暮色如墨，沉沉压下来，将薛府笼罩在一片昏暗里。周兰蕙端着一盏新沏的雨前龙井，轻轻推开书房的门。

薛晟正伏案写些什么，见她进来，只抬了抬眼，并未说话。

“老爷，”周兰蕙将茶盏轻轻放在案几上，声音放得柔顺，“我已将大姑娘禁足。一时半会她不会知道李家下狱的消息。幸好尚未送去庚帖，这才免于和李家扯上关系。”

薛晟颔首道：“那便好。”

周兰蕙看他神情平静，既没有劫后余生的欣喜，也没有亲事未成的失望。她在一旁的梨花木椅上坐下，斟酌着开口：“可我不解，李家亲事不成，为何要禁足大姑娘？”

薛晟向后靠在椅背，揉了揉眉心，语气带着一种刻意压制的平静：“北狄前些日子吃了败仗，折了个王子，内部很是不稳。”

周兰蕙愣住，这与薛芸有何关系？

莫非……

薛晟莫非忍心……？！

“朝廷如今吵得不可开交。”薛晟声音低沉，带着丝算计，“主战派欲乘胜追击，永绝后患。主和派则认为国力不堪连年征战，应以安抚为主……李尚书便是主和派的中坚。”

薛晟目光转向周兰蕙，烛光下，他眼神锐利得让她心头发寒：“李尚书今日私下寻我，言及北狄为表诚意，愿迎娶一位天朝贵女，以结秦晋之好。他觉得我儿薛芸品貌端庄、身份适宜，是上佳之选。”

周兰蕙手中的帕子骤然攥紧，指节泛白。她张了张嘴，声音有些发干：“老爷的意思是……要让大姑娘去和亲？”

“李尚书亲自开口，这是薛家的荣耀。”薛晟抿了一口茶，语气依旧平静，“边关是苦寒了些，但总好过嫁入侯府，终日困在后宅之中。这也是为她寻个更好的归宿。”

周兰蕙愣住：“可北狄新败，其心必异。将那孩子嫁过去，岂非送入狼窝？那苦寒之地，茹毛饮血，她如何受得住？这、这哪里是结亲，分明是……”

分明是送死！后面这几个字，她卡在喉咙里，怎么也说不出来。

“糊涂！”薛晟低斥一声，眼神骤然变得冷硬，“正因北狄新败，才更需要这门亲事来稳住他们，此乃安邦定国之策！何况这背后，”他顿了顿，“……是太子的意思。薛家能否更上一层楼，或许就在此一举了。至于薛芸……”

他略一停顿，语气淡漠得仿佛在谈论一件物品：“她是薛家的女儿，享受了这么多年的锦衣玉食，如今为家族、为朝廷尽一份力，是她的本分，也是她的荣耀。”

周兰蕙怔怔地看着薛晟，仿佛第一次真正认识这个同床共枕十余载的男人。她早知自己夫君是个薄情郎，前妻病亡后不多时便娶了自己。可她万万没有想到，虎毒尚且不食子，薛晟却狠心推自己女儿入虎口！

这比任何后宅的阴私手段都更狠绝百倍。

周兰蕙不由地退了半步，薛晟却浑然不觉，他早已沉浸在即将飞黄腾达的美梦里。

书房里静得可怕，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。那一刻，周兰蕙竟恍惚看到了多年前，同样被送入这深宅大院、身不由己的自己。

周兰蕙看着眼前的枕边人，又想起自己是如何嫁进薛府。

她笑起来，男人都一样，烂得很。

周兰蕙望向揽月小院，为尚且不知道自己悲惨命运的薛芸叹了口气。她虽对这个继女没什么感情，两人也并不亲近，却从未想过要薛芸死。可叹她碧玉年华，竟落得如此下场。

但她也没有更好的选择了，和亲未必会死，拒绝和亲却一定是死路一条。

薛晟不会允许有人破坏他的美梦，而皇家也决不允许有人胆敢挑战他们的威严。

走出书房，夜风扑面而来，带着刺骨的寒意。周兰蕙扶着冰凉的廊柱，望着庭院中摇曳树影，忽然觉得这偌大的薛府倒比边关的朔风还要冷上三分。

那个她一向冷淡以待的继女，那个她以为会或许会困在后宅争斗中的少女，竟要被推向那样残酷的命运。

而她自己，这个看似风光的薛府主母，又何尝不是被困在另一个牢笼之中？

禁足的日子如同一潭死水，波澜不惊。薛芸被困在揽月小院内，每日除了对着窗外的四方天空出神，便是听着若英从各处小心翼翼打听来的、近乎千篇一律的消息。

“小姐，夫人那边没什么特别动静，就是寻常打理家务。”

“前院说老爷近日忙于公务，甚少回府。”

“靖阳侯府……也没什么新的拜帖传来。”

一切正常得过分，正常得几乎令人心慌。那日清晨在后门被文澜堵个正着的刻意、周兰蕙不容置喙的禁足令，都像投入深潭的石子，初时激起涟漪，随后便沉入一片诡异的平静之中，再无声息。

薛芸试图将线索串联——周兰蕙突如其来的严厉、薛晟繁忙的公务、靖阳侯府……可这些碎片拼凑不出完整的图景，反而让她陷入更深的困惑。

她原先还觉着是不是薛晟决意逼嫁，索性将她关起来以免惹事。后来看这院子实在落魄又寂寥，既无人打理，也无人来同她讲成亲事项。就算她是个不受宠的姑娘，就算敷衍搪塞了这门亲事，可她到底是府中嫡女，最基本的礼节跟颜面总是要的，否则便不叫结亲，而是结仇了。

究竟是为了什么？若只是寻常的规矩惩戒何至于此？可若真有大事发生，为何府中上下滴水不漏？

这种悬而不决、被蒙在鼓里的感觉，比明确的责罚更令人煎熬。

就在薛芸几乎要以为这只是周兰蕙一时兴起、或不过是她多心时，一个意想不到的转折，悄然而至。

文澜领着两个手捧朱漆托盘的丫鬟，步履平稳地走了进来。

“姑娘。”文澜微微屈膝，她示意丫鬟将托盘放在桌上。托盘上并非饮食或书卷，而是一套折叠整齐的衣裙，以及相配的首饰头面。

当那件衣裳被轻轻展开——竟是海棠红的浮光锦，似浸染了最浓烈的霞光，在暮色中泛着细腻柔和的光泽。裙上用金线密密绣了大朵大朵的海棠，裙摆上还镶嵌着圆润饱满的珍珠，在渐暗的室内流转着一种低调而毋庸置疑的华彩。

这衣裳步料、绣工、制式具是上乘，甚至超越了寻常官家宴饮的规格，带着一种近乎郑重的仪式感。

薛芸眸光一凝，心头骤紧。

来了。

“夫人吩咐，”文澜声音平稳无波，“明日巳时正，二公主府设宴，为殿下长女贺满月礼。请姑娘明日穿着此身衣裙赴宴，首饰头面也已备妥。”她略顿一下，补充道，“夫人特意交代，此乃皇家喜宴，关乎薛家颜面，请姑娘谨慎对待，务必……光彩照人。”

薛芸的心猛地向下一沉，像是骤然踏空了一步。所有零碎的线索——突如其来的禁足、薛晟繁忙的公务、周兰蕙反常的严厉，以及此刻这身指向明确的衣裳——仿佛瞬间被一条无形的线串联了起来。

为何偏偏是现在？在她被禁足多日、几乎与外界隔绝之后？

为何偏偏是这场宫宴？

又为何，周兰蕙要特意指定她穿着如此打眼、几乎不似她平日风格的衣裙赴宴？

这绝不仅仅是一场普通宴会，更像是一个被精心布置好的舞台，而她在毫不知情的情况下，已经被安排好了角色，只待明日帷幕拉开。

可一件衣裳又能做什么文章呢？薛芸想不通。

文澜并没给薛芸多作思索的时间，她微微俯身道：“姑娘，明日辰时夫人与您一同赴宴。您且穿上这条裙子，看着庄重些。”

薛芸轻抚衣裙，问：“倘若我不穿呢？”

文澜只笑：“姑娘，您知道夫人总有法子的，何必多吃些苦头呢？您是聪明人，该晓得怎样做。”

薛芸有心再打探些什么，但文澜到底是周兰蕙身旁的人，嘴紧得很，说罢便告退了。

文澜传完话便离开了，留下满室沉寂和那件无声胜有声的衣裙。

薛芸走到窗前，推开窗棂，微凉的晚风吹入，却吹不散她心头的凝重。

那真是相当漫长的一夜。

薛芸躺在榻上，辗转难眠。晚间得知的消息、那件过于华丽的红衣、周兰蕙与薛晟难以捉摸的意图，所有思绪纠缠在一起，织成一张密不透风的网，将她牢牢困住。

不知过了多久，她才迷迷糊糊地睡去。

恍惚睁眼，薛芸抬手掀起眼前大红头纱。红烛高烧，映得满室生辉。

薛芸正端坐在铺着鸳鸯锦被的榻边，头顶的赤金凤冠沉甸甸压着鬓发，绣满云纹的嫁衣层层叠叠裹着，几乎叫她有些喘不过气来。耳畔依稀还回荡着黄昏时喧天的锣鼓与宾客的贺喜，可此刻房内却静得骇人。

她怔了片刻，心头掠过一丝细微的不安。她抬眼四顾，竟觉出几分异样——床帐似是旧了些，边缘绣的并蒂莲颜色发暗，像是浸过水；窗下那张本该摆着合欢盆景的紫檀小几空荡荡的，反倒多了一盏从未见过的青铜雁足灯，灯焰幽绿，跳动着一点冷光。

烛台淌下的蜡泪凝成珊瑚状，薛芸借着烛光起身，却险些被繁复的嫁衣绊倒。幸而慌乱间抬手扶住书案，方才站稳。她一眼瞧见合卺杯沿的胭脂痕晕得格外艳红，顺着杯壁渗入酒液。

酒不像酒，反而更像是血。

薛芸被自己的心思吓了一跳。她强按下心中不安，迫使自己想些旁的。

比如，她的夫君呢？

还有，今日大婚，外头怎如此安静？

这般想着，薛芸向屋外走去。