沈清欢的银勺叩击青瓷碗沿时，三长两短的脆响惊飞了檐下麻雀。晨光穿透食肆新糊的窗纸，在"时令菜谱"的木牌上投出北斗七星的暗影——这是她为影子菜单特制的暗号，七道时蔬对应七种密语。

"客官要尝春三鲜，还是秋八珍？"她笑着将茶汤注入豁口碗，碗底釉下的青鲤纹遇热游动。穿绸衫的布商摩挲着翡翠扳指，突然用算盘敲出《清平乐》的调子——这是要买东宫消息的暗号。

林婉儿的琵琶弦勾住后厨门帘，奏出《渔舟唱晚》的变奏。沈清欢会意，掀开蒸笼取出雕花萝卜："秋八珍需现挖的霜降萝卜，客官稍待。"萝卜芯里塞着的油纸卷，正是布商要的盐铁司密函。

未时三刻，穿短褐的脚夫挤到柜台前："来碗阳春面，浇双份虾油。"他沾着桐油的手指在桌面画圈，第三圈未合拢时，沈清欢的竹筷已夹住他袖中铁蒺藜："虾油昨日断供，客官不如尝尝新到的赤箭麦粥？"

脚夫脸色骤变，汤碗脱手的刹那，谢云舟的折扇接住泼出的热汤。扇面泼墨处浮出三皇子府暗探的画像，与眼前人分毫不差："这画上的郎君倒是眼熟，前日还在牡丹坊听红绡姑娘唱曲。"

斜刺里突然传来渔歌声。船娘阿蘅挎着鱼篓进门，篓中活鱼尾鳍皆缺一角——这是运河有官船出没的暗号。沈清欢舀起勺鱼汤浇在青砖缝里，蚀出的图案竟与军械司新铸的陌刀纹样相同。

"劳驾让让。"穿官靴的差役挤开人群，腰牌重重拍在柜台，"要二十盒'金玉满堂'礼盒，知府大人宴客用。"他指甲缝里的牡丹花粉簌簌而落，正是红绡姑娘房里的胭脂碎。

沈清欢掀开礼盒夹层，鎏金笺上"恭贺新禧"四字遇热显出赤铁矿砂："大人要的可是潼关特产？"她突然将礼盒掷向地面，摔出的铸铁箭头滚到差役脚边，箭尾火漆印还带着漠北的狼头图腾。

暮色染红运河时，沈清欢在后厨调制酱料。林婉儿拨动琴弦，弦音震落梁间灰尘，露出新刻的菜单暗语："三更馊水车，七处标记点。"染着凤仙花汁的指甲刮过酱缸，缸底黏着的发霉军粮单正缓缓浮起。

粮行二楼，苏景明用断指蘸着糖浆写密信。窗纸突然破开个洞，半根雕花萝卜钉入案几，萝卜芯里的密信遇糖显字："影子照肝胆"。他嘶哑的笑声惊飞夜枭，残缺的左手在运河图上勾出七个红圈——正是沈记次日要收馊水的码头。