“小鸟……”

向楚潇似乎听见一声呢喃，不过那声音似蚊蝇烦扰，又似自云端而来，令人听得不真切。随后，还未来得及细想，后脑又是一阵疼痛。她定了定神，视线重新落回到女孩身上，那张美丽可爱的脸此刻痛苦挣扎，余下的尽是倔强。

不自量力。世上最不缺的就是想要她命的人。

向楚潇皱眉向前踱了几步，来到女孩身前，抬脚，白靴毫不留情地踏在女孩的颈上：“叫什么名字啊？”

身下人发出一声痛苦呻吟，又要强地生生憋住。

“疼是吧，死不了，”向楚潇目光阴鸷，仿佛要化作一柄利刃，将她的肺腑生生剜出，鲜血淋漓。她冷笑一声，加重了脚下力道，继续向对方施压，“要是再反抗，有的是更疼的。”

方才，向楚潇用冰镜凝结寒霜，封住了女孩的心脉，承术者会极为痛苦。

“周素念。”女孩极为痛苦地咬出几个字，又不甘地瞪着模糊上空的一道影，终究在阵阵迭起的疼痛中晕死过去。

向楚潇不知这周素念是什么来头，经此一遭她实在看不懂这女孩的目的，于是她要留下她，放在自己身边，慢慢来琢磨。她收回脚，鞋底在地上蹭了蹭，对随侍一人吩咐道：“把她捆好送回去，叫言午把她关到柴房。”

作为大将军，带走一个没犯大罪的小囚犯自然是没什么问题。

“等等——”一个极其傲慢的声音传来，尾音拖沓。

众人循声来处看去，一青年身着富丽堂皇的金丝黑衣，流苏摇晃，腰间铃铛作响，背上一支箭筒，容光焕发。他负手起来，连着体态都有着自负高傲气质。

活是个假凤凰，土山鸡，花孔雀。

向楚潇脑中生出一句东拼西凑的骂人话。

此乃当今天之骄子，赤林军的主帅汪炙，从未上过战场却已经名声远扬。不论功绩，只因家室显赫，还因他这好大喜功和谁都要争一争的性子。

此刻，江炙迈着外八脚步，大摇大摆地来到向楚潇身前，目光未有停留，扬手便给了报信士兵一巴掌。那小孩被扇地栽倒在地。

随后，汪炙才回过头来，看见向楚潇，夸张地“哟”了一声。接着，在一众疑惑又惊讶目光里伸出一根食指，划过每个士兵：“谁主意的去请向将军啊？你们是阳虎军的人吗，出了事就知道喊爷爷？也不怕累着她。”

从前刚封将军时候秋猎，有个小孩踩进去陷阱，潇爷潇爷地喊个不停，汪炙大概看了也觉得好笑，一直拿来嘲讽。既说这叛臣刘济甫带出来的人个个废物，也嘲讽向楚潇。

汪炙复又转向向楚潇：“向将军有劳——”

向楚潇没搭话，冷冷地以类似审视的目光看着他。他再阴阳怪气不过的语气，下面定没什么好话。

“只是这人，不能带。”尾音极长，汪炙果然不负众望。他神色轻慢，鼻孔看人。

“焰锦将军有所不知，那犯人方才要刺杀我。”向将军平静回应，也与汪炙无声交锋。话中意味：这人今天我带定了。

只不过她并未如实说出名为周素念的犯人要见她一事，怕落了话柄，再被这老天爷赏饭吃的话本先生脑补出了几卷内幕，告个什么向将军撺掇相识犯人大闹西牢，又伪装成刺杀……

平日里不幸运同汪炙说上几句话就累得不行，好像在穆潭时候鼓声连三天的战场，几夜都在翻山越岭。她甚至气得有点想笑，舌尖顶了顶上牙。

汪炙落手压上腰间佩剑剑柄，剑身微颤，他意有所指：“哦——原来这样，向将军无恙吧？这事弄的，汪某还以为向将军要包庇主使犯人呢。这也难怪，忙着行包藏祸心之事，怪不得陈教头找你多次都不应。”

向楚潇冷笑一声：“说来焰锦将军与我同出铁骑营，我不回你不回，究竟是与我同样，还是压根没被重视，没被记起？”

“少废话，自然是我不得空！”汪炙看似毫无在意，怒火却在眉梢翻涌，指甲轻挠着剑柄上的雕花，“囚犯杀了人，谈条件说想见向将军，莫不是旧相识啊？将军带去府上叙旧？”

向楚潇收回笑意，变为无边威压，气势强盛三分，实在不愿与他多费口舌，言语近于回怼：“她来行刺，我自要彻查。”

侍者不急，站在一边，一手捏着手腕，静静等待吩咐。

“向将军无事，可她是实实在在伤了我赤林军的弟兄的，至于您，汪某会代为彻查。”汪炙斜眼瞥周素念。

向楚潇有些厌了与他在此处墨迹，她低头漫不经心道：“兵卒牺牲确实可惜，但焰锦将军应在啊。”

“我赤林军可……”

“又要挨涮了。”不远处士兵本在小声议论，却有人没控制好说话的声音，就这样明晃晃飘了过来，顿时打断了汪炙的半句，二人侧目。

汪炙瞪眼，刚好与他视线交错。

向楚潇在袖子下挑玩着布料，交谈声如听闻放屁。她猜测汪炙估计想说赤林军不像阳虎军出事就知道喊人。他不快的是又有人上了战场，赢了功名，出了新师，他又多了对手与无数未来可能站出来挡路的新起之秀。

汪炙与大多数人的想法一样：一介女流，作甚么将军。

正当他还在对着他的人施加威压时，向楚潇一抖袖子露出手，银链清简，她用不大不小的音量道：“将军说完了，去带人。”

汪炙自知离岗理亏，白了朝向另一边的向楚潇一眼，随后大步流星地朝着人多那边去，一边开口还一边伸指骂着：“你们这帮吃干饭的东西，办事办不明白啊？动啊！留这些死东西当你们死了的爹啊！”

话中全然没了方才“伤我赤林军弟兄”的悲痛温情。较劲以向楚潇完胜告终。

汪炙有偏见，向楚潇也有偏见，依她看，赤林军就应该充当这帝都守卫兵，或是去南境治一辈子水，至少到汪炙下岗。

两位将军先后离开。向楚潇朝着来时方向行三五十步，刚来到马儿边上，身上又一阵疼。果真是，和非人东西——孔雀小子说话伤身啊。

回头看，人群散去，几个士兵停留，拖走地上横着的尸体，一切再次归为平静，她望着那片褐红，终是没再说什么，飞身上马离开。

经汪炙提醒，确实再难忽视书房屉子里的几纸书信，十五参军出征前，她与入伍的世家弟子们一同进入骑兵营训练，在此早早结识汪炙与她后来的副将杜氏。

铁骑营的教头姓陈，是整个圣乾最有军事谋略的人物。先君在时非此职，而是专教皇子们骑射兵法。如今培养兵卒，要么上阵杀敌，要么编入守城，要么入了最有名的空闲军队赤林军，日日面对的皆是国之栋梁。

上届“铁骑十人”曾是他最骄傲的学生，其中便有向楚潇与汪炙二人。

雨意弥漫马蹄急，踏扬黄沙间，满目尽戴甲。

向楚潇引马至铁骑营马场之外，数十野马奔腾，她隔着飘飞鬃毛与场中精神抖擞的陈教头对上视线，飞身下马，看沙地中奔驰骏马疾驰而过，随后翻入栏杆，朝陈教头走去，后者正负手高立箱上。

向楚潇绕过他们来到陈教头前站定，佯装正经，拱手玩笑道：“属下向楚潇见过陈教头。”

“少整没用的，”陈教头吹了吹胡子，虚踢她一脚，扬鞭朝人聚处喊道，“来马！”

向楚潇后撤半步避开那一脚，叹道：“不是吧师傅，一来就摘我。”

“必然，也叫他们看看征服穆潭的沉续将军凭的是不是真本事！”陈教头说罢将手中马鞭抛给她，又吹响哨音示意众兵集合，低头朝向楚潇道，“回铁骑营可不管什么军衔官职，若今日半分没过你便还抗沙袋给我跑圈去。”

铁骑营众所周知，陈教头罚跑十圈起且上不封顶，光是十数已够洛华西城门到玉夙雪神寺前的距离，从前的她不仅没少跑，甚至还经常爬塔。

向楚潇见人聚来，苦恼扶额。

“师傅若要考验，怎可只她一人亮相？！”

破锣铃铛，如影随形。

汪炙大摇大摆走来，在众人视线中跃上了那匹方才替向楚潇牵来的白马。

向楚潇挑了挑眉，冥冥中觉得汪炙一来属于自己的光芒将会亮得更灿，毕竟芳草之青得枯枝相称，想到此处嘴角勾起笑意：“骑射自好，只是……”

“你这是被小向楚潇上身了？”陈教头似乎误会了她的意思，误以为她磨磨蹭蹭地要推脱，鼻孔出气“哼”了一声，示意再牵马来，“怕马，还是怕啥？”

汪炙不屑轻哧。

向楚潇回道：“焰锦将军误食什么了吧？”

她明白他在笑什么。九岁后她经常往铁骑营转悠，被陈教头辅导剑术，可到后来真正要入营时她的缺点便在众人眼前一览无余——在出行皆无法离牲畜的此时，甚至还身处骑兵营，向楚潇居然怕马！无论陈教头怎么哄怎么吓，她就是上不去。此事尽人皆知，汪炙是笑得最欢的。

在“不宜入伍”的宣判前，向楚潇忽在一个晚上问他：怎么让马把人摔下去。

夜晚无人的马场，小向楚潇放出一匹未经驯服的野马，本要“吓唬吓唬”自己，翻身上马下马间将恐惧摔没，谁知过后野马发性一发不可收拾，周遭又无人，她只得巧借石墩勉强驯服了这匹白马，骑上又摔下，再将困在石头间隙的缰绳勒得更死，再上马。

事毕后她坐在地上盯了马眼睛好久，勉勉强强克服了恐惧。

次日汪炙在营中醒来，开门正见向楚潇反骑在马背，得意地扬眉转着马鞭，而那匹白马驹尾巴一翘，拉出一坨巨大的马粪，就落在门槛的毫厘之外。

“向楚潇！”

多年前少年恼羞成怒的脸和如今马上人面庞重合，连怒吼她的名字都是分毫不差的口吻。

向楚潇笑了笑，接过少年递来的缰绳飞身上马，顺了顺身下黑马鬃毛，朝陈教头朗笑道：“您误会了，我是说既然汪炙也来，必得分个高下来。”