烟火声与零星的枪声一同沉寂。未能撤离首都的巫师与教士，已化为街巷间一滩滩难以辨认的污血。士兵们默然地用木桶从井中打水，一遍遍冲刷着石板路面。血水混着污水，汩汩流入下水道，仿佛这一夜的血腥与肃杀，从未发生。

一扇扇沉重的宫门在尤利乌斯面前缓缓升起。经过禁军彻底的搜身，他才被允许踏入这冰冷的皇宫。这一路上，他想得很多。在那片被炸得血肉模糊的废墟里，躺着他昔日的战友，其中更有他亲手推荐进入巫师团的后辈——他曾向那孩子的父母保证，会将他安然无恙地从战场带回来。

如今，他却死在了“自己人”手里。

他强迫自己镇静，不断催眠自己只是一枚听命的棋子，而非刽子手。他是为了陛下，为了帝国。但这亲手葬送同僚的剧痛，却无法被任何理由麻醉。

他抬起头，阴森的皇宫建筑群矗立在眼前，冰冷的塔尖仿佛刺穿了月光，带着一种绝望的狰狞。霎时间，宫殿内外灯火通明，将黑夜驱散，也让尤利乌斯瞬间目眩。

那一刻，他心中只剩下一个冰冷而坚定的答案：

“一切都是必要的代价。”

铃铃铃——

院门的铃声在清晨突兀地响起。天刚蒙蒙亮，连公鸡都还未苏醒。被费恩一夜惊扰、睡眠极浅的汉娜，立刻警觉起来。她从门缝中窥见一个头戴高礼帽、身着笔挺西装、戴着圆框眼镜的男人，提着一只标准公文包——这身打扮，她只在修建铁路的苏尔威工程师身上见过。

她知道这是贵客，不敢怠慢，确认安全后打开了门。

“您好，请问这里是艾伦·埃尔多安先生的家吗？”来者声音温和。

“您请稍等，我立刻去通报老爷。”汉娜转身，快步走向艾伦的房间。

艾伦其实已经醒了，正站在窗前，打量着院外的这位不速之客。汉娜推门进来时，他正整理着衣领。

“老爷，外面……”

“我知道了。”艾伦打断她，心里已然明了，“是帝**事学院的人。雅各布二世，真是下了一盘好棋。去叫醒卢卡斯，我马上下去。”

“您好，我是亨利。”门外的男人见到艾伦，不等院门完全打开便急切地自我介绍。

“你是卢卡斯的朋友吧？”艾伦一边说着，一边自然地伸手想去接对方的手提箱，“进来喝口热茶。”

然而，亨利的手却下意识地将箱子握得更紧。

“抱歉。”艾伦立刻会意，摊开双手，只做一个引导的手势，将亨利请进客厅。

卢卡斯和费恩已被汉娜叫醒。卢卡斯精神十足地嚷嚷着要吃的要喝的，费恩却魂不守舍地坐在一旁——昨夜信息部疯了一样向全国发送警报，他几乎一夜未眠。

汉娜忙碌得像只旋转的陀螺，烧水、端上茶点糕饼，又噔噔跑上楼为杰克换尿布，再回到厨房准备早餐。

“亨利！”卢卡斯看到来人，努力咽下嘴里的食物，用力拍了拍手，对艾伦介绍道：“姐夫，这就是我跟你提过的人！他刚从巴适岛学成归来！你要建钢厂和枪炮厂，他绝对是不二之选！”他亲热地搂住亨利的肩膀。

“请坐，亨利先生。”艾伦将外套挂好，待亨利坐下后，自己才落座，“我们省去客套，直接谈谈你的条件。”

亨利这才将那只宝贵的手提箱打开。里面并非寻常物品，而是厚厚的蒸汽机图纸、冶金流程示意图以及数种新式枪炮的分解设计图。

“卢卡斯在信里提过您的构想。”亨利推了推眼镜，目光锐利，“但要谈具体合作，我需要看到实实在在的资金，而不是空头承诺。而且，工厂的生产制造，必须由我全权监管。”

快，必须快。艾伦心知肚明。这场政变带来的“春风”，也吹动了无数野心家。建厂竞赛已经开始，他必须抢在所有人反应过来之前，打下坚实的基础。他不仅要与未来的竞争对手赛跑，还要兑现自己在市政厅许下的、为战争券兜底的豪赌。

“走吧，亨利，”艾伦站起身，语气不容置疑，“我带你去银行，让你看看埃尔多安家族的实力。”

随着马车的远去，我们的视线再度回到权力之巅——首都皇宫。

“陛下，计划已按您的意志执行完毕。”尤利乌斯单膝跪在冰冷的地面上，向端坐于王座之上的雅各布二世复命。

从备受冷落、不会魔法的次子，到三十多岁才艰难掌权的皇帝，再到历经十几年的隐忍与谋划……如今，他终于能坐稳这把象征着至高权力的椅子。

“十几年了，尤利乌斯。”皇帝的手指缓缓摩挲着王座的鎏金扶手，声音里带着一种卸下千斤重担后的疲惫与冰冷，“在这之前，这不是王座，而是一把悬在我头顶、随时能割断我喉咙的利剑。”

他扶着把手站起身，俯视着脚下的臣子。“世人都说我昏庸无能，远不及先王。可谁又问过我，这十几年，我过的是什么样的日子？”

“父王留住了你们这些老将，却把佘曼提拔到军事部长的位置上，让他牢牢掌控军权！整个朝政，在他的教廷影响下，更是昏暗不明！”他的声音陡然拔高，带着积压已久的愤懑，“这到底是谁的无能？是谁，把这个烂摊子交给了我？！”

雅各布二世不由得大笑起来，笑声在空旷的王座厅里回荡，充满了复杂的意味。

“哈哈哈哈……但这老东西，最终还是没斗过我。就像当年我夺得这王位一样，谁也斗不过我，谁也不能违反我的意志——包括先王！”

他的目光重新聚焦在尤利乌斯身上，变得锐利而深沉。

“你是一个忠臣，尤利乌斯。但你要时刻记住，你只是先王留下的‘遗产’。”他刻意加重了最后两个字，“不要有超出你职责的思维。平民的胜利是暂时的，而你所代表的保守派，更不该成为压制那些年轻人的新巨石。”

说着，雅各布二世从怀中取出一张魔法影像。影像上，清晰地映现出尤利乌斯在酒馆中，俯身对费恩耳语的一幕。

“退下吧。我不想动你……但这张影像意味着什么，你很清楚。”

尤利乌斯紧握着那张魔法影像，指节因用力而泛白。冰冷的相纸在他手中微微颤抖，一如他此刻的内心。他在思考，更在挣扎。

他一辈子都在为小辈遮风挡雨，为他们铺路，看护他们成长。如今，他却要亲手将其中一个——他侄子最好的朋友——推入陛下精心编织的罗网吗？

他十分明白陛下的意图：控制费恩，让他成为傀儡，坐上魔法团长的位置，从而彻底驯服残余的魔法力量。可偏偏……偏偏他是卢卡斯视若兄弟的朋友。

尤利乌斯几乎能预见，如果坐在他这个位置上的是卢卡斯那忠诚到冷酷的父亲老迈耶，会如何抉择：他会毫不犹豫地牺牲掉卢卡斯的一切，甚至他的生命，只为换取计划的绝对稳妥和陛下的完全满意。

忠诚与庇护，在这条通往宫门的漫长道路上，展开了前所未有的惨烈厮杀。

他一步一步地向外走去，脚步从未如此沉重。就在这短短的几步路里，婆娑的阴影中，他感觉自己不再是那个在千军万马前挥斥方遒、在枪林弹雨中岿然不动的统帅。

一种前所未有的疲惫和无力感浸透了他的骨髓。

他感觉自己，是真的老了。