殷宗不过一句话，却令众人都把目光聚集在茟奴身上。让她生出一种被烈火灼烧的错觉，但又无法逃避，只能硬着头皮下车上前，跪地行礼。
“奴家拜见大人。”
方才隔着一段距离瞧不真切，待茟奴走近，众人才惊觉车中娇娘是位难得一见的美人，雪肤花貌体态风流自不必多说，就连声音也如吴城春雨般细腻绵软，落进耳朵让人酥了骨头。
只是，正经人家的女郎不会独自与车夫出行，更不会一来就把姿态摆得这样低。她虽身着浮光锦，却掩盖不住卑贱的出身。
殷宗瞥了眼马车上章台街的印记，眼神愈发不善。
踩着阿六的高铭也看见了印记，不屑嗤道：“原来是娼家妇。”
“娼妇”二字直剌剌地说出来令人难堪，茟奴却面不改色，俯首磕头：“冒犯大人实属无心之过，只求大人高抬贵手，饶贱奴一命。”
殷宗不置可否，俯视打量。女子跪地躬身，纤细单薄的肩胛骨像是藏于锦缎中的蝴蝶，还有那盈盈一握的细腰，就像路边娇柔的藤蔓，随意抓进手中便可狠狠折弄。
半晌得不到回应，茟奴不禁心慌意乱，愈发担心自己会被迁怒。她微微抬眼，顺着那双暗绣祥云纹的革靴向上看去，目光掠过织金锦的衣角、玉梁金筐真珠蹀躞带，一颗心越来越凉。这样气派非凡的尊贵郎君，绝不是他们这样的蝼蚁能够招惹或者攀附的。她最后把视线停在他喉结处，微微垂目，并不敢冒犯直视。
“大人，”茟奴不知不觉红了眼眶，声音愈发软糯，含着自己都没察觉的委屈，“求大人饶命……”
从前燕歌曾说过茟奴天生招人疼，通吃天下男女老少，就连自己也禁不住她软着嗓子哀求，倘若她再流上几滴泪，便是要天上的星星也有人去摘。
美人娇怯，吴侬软语让一群年轻男子不由得后背发麻，好几人都耳根泛红，顿时不自在起来。高铭察觉到手下人的动静，呵斥茟奴：“好好说话！”
茟奴受惊瑟缩，紧紧咬唇不敢再开口。
殷宗只是睨她一眼，波澜不惊，随即抽刀，迈步向前。
众目睽睽之下，只见此等矜贵郎君握刀在手，朝着阿六走去。茟奴大惊失色，却没有勇气上前阻拦，只得闭上了眼睛。
庞然大物轰然倒地，激起一地灰尘。
殷宗杀了驾车的马。他无意逗留，收了刀便翻身上了另一匹马，扯缰挥鞭，一马当先而去。其余众人见状也纷纷骑马离开。
留下两具马尸和满地狼藉。
阿六从地上爬起来，一瘸一拐地走向茟奴，开口道谢：“多谢娘子为小人求情。”
茟奴方才被吓得腿软，瘫坐在地上好半天都起不来，还是阿六伸手扶了她一把。她劫后余生地呼出一口气，摇头道：“什么谢不谢的，你要不是来接我，也惹不上这样的人物。”
她在马车四周翻找一阵，最终找到了平娘给的陶罐，只是已经摔碎了，里面的灰菜落了一地。茟奴心疼不已，却也别无他法，拢起碎片放到一边，随即对阿六说：“我们快走吧，回去迟了要被姆妈责罚的。”
两人走回吴城已是黄昏，茟奴这些年被养得娇贵，脚底都被磨出了泡。阿六进城便去喊来轿子，抬着茟奴送回章台街。
柳花院门口，郑爱彩正急得像热锅上的蚂蚁，乍见茟奴回来顿时惊喜，可转眼瞧见她额头上青了一块，衣裳也有些脏，不禁有些怀疑，一把掐住人好一阵逼问，还要检查她有没有被人占过便宜。
茟奴也不反抗，顺从地回屋解开衣裳给她瞧，轻声解释：“姆妈，我无事呢，只是路上遇到一点小状况，不慎磕到了。”
“阿弥陀佛！”郑爱彩这才放下心来，伸手过去把茟奴的主腰扯掉，一副急不可耐的样子，“快些梳洗打扮，今儿有你的大造化！”
茟奴被推进浴桶时还有些浑浑噩噩：“姆妈选好恩客了吗？”
“我哪儿能选啊，是你被严大人看上了。”郑爱彩的眼角都笑出了三条皱纹，“今日太守府设宴，点名要你去作陪。你放机灵点，好好服侍严太守，也许他就给你赎身了呢。”
吴城是在会稽郡治下，太守严崇便是这里最大的官，倘若得了他的青眼，确是有可能赎身离开章台。只是听说严崇惯常蓄养家妓，而太守府有种特殊的筵席，美名其曰“尝美宴”，宴上美妓不着寸缕，身覆佳肴手持美酒躺于案几之上，专供客人“任意品尝”。若是客人兴起，数人共尝一美也是常事。事后，这些美妓往往被严崇赠予了客人，所以太守府经常都在采买新人。
茟奴自然也听过这样的传闻，相较于太守府那种龙潭虎穴，她宁可留在章台街，只是她也没法决定自己的去留，命如草芥之人，哪儿有资格拒绝呢？
于是茟奴只能寄希望于鸨母，她软着嗓子对郑爱彩说：“我舍不得姆妈还有姐姐们，我想留在这里……”
“乖女儿，我也舍不得你。”
郑爱彩嘴里虽这样说，行动却一点也不含糊，陪着梳妆娘三两下帮茟奴妆扮好，火急火燎地把她送上轿子。轿夫起轿，燕歌不知从哪里冒出来，喊了声停，随即从外掀开轿窗的帘子跟茟奴说话。
“阿茟，这个给你。”燕歌递了个荷包给她，趁着郑爱彩没注意，低声叮嘱，“莫要惹了严太守！他要如何你便如何，保命要紧！”
郑爱彩忙着赶时辰，见到燕歌过来耽搁不由得火大，叉腰吼道：“磨磨蹭蹭作甚？！快走了！”
轿夫听令行动，燕歌追着轿子跑出去，担心茟奴不懂自保，千叮咛万嘱咐：“你随机应变，受些伤也不打紧，荷包里有药……关键是要活着，活着你明白么？”
茟奴抓着荷包点头：“我省得了。”
章台街的燕红柳绿很快淹没了青毡小轿，燕歌站在街心，依旧伸长脖子望着茟奴远去的方向。
郑爱彩过来拉她，一脸欣慰:“过了今夜她就飞上枝头变凤凰了，好了别看了，快回去重新上个妆，客人都来了。”
哪知燕歌却回身一把掀开她的手，横眉冷笑：“凤凰？不过是从一个火坑跳入另一个火坑罢了！你忘了楚儿怎么死的了？”
太守严崇表面上为一方大吏，实则凶残且毒，稍不合意便鞭笞府中女子，甚至会因客人不饮酒而迁怒侍奉的美婢妓子，砍她们的头。楚儿从前也是章台街有名的娇奴，却在几年前命丧太守府。严崇是朝廷命官，而章台街不过死了个命如浮萍的流莺，人人皆畏惧权势，谁敢替她出头？久而久之连这个人都忘了。记得楚儿的，就只有燕歌这样跟她一样苦命的风尘女了。
一向强势的郑爱彩被燕歌当着大庭广众这般下脸，竟也难得的没有动怒，她叹了口气：“茟奴不会的。”
香熏罗幕暖成烟，火照中庭烛满筵。
太守府今夜设豪宴款待远道而来的贵客，天将将擦黑，府中长廊拱门便逐一挂上琉璃灯，照得整座府邸亮如白昼。花厅内幔帐叠峦，案几上盛放美酒佳肴，乐伎奏起丝竹箜篌，舞姬则在花厅中央翩然起舞，罗衣轻滑呈玉腕，裙摆动摇现莲足。
太守严崇与一位锦衣华服的年轻郎君同坐主家席位，举杯甚欢。只见这位郎君约莫二十余岁，姿容甚美，长眉入鬓乌瞳如墨，是个貌比潘安的人物。但他此时坐姿懒散，整个人斜斜倚靠在榻上，屈起一只腿，端着酒杯的手随意搭在膝头，漫不经心地看着底下的歌姬舞娘，神色傲然风流。
正是殷宗。
“殷大人，”严崇脸圆体胖，下巴都有三层，眼睛眯成一条缝，瞧着倒有几分弥勒佛的慈眉善目，他端起酒杯一脸奉承，“今日承蒙大司马大驾光临，令寒舍蓬荜生辉，穷乡僻壤无甚好东西，下官略备薄酒为大人接风洗尘，还望大人莫要嫌弃。卑职先干为敬。”他一口嘬完，倒过空杯示意。
“客气。”殷宗似笑非笑地看了严崇一眼，抬手把酒杯置于唇边，却没有立即饮下，开口道，“依本座看，贵府相比桂宫也毫不逊色，哪里能用“蓬荜”二字。严太守太过自谦了。”
桂宫乃是当朝天子所居宫殿，严崇区区一介太守，府邸豪贵竟能比肩帝王。殷宗一席话表面称赞，暗里却有些讽刺甚至警告的意味。
严崇闻言脸色略僵，抬袖擦拭脑门冷汗，挤出笑脸解释：“大司马说笑，下官岂敢僭越……”
“天下十三州，若论富庶丰沃，扬州首当其冲。”殷宗打断他，眼睛却还盯着歌姬舞娘，一副专心欣赏的神态。他勾起唇角，悠悠说道：“会稽乃扬州部第一大郡，其次豫章，再次丹阳、庐江、九江。严太守掌管会稽郡，每年替朝廷收缴盐税甚是辛苦，闲暇之时修缮宅院，添置些喜欢的器物美人，犒劳犒劳自己也在情理之中。本座随口一提罢了，严大人不必紧张。”
殷宗还是那副漫不经心的样子，仿佛真的只是“随口一提”。但严崇听见“盐税”二字，愈发觉得他是来者不善。
本朝开国之初广建王、侯，分封功臣与宗室子弟，但诸侯割据一方，权盛势大，遂渐生不臣之心，景帝时便平定过吴楚七国之乱，后来朝廷渐收诸侯支郡，诸侯王只领衣食租税，不与政事。先帝时更甚，颁诏曰诸侯承袭三代而止，再不封新王，接着重新设郡划县。随着疆域开阔，郡的数量逐渐增至近百个。
历代以来，朝廷通常设“监”掌察吏治，而本朝伊始是派丞相监察各地，但随着郡越来越多，光靠丞相巡察已是应接不暇，难以兼顾各地。于是先帝划分天下为十三州部，各设刺史一人，掌奉诏六条察州。
刺史每年八月出巡所辖郡县，年末回京向天子与丞相奏事，并不固定人选，而今年朝廷派到扬州行部的刺史，便是殷宗。
殷氏乃江北望族，开国功臣世家，门第极其煊赫，当年景帝一母同胞的妹妹昌平公主便嫁入殷家做了宗妇，正是殷宗的曾祖母。殷家是名副其实的皇亲国戚，殷宗也是含着金汤匙出生的王孙子弟。他天资聪慧生性狂傲，年少时便已十分猋勇，胆敢率领区区千人骑驰沙漠驱赶戎狄，甚至单枪匹马深入敌军王帐，砍了单于首级。先帝欣赏少年英勇，封他为骠骑将军，加冠军侯。彼时殷宗只有十六岁，可谓前途无量。
随后几年，三公之中太尉始终空缺，而后来先帝又封了殷宗为大司马，大有让其掌管一**务之意。只因担心殷宗太年轻不能服众，有意让他再磨练几年。可是天妒英才，先帝那样雄韬伟略的人物，为国殚精竭虑大半辈子，一朝病倒竟然药石无灵，终是在一年前驾鹤西去。接着幼帝继位，丞相主理朝政，殷宗便被“发配”至扬州行部做刺史，行监察之职。
尽管殷宗看似被排挤出内朝，但大司马之彪悍闻名遐迩，严崇不敢轻易招惹于他。吴城富庶且产盐，产量占全国三成还要多，每年的盐税十分可观，谓之肥肉。既然是肉，必然引得人蠢蠢欲动，谁都想来分一杯羹。
严崇暗自猜想殷宗是否也有此意？
而殷宗则不再开口，只是露出兴致缺缺的模样，仿佛对歌舞美人皆不满意。
严崇见状，立即拍了拍手，让人赶紧布置尝美宴。
片刻后，两位健壮家奴抬着一张三尺有余的案桌缓缓而来，上面似乎放置了什么活物，还蒙着一层红绸。案桌被径直抬到殷宗面前放下，红布底下的活物随着呼吸起伏，散发出袭人香气，却并非珍馐，而是脂粉的气味。
“大司马请。”
严崇掀开红绸，露出躺在案桌上的美人，薄薄一层轻丝软罗什么也遮不住，聊胜于无而已。雪白的肌肤上摆了些许炙肉鱼脍，一副任君“享用”的姿态。
殷宗一双乌沉沉的眼扫过案桌，目光无情，眉头微蹙。
这是严崇自认为最拿得出手的家妓，风情万种妩媚动人，他一般都舍不得让她出来见客。严崇见殷宗迟迟不动作，以为他还有些放不开，再次热情邀约：“大司马请享用。”
那美人羞答答地看了殷宗一眼，见他年轻俊美，不由得春心萌动，愈发媚眼如丝，甚至故意做出撩人姿态。
谁知殷宗淡淡道：“本座不习惯与人同桌而食。”
……
茟奴被太守府的管事带到殷宗及严崇面前之时，整个人还是浑浑噩噩的。她其实早就到了太守府，但主人没有召见便不能上前，再说她心里也有些慌，于是如缩头乌龟躲在一旁，混入乐伎的队伍里跟着弹琴，想着也许能混过去。
可惜天不遂人愿，殷宗暗示太守府的家妓不干净，严崇顿时想起章台街好似送来个清倌人，于是让管事赶快把女子带过来。
茟奴不敢抬头，莲步轻移徐徐上前，磕头见礼：“茟奴拜见大人。”
殷宗本来不甚在意来者何人，但这把嗓子实在是令人过耳不忘，娇柔似水，软中带媚。他掀起眼皮看过去，见到一个似曾相识的轮廓。
“抬起头来。”
背景架空杂糅，官职朝堂之类都是私设。
很高兴见到许多熟悉的小可爱，抱大家~
作者有话说
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第2章 第二章 尝美宴
