七月十五，中元节。

盛京城连续几日阴雨绵绵，傍晚初晴，一轮斜阳直铺江面，衬的江水波光粼粼，多日阴霾一扫而光。

夏天昼长，又是祭祀先祖的重要日子，融江边上三五成群聚了些烧纸的百姓，烟雾缭绕混着喃喃人声，一派市井气息。

翠珠丫头今年不过十三，看着俏皮不谙事儿，敬祖尽孝却十分认真，动作比旁边上年纪的老妈子还老练些。

只听她一边烧纸钱一边念叨：“老爷夫人，是我翠珠，替五姑娘表少爷尽孝来了。金银元宝，肉脯果品你们好好享用，在那头保佑大家日子好过些……”

“表少爷又犯病了，五姑娘照顾着实在出不了门，你们莫要责怪……侯府还是那样，一群狗仗人势的坏东西……”

融江连接遂河，江水静谧无声，自北向南途径北梁十二州蜿蜒入海。每逢中元，都有百姓到融江边上烧纸钱放水灯。

当然，也不是家家户户都这么做。只有家中亲眷客死异乡的门户，中元才到此地遥寄相思。

比如翠珠，她是替南安侯府五姑娘来的。

不消一刻钟的功夫，翠珠烧光带来的纸锭，又向河中放了两盏橘色水灯，看着飘远了才起身捋平裙角原路返回。

路上，百姓们正七嘴八舌地议论一件事：

“听说了吗？太后下旨给太子指派了婚事，半月之内，必须完婚。”

“什么？太子殿下都死八年了，这……这怎么成婚？”

“还能怎么，无非是找个清白姑娘守寡。这馊主意肯定是钦天监那帮老头出的，整天琢磨神叨叨的事儿，不知哪家姑娘触霉头赔进去一生。”

“郭秀才慎言！太子殿下虽夭折于十岁，但八年了储君之位迟迟未立，可见殿下在皇上心中的地位。再说守寡怎么了，能为皇家守寡那是天大的福分，下半辈子锦衣玉食守金山抱银山不好吗？”

“荒唐！荒唐至极……”

……

翠珠在宝顺合门口停下，买些表少爷平日爱吃的小零嘴。她七七八八听了不少闲言碎语，边付钱边感叹：也不知谁家姑娘这么命苦……嫁给死人……守一辈子寡……

想想都好可怕。

南安侯府西江院，季软手摇蒲扇，孤零零的坐在药炉前发呆。

院中有颗刺槐，枝繁叶茂如荫如盖，长得比侯府院墙还高出几尺。天气晴朗时她经常和弟弟季修坐在院中，抬头仰望高高的树梢。

好似目光越过树梢，就能望见高墙之外的绿窗朱户，万千灯火。对于来京九年，基本没出过侯府的这对姐弟来说，是很渴望见见世面的。

更何况季修今年十一岁，即便来京后患上喘鸣之症不宜外出，也挡不住强烈的好奇心。

“阿姐——”

里屋传出弱弱的呼唤，季软回神，清亮的眸子有了光彩，是季修醒了。正好汤药已经煎的差不多，季软用白瓷碗盛好端进屋。

季修刚醒，唇上依旧没什么血色。闻见药膳的苦味，撅起嘴巴撒娇：“我都好了，怎么还喝这个？”

“喝了药好上加好。你乖，等过些日子送你去书院，先生都喜欢听话的小孩。”

一听能出门，季修果然不再十分抗拒，端起药膳憋着气问：“阿姐，今天喝完药还能有蜜饯吃吗？”

季软眼眸中满是宠溺，捏他鼓起的脸颊：“有。翠珠今天出门，我让她给你带蜜饯，山楂糕，雪梨酥……”

季修得了保证，仰头一饮而尽。

喝过药后不久，季修又睡下了。季软收拾好药炉坐下看书，心却迟迟静不下来。

时间飞快，一晃她和季修从黄州投奔娘亲母家南安侯府已经九年。九年前南蛮进犯边境，黄州陷入战乱，季软的父亲季兮卓身为黄州督尉战死，娘亲徐舒颜亦没能幸免于难。她姐弟二人被家奴带着逃亡到盛京被南安候府收留。

寄人篱下，处处得看人脸色。因此平时除了季修的药膳，季软所求少之又少。如今，有两件事却不得不考虑。

一件关于季修。因为身体原因季修一直没去书院，十一岁了读书识字落下不少。季软和徐老太太提过想请位先生到府中给季修教学，徐老太太一直搪塞至今没个准话。

另一件关于她的婚事。她今年十五，已到了说亲的年纪，季软不知道徐老太太会将它许给什么样的人家。

徐老太太看重儿子仕途，因此侯府姑娘们的婚事必须有利于南安候徐承之和二爷徐仰。就拿季软娘亲来说，当年徐老太太为了让徐承之进户部，竟要将亲生女儿徐舒颜许给户部尚书五十八岁的爹做继室。

季兮卓那时只是个籍籍无名的武官，硬是带刀从婚礼上把心爱之人抢了出去。徐舒颜断了和南安侯府的关系，终于得偿所愿。

这些往事都是逃亡盛京的路上，家奴和季软说的。因此这些年，季软姐弟二人在侯府的地位着实尴尬。

她如今的处境，只会比当年的徐舒颜更糟。

季软越想越头疼，只得搁下书本打算到院里透透气。她刚起身，只听外头翠珠大呼小叫：“姑娘——姑娘不好了。”

翠珠是西江院唯一的丫鬟，平时就咋咋呼呼没什么规矩。季软赶忙拦她嘴巴：“轻点声，别吵了阿修。”

翠珠拎着宝顺合糕点急地直跺脚，压低声音道：“郑嬷嬷来咱们院啦，我看她那得意样准没好事，还有府里不对劲……”

话没说完，只听院外头高昂的语调：“五姑娘，老太太有请。”

郑嬷嬷每次来西江院除了找茬还是找茬，像今天这样正经叫一声五姑娘还真是前所未有。

季软想，肯定出事了。

她出门，对上笑意盈盈的郑嬷嬷，后背忽然有些发凉。

“五姑娘，老太太有请，就在礼寿堂等您呢。”

她颔首应了句“稍等”，进屋简单收拾下便跟着走了。翠珠追出来想跟着，被郑嬷嬷一句“没你事”给打发了。

走出院门，季软才知道翠珠说的不对劲在哪。

每年中元，徐老太太都请僧侣到祠堂诵经，侯府四处挂上五色纸再和和美美举行家宴，可今日一切悄悄如常，实在奇怪的很。

转过回廊就是徐老太太的礼寿堂了。季软深呼吸一口，尽量让自己看起来讨喜些。虽然不情愿，但这深门宅院里，该做的表面工作还是得做。

雕梁画栋，曲径通幽，礼寿堂处处尽显勋贵世家的讲究作派。此时，往日祥和的礼寿堂中正传出激烈的争吵声。

“老太太，雯姐儿万万不能嫁过去的。雯姐儿十六正是议亲的好时候，国公府世子，员外郎少爷哪个不是好归宿？凭什么让雯姐儿守一辈子寡？”大太太唐宝萍性子强势，为女儿说起理来更是不让分毫。

她一通哭诉得不到回应，又指责起南岸候徐承之来：“都怪你！好端端的在太后面前提什么姑娘待嫁闺中，这下把雯姐儿赔进去了……你安的什么心竟把自家闺女往火坑里推？”边说边揽过一旁的年轻少女：“我不管，雯姐儿绝对不能嫁给一个死人。”

唐宝萍怀中双目通红楚楚可怜的女子，正是南安侯府的二姑娘，徐雯。

徐雯今年十六，是唐宝萍的第二个女儿。闺女随爹，与唐宝萍凌厉刻薄的相貌不同，徐雯眉眼柔和，周身书香气息浓厚，端的是名门闺秀风范。

徐雯抱紧唐宝萍，哭声又起：“爹，祖母，我不嫁。”

昨日南安候下朝说起这门亲事，徐雯就闹过一场，今儿个更是一家子闹到礼寿堂来。

“妇人之仁！”南安候训斥：“在家从父出嫁从夫，你日日读书却连这点三纲五常都不明白。嫁死人怎么了？死了他也是太子殿下，皇家还能亏待侯府不成？”

南安侯府世代戎马，从徐承之上一辈开始，早已改走文官路子。文官不比武将用战绩说话，想在朝中立足就得处处揣测圣心。

因此，前些日子听闻太后娘娘有意为早亡的太子殿下指婚时，徐承之就想到了徐雯。长女徐纯如今已是身份显赫的三皇子妃，可是三皇子纨绔不受陛下待见，因此侯府一直没捞到什么好处，这可急坏了徐承之。

眼看太子殿下身陨八年皇家还惦记着，徐承之这才将主意打到徐雯身上。徐雯嫁过去，他的官职至少能升两个品级。

“反正我不嫁。”徐雯哭的更凶了。

“老太太，五姑娘到了。”郑嬷嬷一句话换来礼寿堂片刻安宁，众人视线都朝季软看过来。

季软早听清事情来龙去脉，她面上平静如常没表现过多情绪，只是恭恭敬敬给众人请了安。

“起来吧。”徐老太太发话。她正阖眼躺在一袭黄花梨美人榻上，身旁站了两个丫鬟，一个揉肩，一个捶腿，晾着众人半晌才慢悠悠坐起来，责备似的瞪唐宝萍一眼：“吵的人耳朵疼。”

唐宝萍不吱声，恨恨瞪徐承之一眼，搂着徐雯站一边去了。

徐老太太目光在季软身上扫过几轮，也不知打的什么主意。

即便不喜欢季氏姐弟，徐老太太也必须承认，季软有一副好皮囊。肤白赛雪，颜如渥丹，一身素色衣裙也难挡娇媚之气。就是性子太过沉闷无趣，又没什么身份，想必日后也不会讨夫家喜欢。

索性不如……嫁给个死人，也算物尽其用了。

这么一想，徐老太太愈发心安理得了。

“你和季修在侯府也有八//九年了，这几年吃穿用度都还可以吧？”徐老太太摩梭手里的佛珠，漫不经心道：“季修这孩子命苦，当年来京路上年岁小伤了身子，隔三岔五就得药罐供着，这普通药材还不行……”

这是要算总账的意思，季软不傻听出徐老太太话里有话，柔声道：“祖母，舅舅，舅母待我们是极好的。”

“嗯——”徐老太太对她的表态还算满意，随即道：“如今侯府遇到点麻烦事，太后赐婚要从府里挑一位姑娘嫁给太子殿下，大房徐纯已经出阁，二房嘛两个庶女实在难登台面，挑来挑去也只有你了。”

这话字字重点，又巧妙避开当事人徐雯。

这是——要让季软替嫁？

明白徐老太太的意思，唐宝萍怒气顷刻就散了，赶忙跟帮腔道：“是呀，五姑娘父母早亡婚事还得老太太做主。太子殿下虽英年早逝，但皇家还是念着他的。”

徐承之不接话，他只和太后说侯府有嫡女待嫁，却没说是哪一房的嫡女。在他眼里，只要有人嫁就成。

季修和季软在侯府白吃白喝这么多年，也是时候报恩了。

徐雯见老太太三言两语解了困境更是喜不自禁，已经擦干眼泪开始恭喜季软：“表妹好福气，太子殿下可不是谁都能高攀的，你嫁过去别忘了侯府的养育之恩。”

“皇恩浩荡，嫁过去吃喝都有人伺候，别说为季修请先生，就是请最好的御医为季修治病也不是不可能……”

“对……就是这个理……”

一句接一句的帮腔作势令季软胃里翻滚难受。她倒是不心寒，九年，早看清这帮人的嘴脸了，她觉得恶心。

“你的意思呢？”徐老太太一定要个准话，“嫁还是不嫁？”

季软从进屋后一直握紧的拳头终于松开。她长呼口气，竟乐观地觉得情况比起当年的徐舒颜来不算太糟。

嫁个死人，也好。

她抬眸，声音柔和又清脆，“祖母，我嫁。”