吧，等到轮到你时，自然就传见你了！”衙差把女子领到门房所在的排房外，倨傲地吩咐。

所有穿着官服的人，都忙得脚后跟打后脑勺，水图南左右看看，迈进候传的门房。

里面有几位穿着乌沙补服的人，正坐在条凳上小声说话，见进来个年轻女子，纷纷停下话头，向她投来好奇的目光。

水图南虽不曾同时见过这样多乌沙补服，举止倒也不扭捏，大大方方的浅施一礼，问好道：“几位官老爷安康。”

“免礼，”坐在中间的中年男子，穿着件浆洗得发白的蓝色官袍，威严十足开口，“汝乃何人，来此何干？”

即便这男人也是个不入流的微末小官，但这并不影响他拿出高高在上的姿态，在平民百姓面前摆官威。

众人对此，习以为常，官身习惯于示威于民，民习惯于恐惧官威。

水图南低眉垂目，如实答道：“小民水图南，经营水氏织坊，受公门传见而来此。”

“噢呦，你就是水氏织造的现东家呐，”官员严肃的脸上露出几分轻松，上下打量年轻的小姑娘，转头同身边人促狭，“水德音也是够有福气哎，前有老娘、后有老婆，现在又有女儿，三代女人心甘情愿替他挣钱喏。”

“这样漂亮的女儿，要是我，我绝不会让她出去抛头露面，水德音也是够可以的，”旁边的官员顺着调侃两句，指指角落的小马扎，看向水图南：

“不要拘谨，坐着等吧，官爷们很忙，不晓得几时才轮到传见，天色渐晚，要是有人给你跑腿，让家里人再给你送点吃的啊。”

这位官员大约是澈州阳东人，讲话调子尖尖的，尾音上挑，听起来有些逗乐。

屋里坐着帮乌纱补服，水图南终究会感到点拘束，民在官面前有种天生的恐惧，她在角落里坐下，沉默着努力降低存在感。

她晓得，眼前的遭遇，是布政使和按察使，在给她下马威。

多年来，水氏织造一直受织造局和衙门双重辖迫，当年她祖父的死，便和当时的织造局管事太监，同三部官员的利益对立有关。

水老太经营水氏织造期间，水氏多向织造局势力偏靠，陆栖月掌舵期间，则比较的向衙门偏，待到水图南全权接手水氏织造，则与两方关系都一般。

今朝之所以会有此横来祸事，还与她拒绝了布政使和按察使的，“也需五万匹甲等丝绸”的额外要求有关。

水氏织造每年，会借着给朝廷生产售卖丝绸的名义，为织造局的总管太监，和政法二位衙门老爷，各提供两万匹上等丝绸，但四月发水，官老爷趁火打劫，要水图南多给他们提供五万匹丝绸。

江州发水，丝绸价格水涨船高，五万匹丝绸能让官爷好赚个盆满钵满，水图南迫于生丝缺口的压力，没有答应。

承宣布政使史泰第，是个口蜜腹剑的人，他寻常不会和人翻脸，唯喜欢落井下石，下得人永世不得翻身。他不会体谅水氏织造的难处，这不，生丝出现巨大缺口，史泰第落井下石的机会就来了。

门房里等待藩台主官传见的人，已经完全换了一茬又一茬，日头彻底落到西山后，水图南还在坐冷板凳，当官的不着急，水图南坐不住了，她要去更衣【1】。

“这位差爷，”她在屋门口，唤住门房值班的中年差役，暗暗往他手里塞上碎银，“敢问衙门的茅厕在哪处？”

路过的门房差役，收下她孝敬的茶钱，不耐烦的态度舒缓些许：“衙门里没有女子茅厕，回门房继续等会吧，说不定传你的人就快过来了，要是老爷着人来传你，你不在，可就不好交差喽。”

走不让走，留又没法好好留，进退两难。

不仅没法去更衣，所有消息亦皆传不出去，和家里人联系不上，偏赶上织造局管事太监汤若固，此时不在江宁，没人能来救她。

水图南心里已做出最坏的打算，今日既被传来，她怕是轻易走不出这三部衙门了。

奈何她实在难受，坐不住，在屋里来回踱步，其他候传人在聊些什么，她半个字没听进去，官爷整人真有办法，她就快要忍不住了。

不多时，又有两位官员被传走，水图南追出门几步，悄悄拉住传话的差役，塞碎银子塞得异常熟练：“劳请差爷带个话，就说水氏织造水图南，已等候良久。”

入夜后，衙门里处处灯火通明，正值壮年的官差搓搓手中碎银，借着旁边火光睨她一眼，含糊道：“晓得了，等着吧。”

衙门官差讲话，从不会讲“肯定”“保证”之类确凿的词句，官老爷讲话做事永远模糊，永远给自己留条退路。

小腹愈发觉胀，水图南简直快要哭了，目送差役走远，她失落地回门房，却才转身迈出一步，便冷不丁与人撞了个正着。

她哎呦一声，捂着鼻梁后退两步，撞得眼前阵阵发黑。

门房倒是机灵，闻声从大门那边过来，捡起被撞掉在地上的油纸包，拍拍灰双手奉给被水图南撞的年轻人，殷勤问：“于大人么的斯吧？”

这位于大人哪里能没事，被水图南大力撞到下唇，下唇又硌在牙齿上，疼得睁不开眼，接过油纸包摆手，半晌没讲出话来。

水图南缓过神来，将被她撞的人打量一番，歉意十足：“这位大人，你还好吧？”

猛然听见有女子的声音，年轻的于大人表情痛苦地看过来，须臾，捂着嘴别扭问：“水图南？”

“是。”实话讲，水图南人生十九年里，头回被陌生男人这样连名带姓地唤，她不习惯地眉心轻蹙。

“呐，”这位于大人官话讲得非常标准，把手里油纸包递过来，可能被撞的下唇还在疼，说话闷闷的，“你家里让给你带的吃食，他们在门口。”

水家人早就来了，但候见的官员商贾出来进去好几波，甚至也有认识水图南的人，却没一个敢帮忙带东西或带口信，人皆晓得这个时候不可招水图南，这位布衣在身的于大人，倒是无所畏惧。

“于大人，”只当水图南是病急乱投医，也顾不得男女有别了，浅浅欠身道：“小民已在此等候两个时辰，不知您可否晓得，衙门里何处可更衣？”

这位于大人也许是因为神经大条，也许是因为后台太硬，竟然无视门房的疯狂暗示，冲水图南招了下手：“跟我过来吧。”

诺大的三部衙门，厨房有厨娘，女牢有女卒，浆洗处全是妇人，又怎会没有女茅厕，只是茅厕离衙门口有些远而已。

于大人腰间挂着个铁牌牌，在衙门里行走自如，轻车熟路把水图南带到厨房这边来，看着水图南去了东边，“他”便进厨房找吃的。

不多时，水图南找过来，厨房灶台前，于大人正在小心翼翼地喝着碗里最后两口粥，油灯下，于大人的下唇，明晃晃被撞肿。

水图南愧疚地拿起放在桌角的油纸包，发现油纸包还热着：“对不起，刚刚在门房外撞到你。”

于大人嘴里还有粥，没说话，摆了下手。

灶台后的厨娘哈哈笑，打着芭蕉扇大嗓门道：“原来真是撞的，我还以为，是于大人负了谁家小娘子，被人家小娘子给咬的呢！”

于大人没说话，抱着凉帽，笑容满面地摆手辞别厨娘。

“你怎么得罪史大人的？”走出厨房院子，于大人胳膊下夹着凉帽，问。

水图南顾左右而言他，打开油纸包，准备把里面的包子分给这位大人吃：“今次实在感谢于大人伸出援手，敢请大人告知全名和任职之处，小民改日必定前往拜谢。”

“举手之劳，拜谢就不用了，”这位于大人不是江宁口音，讲起话来同样温温柔柔的，听得人悦耳，“我也不是官老爷，你不必一口一个‘大人’地唤，某姓于，于霁尘，水老板，久仰大名呀。”

水图南递包子的手僵在半路，猛然转头看过来，音调忍不住地上扬：“你就大通于霁尘？”

三年前那个，在江宁异军突起的大通茶行，的老板，于霁尘？

“啊，是我，”于霁尘被水老板的反应逗乐，主动接过她递到半路的包子，眉眼弯弯带笑，“有什么问题？”

【1】更衣：上厕所的委婉说法

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