卫湘面上的笑意便又淡去，黯然之色重新染上眉眼。

安静了许久，她才又说：“劳王公公等我七天。”

小胜子一僵：“这……”

余光扫见小胜子的为难，她便知道王世才有多心急了。

可她还是心平气和地说：“露姐姐尸骨未寒，我这个当妹妹的总不能即刻就去和人共度**，好歹也要过了头七，是不是？”

小胜子的为难之色仍染在眼底。

他本只是来跑腿传话，依花房管事王世才的意思，卫湘应当今日就与他洞房花烛地结为对食才好，如今卫湘提出这等要求，小胜子是不敢妄自答应的。

……但他转念一想，卫湘与姜玉露的情分花房上下概都知晓，卫湘只是要求等个头七，不止合情合理，更称得上克制，倘使他这头不允，只会让卫湘对王公公生出怨怼，那他才真是将差事办砸了！

又何况，卫湘既已退让，这对食便终究是会结成的。那王公公既是他师父，他就得唤卫湘做一声师母，若让“师母”心里结下这口怨气，等到来日这气岂不是都要撒到他这当徒弟的身上？

电光火石间，小胜子心中已将各种纷扰都想了个遍，眼睛一转就又有了笑，连连作揖：“是是是，姑娘说得很是！小的这便去回了师父！还请姑娘节哀，顺变。”

卫湘轻轻地嗯了声，听来有气无力，浓郁的哀愁仍萦绕在她眉目间，唯嘴角强撑起一丝的笑容，颔首对小胜子说：“有劳了。”

这么一缕牵强到极处的笑，便看得小胜子心神都塌了。这一笑间，他只觉佳人的愁苦与强撑都击进了他心中，那股子无助仿若一道怪异的咒，明明纠缠的是她，却让他也中了招，令他也感知到了。

他想拥住她，给她一点聊胜于无的依靠，但是不行，因为她是他师父看上的人。

“小的告退！”小胜子复又一揖，迫使自己不许再看眼前这支离破碎的美人，逃也似的溜了。

王世才的住处在花房的最内进院，也就是卫湘这一进再往后过一道门的位置。小胜子窜过那道红漆窄门，身形一晃就瞧不着了，卫湘却还是站在屋门前，望着那个方向久久不动。

她忐忑不安地等候，无声地盘算着眼下，更盘算着将来。一颗心七上八下，只盼王世才能依了她的心思，否则万事一锤定音，她就再无出路了。

万幸，王世才对她着实是痴迷的，小胜子跑进去不过两刻，卫湘就得了定心丸——王世才派了四名手下的小宦官过来，为姜玉露敛尸。

四人带来的并不是卫湘要求的“一口薄棺”，而是一口称得上讲究的棺材，棺体为红木所制，漆色均匀，两头还雕了些寓意吉祥的花，是富贵人家才用得起的棺材。

不仅如此，王世才还颇为有心地弄来了两副首饰、三匹细绸给姜玉露当陪葬。

这说来便有些讽刺，因为他们花房是远离主子们的地方，比不得近身伺候的宫人们要打扮得体、还能常得赏赐。这样的首饰与绸缎，姜玉露在世十八载都不曾见过，如今香消玉殒，倒能带到阴曹地府去了。

除了这些，王世才还将卫湘要求的“聘礼”也送来了。

一如那具很像样的棺材一样，这聘礼他也大献殷勤地加了码：卫湘所要不过五十两银，他送来的却足有三百两，另有八匹绸缎、六副首饰并几张皮子，通过小胜子的口关怀说斯人已逝，让她莫太难过。

卫湘面上淡淡的，收了这礼，取出碎银来向几个小宦官道了谢，便送走他们，阖上了门。

此时天已全黑，夜色浓重如墨，不见星月。卫湘如一具枯木一般毫无生气地从房门口走进内室，木讷地点亮一盏烛台，又端着烛台回到外间。

她将烛台放在桌子上，自己坐到棺木旁，背靠着棺板待了一会儿，忽又起身，从那聘礼箱子里取了套瞧着最贵的首饰，放到棺盖上，伸手去推棺盖。

她身形纤弱，很是费了些力气才将那厚重的棺盖推开一块，整个人累得气喘吁吁。

棺材之中，离世半日的姜玉露已然面色煞白，形如鬼煞。卫湘心里却分毫不惧，她将那匣首饰放入棺中，继而执起姜玉露已显僵硬的手腕，小心地脱那只镀了银层的金镯子：“露姐姐，这镯子我拿走啦！我知道原该是我们一人一个，你只管怪我贪心好了，我只想留个念想，看着它只当你在陪我！”

“你也莫太跟我计较，喏，这匣首饰是我最值钱的东西了，我拿它跟你换，好不好？我知道你必定恶心它是王世才那畜生送来的，你也不需留着它，到了阴曹地府要使钱的时候，只管将它卖了、当了都不打紧。”

“‘有钱能使鬼推磨，人不能跟钱过不去’——这是你教我的，你看我学得多好？”

“但另一句话，我从前也都乖乖照做的，如今却觉得你教错了……什么守拙藏愚、什么明哲保身、活着为大，在这宫里行不通呀！”

这话被她由明快撒娇的口吻说出来，却无意中再度点破了姜玉露已故的灰暗事实，卫湘心里一阵刺痛，眼泪说涌就又涌了出来，不及去擦，就有两滴溅进了棺中，落在姜玉露惨白的脸上。

她慌了阵脚，匆匆绕到棺材另一侧，将棺盖推回去盖好。

她总是不肯让姜玉露看到她哭，因为姜玉露一面爱在她哭时打趣她，一面又总怕她真的伤心难过，每次卫湘哭得狠了，她都要费心费力地哄她。有时一夜过去卫湘都忘了昨日哭过的事了，她还要小心翼翼地哄她吃点心、讲笑话，颇是操心。

卫湘越想这些哭得越凶，最终跌坐在地上，背靠棺木哭得上气不接下气。

房内佳人垂泪，屋外忽又下起骤雨。

豆大的雨点噼里啪啦地砸在青石板上，很快就如铺了一层薄油。

同院的其他几间房里，有围坐灯旁闲侃的宦官聊着热闹，聊及早些时候搬去卫湘房里的那些聘礼，想到这绝色佳人将要去配那年过半百的老太监，语中既有戏谑又有感慨。

宫女们的房里则要多些哀愁，无不对卫湘心生怜惜。

一名年长的大宫女慨叹说：“这等姿色合不该生在宫中永巷里，这地方金碧之下尽是腌臜，生得那么一张脸，便注定一辈子不得太平。”

旁边年纪相仿的姐妹即刻反驳：“这话也不对。这等姿色在永巷里不太平，在民间便好了么？穷苦人家生得好看的姑娘，被卖进青楼酒肆的、被掳掠奸.淫的何时少了？倘使在富贵人家做大小姐或是好些，可那样的人家又有几户呢？”

最后一个年轻些的说：“姐姐们都想得好本分。要我说，卫湘倒不如胆子大些，既然永巷、在民间都难得太平，不如去搏一把那泼天富贵。若横竖都是一死，与其死得窝在这永巷中一身粗衣死得不明不白，还不如真混得个红颜祸水的名号，十之**还能得个风光大葬呢。”

这话说得那两个年长的面色一变，其中一个压音斥道：“这话可不能乱说！”

“我哪有乱说？”那位虽然年轻，品秩却不比她二人低，便也不怕她们，平和地摇摇头，“两位姐姐摸着心说说，卫湘那张脸比起早前宠冠六宫的妩贵姬，如何？”

二人面面相觑。

“妩贵姬”三个字如雷贯耳，宫中无人不知。她人如其封号，端是妩媚动人，甚至最后死也死在了这妩媚上。

只是若何卫湘比……

年长的宫女不得不承认：“妩贵姬不及卫湘十之一二。”

.

一夜的哀伤，一夜的雨，卫湘靠在姜玉露的棺木边一夜未睡。

天光渐明，她灌下一盏浓得发苦的茶提神，而后坐到妆台前仔细梳妆。

她从妆奁里取出姜玉露送她的那只镯子，这镯子她从前总舍不得戴，这会儿终是戴到了腕上。

从姜玉露手上脱下来的那只则被她收进了妆奁中，放在一个厚实的锦盒里，唯恐磕了碰了。

一切收拾妥当，她推开房门，外头下了彻夜的雨刚停，阳光尚不及穿透阴云探照下来，阴沉犹在。

一名宦侍偎在卫湘门边打盹儿，门一开，他忙不迭地爬起来，边观察卫湘神情边小心地劝：“熬了这许久了，姑娘吃些东西吧？别熬坏了身子。”

卫湘知他是王世才派来的，扫他一眼，和颜悦色：“我实在是没有胃口，便由着我先做些事缓一缓神吧，或许一会儿便饿了。”

那宦官见她这样讲，不好再劝，只问：“姑娘想做些什么？小的可陪着姑娘。”

“不必。”卫湘淡淡地摇头，“我想自己忙一忙。正好……露姐姐早先受闵淑女所托，帮她栽了一盆昙花。前两日这昙花已结了花苞，不知哪日就会开，但昙花一现，错过就见不着了，我正好今日就给闵淑女送去，也算了了露姐姐最后的差事。”

宦官闻言躬身：“那姑娘慢着些，大悲大痛，切莫再累着。”

“我有数，多谢。”卫湘点一点头，就举步去往前院。

她和姜玉露负责打理的花草都在花房的第四进院里，她过去找了一找，便寻到了一盆昙花。

姜玉露栽种过昙花是真的，前几日结了花苞也是真的。昙花本就是夏日里会开的花，这会儿就该结苞。

但说什么受“闵淑女所托”，则完完全全是假的。

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第2章 筹谋