“夫人不可！” 方承洋眼疾手快，稳稳托住她的手臂。
沈夫人抬起头，眼中泪光闪烁，声音颤抖却清晰：“大人……他们说，你们是有本事的人，能帮人找到失散的亲人……我求求你，帮我找找我的女儿，我的芳儿……”
她哆哆嗦嗦地从怀中掏出一个用红布包裹得严严实实的小包袱，塞到方承洋手中，“这些……是她以前最喜欢的小玩意儿，还有……还有她心上人给她画的画像……大人，求你，若是找到了她，不必告诉她我们找过，也不必让她回来……我们知道她怨我们……只求大人，若能得知她的下落，给她带个话，告诉她……告诉她娘……知道错了……或者，哪怕只托人捎个口信回来，让我们知道她……过得好不好……”
她语无伦次，泣不成声。沈清远在一旁也红了眼眶，别过头去。
沈卓历走上前，长叹一声，那佝偻的身躯仿佛又苍老了几分，声音沉痛而沙哑：“方大人，内子所言，便是老朽所求。当年……是老朽糊涂，误了芳儿终身。这些旧物，留在我们身边，也只是徒增伤悲。大人若在行程中，机缘巧合……能探知芳儿一丝半缕的消息，便是天大的恩德。无需她原谅，只求……只求一个心安。” 他将那红布包袱又往方承洋手中推了推。
方承洋心情复杂，接过那尚带着体温的包袱，入手颇沉。他郑重道：“沈村长，沈夫人，在下不敢保证什么，但若有机缘，定当留意。”
或许是情绪太过激动，或许是包袱系得不牢，就在方承洋接过包袱，调整手姿的瞬间，包袱一角滑脱，里面的东西“哗啦”散落少许，最上面的一卷画轴更是“啪”地一声滚落在地，轴端撞开，画卷顺势展开了一小半！
堂内光线明亮，那展露出的部分画卷上，一位妙龄女子的半身像清晰映入众人眼帘。
女子约莫二八芳华，身着素雅裙衫，乌发如云，仅以一根木簪轻绾。她容貌清丽绝伦，眉如远山含黛，眼似秋水横波，嘴角噙着一丝温柔羞涩的浅笑，气质纯净如水，不染尘埃，仿佛山涧幽兰，未经世事雕琢，透着一股浑然天成的灵秀与美好。画工精细，显然作画者倾注了无限深情，将女子最动人的一瞬永恒留存。
堂内一时寂静。陆支山、许文若、木头等人皆是眼前一亮，暗赞画中女子好相貌。洛炽梦也微微动容。
然而，方承洋与陆霏音的目光在触及画像的瞬间，却同时凝固了！
方承洋的瞳孔几不可察地收缩了一下，握着画卷的手指微微收紧。这张脸……虽然比现在年轻许多，气质也截然不同，但那五官轮廓，尤其是那双眼眸的神韵……他绝不会认错！这正是曾于宫中花园亭内，那位气质温婉、言辞试探的——娴妃，宇芳！
陆霏音的呼吸也滞了一瞬。她盯着画像，脑中飞快闪过许多碎片：母亲与娴妃的旧识、娴妃对陆家异乎寻常的关心、宫中那意味深长的对话……画像上的女子，与记忆中母亲偶尔提及、以及自己幼时惊鸿一瞥的那位“宇芳姨母”的印象，渐渐重叠。原来是她！宇芳就是娴妃！那个被迫离开念冬村、嫁入深宫的女子！
两人心中霎时间翻涌起无数疑问与联想，但面上却都迅速恢复了平静，甚至刻意流露出几分欣赏与惋惜。
陆支山见两人盯着画像不语，气氛有些凝滞，忙笑着打圆场，语气诚挚：“沈夫人放心，这幅画像我们定会妥善保管。若能寻得线索，必当尽力。” 他帮着方承洋将散落的东西小心收回包袱，重新系好。
这顿饭，终究吃得有些沉闷。沈家人心事重重，方承洋等人亦各有思量。饭后，方承洋婉拒了沈卓历的再三挽留，带着小队成员告辞离开。
他们没有直接返回客栈，而是再次来到了村尾那间空置的木屋。进行最后一次、更为细致的搜查，希望能找到与昨夜逃脱的魔化夫妻、或与宇芳当年经历有关的更多线索。然而，屋内除尘埃与旧日生活的痕迹，依旧一无所获。
站在木屋前，望着远处开始聚拢的晚霞，方承洋心中已有了决断。念冬村的线索，至此似乎已触及一个节点——宇芳的身份确认、魔化夫妻的阴谋挫败、预言危机暂时解除。但更大的谜团也随之浮现。
“此地不宜久留。” 方承洋转身，目光扫过每一位队员，“收拾行装，我们连夜启程，返回京城。” 他的声音沉稳有力，带着不容置疑的决心。新的风暴或许正在酝酿，而他们必须回到那个权力与信息交织的中心，去揭开更深层的真相。
暮色如沉郁的墨汁，缓缓浸透天边最后一缕橘红。星尘客栈的灯笼在渐起的晚风中摇晃，暖黄光晕笼罩着门廊下那串略显斑驳的铜铃，叮当声零落传来，带着长途跋涉后熟悉的倦意。
客栈掌柜——那位面皮白净、眼神活络的中年男子——早已候在门前。见方承洋一行人踏着尘土归来，他脸上立刻堆起职业化的笑容，快步迎上：“各位客官，一路辛苦！”目光似不经意地扫过队伍，在沉默伫立、气息冷硬的木头身上多停了半瞬，笑意里掺进一丝不易察觉的审视与估量。
方承洋将缰绳递给迎上来的伙计，声音因连日赶路而略带沙哑，却依旧沉稳：“有劳，四间上房。”
“好嘞！客官这边请！”掌柜躬身引路，脚步轻快。
安顿下来后，方承洋寻到独处一室的陆霏音。客房窗外，山影如兽脊般匍匐在深紫色的天际线下，屋内油灯如豆，光线昏黄。
“画中女子，你我都认得。”方承洋开门见山，声音压得很低。
陆霏音站在窗边，背影清冷，闻言微微颔首，并未回头：“娴妃，宇芳。”她顿了顿，补充道，“挽华二年冬，紫雾萦绕木屋；紫雾散尽之日，恰是陛下遣使至念冬村‘求娶’宇芳之时。时间过于巧合。”
方承洋走到她身侧，目光投向窗外无边的夜色，眼神幽深：“陛下若想安排一村之长的去处，易如反掌。”
陆霏音终于转过头，侧脸在灯光下显得格外苍白，声音里透着一丝不易察觉的冷峭：“天威难测。只是不知，是‘求’，还是‘夺’。”
方承洋沉默片刻，将这些复杂的情绪暂且压下，转而道：“回京后，我需寻机面见娴妃。你可愿同往？”
“去。”陆霏音答得毫不犹豫，清冷的眼眸中闪过一丝锐利的光，“她既非我母族远亲，当年却以那般身份与我母亲往来……其中缘由，我必须弄个明白。”
方承洋了然，心中暗叹：“或许，那‘远亲’之说，本就是娴妃为斩断与念冬村最后牵连而刻意布下的迷障。”
“真相如何，唯有回京，直面其人。”陆霏音语气坚定，随即望向窗外，“夜已深，承洋你也早些歇息吧。明日还需赶路。”
方承洋点头，退出房间。走廊里寂静无声，只有他自己的脚步声在木地板上发出轻微的回响。他心中并不轻松，娴妃、念冬村、紫雾、陛下……这些碎片如同黑暗中潜伏的拼图，彼此勾连，却难以窥见全貌。
翌日申时，京城巍峨的城墙终于在望。尘土飞扬的官道尽头，熟悉的喧嚣与人气扑面而来，与念冬村的静谧、魔域的死寂截然不同，却也让久经风霜的众人感到一丝恍惚的不真实。
方承洋先将陆家姐弟送至陆府所在的清寂巷弄。黑漆大门紧闭，门楣依旧古朴低调。陆霏音上前叩响门环，声音在空旷的巷子里格外清晰。
片刻，门扉“吱呀”一声开启。出现在门后的，是一位身着素青衣裙、面容温婉却掩不住岁月风霜与深重忧虑的妇人——正是陆霏音的母亲，辰思尔。
“娘。”陆霏音唤了一声，声音比平日软了些许，眼中闪过一抹难以掩饰的激动。
辰思尔的目光先是在女儿身上细细打量，确认她无甚损伤，眉宇间的忧色才略微舒展。她伸手轻抚陆霏音的脸颊，指尖微凉：“回来就好……这一路，可还顺遂？”语气中满是关切。
“让娘挂心了。此行虽有波折，但幸得方队长运筹帷幄，诸位同伴戮力同心，终是化险为夷。”陆霏音侧身，示意身后的方承洋等人。
辰思尔顺着她的目光望去，视线落在端坐马上、身姿挺拔如松的方承洋脸上。就在那一刹那，她温婉的神情骤然僵住，瞳孔几不可察地收缩，一抹极其复杂、混杂着震惊、痛楚、困惑乃至……一丝刻骨恨意的情绪，如同投入古井的石子，在她眼底骤然荡开，又被她以惊人的自制力迅速压下，恢复成一片深不见底的沉寂。只是那握着门框的手指，因用力而微微泛白。
方承洋敏锐地捕捉到了这一闪而逝的异样。那眼神绝非看待女儿同僚应有的目光，其中蕴含的情感过于浓烈而矛盾。他心中疑窦顿生，面上却不露分毫，只是抱拳，语气如常：“陆夫人，打扰了。既已平安送达，我等便不多作叨扰，就此告辞。”
辰思尔似乎这才回过神，微微欠身还礼，声音有些发紧：“方将军……辛苦了。小女顽劣，多有劳烦。”
“夫人言重，霏音乃队中栋梁，此行功不可没。”方承洋简短回应，随即调转马头，“告辞。”
他不再停留，带着洛炽梦、许文若与木头，朝着与方府一街之隔、陛下新赐的那座别院行去。心中却反复回放着辰思尔那个异常的眼神——那绝非偶然。
别院虽不算阔气，但庭园整洁，屋舍俨然，显然已有人提前洒扫布置。方承洋将众人引入，简单交代：“此乃陛下所赐，暂作我等在京居所。炽梦，明日你带文若和木头去采买些日常用度与衣物，无需禀报，自行支取便是。”
洛炽梦颔首应下。许文若好奇地打量着新环境，木头则依旧沉默地站在角落，目光偶尔扫过庭院，似在评估防卫地形。
安排妥当，方承洋这才迈步走向对面自家的府邸。无需通传，他悄然从侧门进入，穿过熟悉的回廊，便听见侧厅传来父母低语的声音。
几日不见，方志高和陈怜雨似乎又老了一些。方承洋特意不让丫鬟通传，轻轻地走到父母身后。
厅内灯火温暖，菜肴的香气与家的气息交融。方志高与陈怜雨对坐用餐，两人鬓边白发似乎比几日前又多了几缕，在灯光下尤为刺目。方志高正夹起一箸菜放入妻子碗中，声音带着宽慰：“莫要太过忧心了，承洋那孩子……自有分寸。雏鹰总要离巢，经风历雨方能翱翔。”
陈怜雨却食不知味，眉间愁绪凝结：“分寸……我自是信的。可那九重宫阙，波谲云诡，终究不是边关明刀明枪。伴君如伴虎，我儿与皇家……走得太近了些。”话语里是掩不住的深深忧虑。
