行军数日，队伍穿过一片又一片苍茫的原野，离都邑越来越远，北境的气息越来越浓。每到入夜，营火如繁星般点亮河谷，远处偶尔传来几声猿啼和狼嗥，惹得战马不安地刨着蹄子。这日入夜，队伍在一处河谷旁安营扎寨。

杜宇赤琮与众将领在帅帐中商议军情，部署次日行军路线。散帐后，他命亲兵去请芷蘅。

芷蘅正在自己的小帐中整理锦帛，听闻太子相邀，略微意外，但还是整了整衣襟，随亲兵前往帅帐。

帅帐中灯火明亮，案上铺着一张丝锦绘制的行军舆图，四角用石块压着。赤琮已经卸去铠甲，只穿一件深色常服，领口微敞，露出颈下一片古铜色的皮肤，显得比平时随意许多。

芷蘅敛衽行礼，赤琮摆摆手，示意她在案侧坐下。

“军旅之中，可还适应？”赤琮语气难得的平和。

“过得去。”芷蘅从容答道，“殿下军务繁忙，召我来有何吩咐？”

赤琮嘴角微扬，让人上了热汤：“没有吩咐就不能找你坐坐？”

芷蘅没有说话，端起热汤抿了一口。

赤琮看着她，忽然道：“商朝有妇好，能征善战，名留青史。蜀国并未规定只有男子能从军。你既然随军，多了解了解军旅之事，也是好的。”

芷蘅微微一愣。

妇好——商王武丁的王后，女将军，曾率军征伐四方，战功赫赫。赤琮提起她，是在暗示什么？她听出了话中的弦外之音，他不是在闲谈，而是在以一种听起来像是“培养”的姿态说话。像是在考虑让她成为某种意义上的“搭档”，或者说……正妃？

她垂下眼帘，没有接这个话茬，只是点点头：“殿下说得是。”

赤琮也不再多说，目光移向案上的舆图。

芷蘅的目光落在那张丝制舆图上。锦帛上画着山川河流、城池关隘，还有密密麻麻的标注——这是她第一次近距离看到完整的军事部署图，心中生出几分好奇。

“殿下，这是北境的地形？”她问。

赤琮点头，伸手在舆图上指出几个位置：“巴军主力集结在此——阳平关以北，沿河谷布阵。这里地势平坦，适合骑兵冲击；两侧是山地，可以设伏。”

他的手指在舆图上移动，语气比平时耐心得多：“我军要从这条路线北上，先取这座城寨作为前哨。若巴军来攻，可以依托城寨防守，消耗其锐气；若他们按兵不动，就分兵两路，一路正面佯攻，一路从山谷绕后。”

芷蘅认真听着，目光随着他的手指在舆图上游走，默默记下了几个关键的地名和地形特征——河谷、山道、城寨的位置。

赤琮讲完了，抬头看她：“如何？”

芷蘅想了想，问：“殿下可有把握取胜？”

赤琮嘴角微扬，眼中闪过一道锐利的光。

“我与巴人交战多次，”他说，语气平缓却带着不容置疑的自信，“只要兵力不是在我两倍以上，我都有信心取胜。”

芷蘅看着他自信的样子，心中微微一怔。之前在朝堂和神祀司中那个强势霸道的太子，与眼前这个胸有成竹、运筹帷幄的将军，像是同一个人的两个面孔。

“殿下对阵仗之事，倒是熟稔得很。”她轻声说。

赤琮看了她一眼，嘴角微微上扬：“我喜欢打战，用兵刃说话，比在朝堂上应承要简单得多。”

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数日后，大军抵达北境重镇——阳平关。这座在风雨飘摇中不断被巴人骚扰的城池，芷蘅虽然已经来过一次，但再至此地，发现竟比几月前来的时候又残破了不少。

守将出城迎接，神色凝重。边境几个城寨已被攻陷，目前北境的守军均退至阳平关内，一共有五千不到，加上赤琮带来的一万精兵，城内兵力在一万五出头。

赤琮率军入城，登城瞭望。斥候队长来报，巴军已在关外三十里处扎营，旌旗遍布，营帐绵延数里，比之前探听到的一万人似乎要多。

赤琮问：“你刚才刺探情况如何？”

斥候队长跪报：“殿下，末将近日多次带人抵近侦查。巴军营帐遍布，炊烟密如繁星，旗帜至少分属十多个不同部族。依末将估算……实际兵力至少在两万五以上，只多不少。”

赤琮：“之前送去都邑的战报不是说最多一万人吗？”

城墙上一片寂静，守将颤颤巍巍地说：“殿下，巴人狡诈。”

赤琮面色沉了下来，恐怕不是狡诈这么简单的事情。不过就算来的有两万五，现下巴国兵力尚不到我方的两倍……或许也不是不可一搏。赤琮看着远山林间有隐隐绰绰之感，似乎除了驻扎的士兵，还有埋伏，心中掠过一丝不安。但无论如何，也只有战了再说。

天色阴沉，云层低垂，像是暴风雨前的宁静。

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翌日清晨，巴军列阵于阳平关外。号角声此起彼伏，黑压压的步兵方阵如潮水般铺展在旷野上，旌旗在晨风中猎猎作响。

赤琮登城远眺，面色沉凝。

“巴人这是要一战定胜负。”他转身下城，翻身上马，“传令——全军出击！”

城门洞开，蜀军鱼贯而出。骑兵在前，步兵在后，在关前列成阵势。赤琮骑马立于阵前，甲胄在阳光下泛着冷光，手中长戟斜指天空。

“蜀地的儿郎们——”他的声音如雷霆般滚过阵线，“巴人欺到门口了，你们说，打不打？”

“打！打！打！”三军齐吼，声震四野。

战鼓擂响。

赤琮一马当先，率骑兵冲向巴军阵线。两军相交的瞬间，金属碰撞声、喊杀声、战马嘶鸣声交织在一起，汇成一片震耳欲聋的轰鸣。

赤琮长戟横扫，迎面三名巴军骑兵应声落马。他如一把尖刀插入敌阵，所过之处，巴军纷纷避让。身后的蜀军骑兵紧随其后，在巴军阵中撕开一道口子。

但巴军人太多了。

前排倒下，后排立即补上，无穷无尽。赤琮左右冲杀，渐渐被巴军骑兵缠住，陷入苦战。

“殿下！”副将戈述冲到他身边，满脸血污，“两侧林中有伏兵！巴人至少还有上万人没动！”

赤琮抬头望去——两翼的树林中，源源不断地涌出巴军步兵，正向蜀军的两侧包抄。他们不是要正面击溃蜀军，是要包围、全歼！

“撤！”赤琮当机立断，“往关下撤！”

蜀军且战且退。赤琮亲自断后，长戟舞得如车轮一般，将追来的巴军骑兵一一挑落马下。但他的战马身中数箭，终于支撑不住，前腿一软，将他摔下马来。

“殿下——”戈述惊呼。

赤琮从地上翻滚起身，拔剑在手。三名巴军骑兵围了上来，他侧身闪过第一人的长矛，反手一剑刺穿其咽喉；第二人的大刀劈来，他矮身避过，一脚踹在马腹上，那马吃痛人立而起，将背上骑兵掀翻在地；第三人的长□□向他后心——

“铛！”

戈述挥刀格开了那一枪，将赤琮拽上自己的战马。

“走！”

两人共乘一骑，拼死冲出重围。身后蜀军溃兵如潮水般涌向关门，巴军的箭矢如暴雨般倾泻而下，不断有人中箭倒地。

芷蘅站在城墙上，手心全是汗。她看见赤琮和戈述共骑冲入关门，身后的吊桥在最后一刻轰然升起，将追兵挡在城外。她旋即冲下城墙。

赤琮翻身下马，腿上似乎有伤口，鲜血顺着胫甲往下淌。他面不改色，只是微微皱眉，看到远远站着的芷蘅。

两人的目光在空气中交汇了一瞬，赤琮低呵一声：“这里不安全，回守将府去！”

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守将府中，气氛凝重。

赤琮坐在主位上，巫医正在为他处理腿上的伤口。众将分列两侧，甲胄上都是血污，面色都不好看。

“巴军兵力至少在我们两倍以上，并且都是精锐，”阳平守将率先开口，“第一战，我们就已经吃不消了。”

“两侧林中还有伏兵，”另一将领补充，“人数不明，至少还有上万。”

赤琮沉默地听着，一言不发。

巫医包扎完毕，退了下去。

“殿下，”守将抱拳道，“巴军人多势众，硬拼不是办法。不如向都邑求援？”

赤琮抬眼看他：“远水解不了近渴。从这里到都邑，大军要走七天以上，带援兵到时，阳平关早丢了，你我只能困死城中。”

众将一时沉默。

赤琮站起身，走到案前，手指按在舆图上。

“阳平城防守力量薄弱，城墙不高，巴人此次来犯是早有预谋。”他的目光在舆图上移动，“必须主动出击，找到他们的弱点。”

他沉默了片刻，忽然说：“明日我率一支精兵出关，绕到巴军侧后。你们守城，牵制正面。”

“殿下！”戈述急道，“今日您已经受伤了，而且巴人今日占了上风，必定士气正盛——”

“所以才要打。”赤琮打断他，声音不大，却透着不容置疑的坚定，“兵贵神速，再拖对我方只会更不利。”

夜风从北方吹来，带着一股焦糊的气味。远处巴军营地的火光映红了半边天，像一头沉睡的巨兽，随时会醒来。