立夏前夜，谢府张灯结彩，几乎比年节之时还要热闹。

谢家一府六院，除了仅住粗使仆役、靠近前门口的外院，以及四角院落环绕的观景内院，嫡庶两房并未完全分家，都在一府之内四角的不同院落居住。

独居东北院的谢老夫人，正是今夜寿宴的主人。

她的儿媳苏氏，从一周前就忙得脚不沾地，今日更是在嘱咐身边的一名中年侍女看管好李氏与谢二小姐之后，再没回过二房所居的西北院。

许瑶今日一副与平日不同的打扮，但因苏氏许可，无需衣着妆饰过于累赘。毕竟在苏氏眼中，这才是她的亲儿子，只要以外孙女的身份，和另一人一同露个面，教上门前来庆贺之人不至于看出什么明显疏漏即可。

虽然谢堂渊在太医局上值不足一旬，已有流言传出，但左右如今长房那边的小女儿在宫中正得宠，也没有人敢在这个当口主动去触谢家的楣头。

小谢自太医局散值回府，捎回谢美人托麦冬送来的、给谢老夫人的寿诞贺礼。

谢氏不敢侍宠过于妄为。如今老夫人七十整寿，她又得了尚未返回龙城的皇帝额外恩顾，准许她在太医局的族弟入内苑问安，方便照料她的身体。这样一来，麦冬就不适合在宫中继续留下去了。

这道旨意与前些日子的流言一道，令京中各家都有了些猜测。而小谢今日与苏氏附耳所言，也正应了那些人所想。

谢美人现已有喜。圣上令尚仪局彤史女官确认之后，念在月份尚小，又是初次怀胎，不宜过早对外宣扬，这才让她选择放心之人在旁照料。

将近身侍女与医者都留下，未免太过逾矩。医者与侍女之间，她自然会选择前者。毕竟入宫的这位“麦冬”，实际上与她并不相熟，只是在她怀疑自己有孕之初，为方便与太医局传递消息，才让谢家送来的棋子。

况且，宫中如今仍由许淑妃料理，两家又将加深联姻。起码在这段时间，谢美人对于经淑妃之手派来她身边的宫人信任多于防备，不意额外留人，免得引起许家不满。

谢府两房早年间别过苗头，但如今也是捆在一条绳上。

权贵之家自西山医门私下延请女使，照料怀胎妇人之事，并不在少数，只是不方便过明路而已。许瑶替谢堂渊入仕的说法传得跟真的一样，却因谢美人此胎来得巧，阴差阳错在皇帝那里捋顺了逻辑。

太医院众人也因此对小谢态度和缓不少。

不论如何，朔朝女子入仕仅女官一途，想来许相深受皇帝信任，不至于令许瑶来日没入宫中蹉跎年华。既是司药司进不去，在太常寺太医局也只是顶了她小舅舅的名头，那么待谢堂渊准备好制举，此女便不会成为太医局众人的挡路石。

甚至于，在当值之时，小谢能察觉到一些同侪打量猎物一般的目光，令她恶寒不止。

檀莺刚从宫中出来，以为自己能回府歇息几天，不必顶着麦冬的名头在宫中演戏，哪怕辛苦做活，好歹不会心累。

谁知谢堂渊并未令她去到小厨房打杂帮忙，也不曾放她去书房值守，更没给她机会让她等到后半夜享受仆从们私下的小宴，而是一声不吭地径直将谢美人所送贺礼带入府内。

檀莺在自己房中刚放下包裹，就被素鸮提溜到了谢府外，不知要去做什么苦差事。

她正想抱怨两句，眼睛滴溜溜一转，转头跟素鸮说道：“好姐姐，只在少爷身边留寻鹤一个人，恐怕不得行吧！”

她觉得，素鸮要么不理她，要么会去跟谢堂渊禀告，再行斟酌，自己起码可以得个空把气给喘匀，不用不停转地被压榨劳动力。谁知这大高个儿还是那副面无表情的样子，只是说的话她爱听：“带你去吃醉今朝，要叫寻鹤一起吗？”

檀莺毫不犹豫地回她：“不带她不带她，咱们自己去。”

她才不管为何这阖府忙碌的立夏前夜，素鸮能得空跟自己去南市。反正在她眼里，素鸮行事是最有分寸的，不像寻鹤那般越来越像个假人，却不管做什么，都从未在府中真正领过重罚。跟着素鸮准没错。

龙城南市与东市、西市区别颇大，是京中唯一夜不闭市之处。

这醉今朝，据传原是南方一个以酒酿闻名的点心铺，也卖些简单小菜。后来因口味独特，又兼收南北饮食之长，逐渐开始将营生发展到各式菜肴。而且因为菜中有些也佐以酒液，虽然度数不高，却也不便在用餐后再行夜路，所以这家还将生意扩展到在菜馆附近开了同名客栈，方便客人留宿休息。

要知道这家的酒酿点心，闻着没什么酒味的，可能反倒小小一枚就能让人长睡；酒香扑鼻的往往只是取其香气，并不醉人。后者价格不高却限量售卖，一直都深受欢迎。

不过十几年，老板便将生意做到了京城南市。

待到檀莺随着素鸮来到醉今朝，却并未在一楼随便点些小菜时，她才开始觉得不对劲。素鸮领着她一路往二楼走去，檀莺在此时突然生出一种与一个多月前在西市时似曾相识的、危险靠近的预感。

二楼的一间包厢外，两人与花烛打了照面。花烛与素鸮甚是相熟地寒暄道：“小姐已在里面等着了。我下去接个人，你们先聊着。”

檀莺不解地看着这两位，不知是否是走廊狭窄、油灯幽暗的缘故，檀莺怀疑自己看晃了眼：素鸮看上去比在谢府时要有生气些，不再是那副凡事都不经心的样子，微微点了点头。花烛见状回以一笑，不再吭声，侧身避过两人往楼下走去。

还未来得及开口发问，檀莺便被素鸮拉住一只手往那间包厢带。素鸮一边推门进去，一边跟檀莺说：“回去再跟你解释。”

等到看见包厢内好整以暇坐着的张庆澧，檀莺感觉自己什么都明白了。

醉今朝一楼，江弘远将上一趟镖的货物点好交接给雇主，正将自己的坐骑往后院马厩牵，却见迎面而来一位身形高大的女子，约莫二十岁上下，唤自己一声“江镖师”。

江弘远当即用没有牵马的那只手拍了一下自己的脑袋，面带懊恼地对这人说道：“我怕误了时辰，已是只让卓安回镖局复命，自己先来这里汇合了。果然还是迟了吗？”

花烛见她连马儿都不曾牵回去，像是打算暂且在醉今朝客栈饲喂的样子，便宽慰道：“镖师不曾来迟，是我家小姐提前到了。”

江镖师这才略放下心。她本没打算把两单的时间排得这样紧，偏生上一单的主顾开的价，刨除要给白老板的那半分成，恰好够给自己的坐骑罡风换一套好辔头，又距离龙城不远，她这才动了念，带着小宋在近两三日快马走了个往返。

现下钱已到了手，行旅劳累，白老板一向是不强求镖师们当日复命的。但接下来这单的雇主是初次来镖局托镖，自己撒个无伤大雅的小谎，做出镖局上下纪律严明的样子还是有必要的。

此时她快步牵马去往马厩，蹲下身给马儿添草料时，发觉身边跟过来的这位气息稳定，便随口问道：“您说季小姐提前到了，这次不是人镖吗？”

白老板当时发布任务，说的是这单护送人员出京，需过渡口，但不必出直隶，只需到与建阴交界处。单看路线没什么难的，给的钱又多。她寻思给罡风换完辔头，马鞍也可瞅个新的，两单连起来做，顺带也练一练小宋的体能。

据说季小姐是吴淮季家独女，若与京中这些大人物相比算不得什么，在当地也只能称得上小福小贵，根本排不上名号，其母家却极其舍得出钱。

今日一看，这人身边还自带一个现成的护卫。江弘远想破了头，也不知道这单要怎么出岔子，只觉得季家不知京中走镖行情，着实人傻钱多。

她心想，便是其中真有蹊跷，想来自己也打得过。

花烛也蹲下身来，与罡风对视一小会儿，再伸手抚摸马儿的头，一边回答：“是人镖，只是小姐想要先去亲戚家拜访，那家的表姐妹贪玩，可能这镖不只要送一个人。”

江镖师一听便明白过来，原来是有钱人家大小姐们要玩离家出走那一套，家里大人又不放心孩子乱跑，这才有先见之明地托了镖。

也是，近几年不在官府所册的人牙子越发猖獗。季家能对女儿的安全多上些心，其实已经比京中许多人家做得要好了。

江弘远点头表示理解，不再有疑问。

花烛见状起身，对镖师说道：“那便请您随我上楼，先见见小姐吧。”

此时，二楼包厢中，郡主正在与檀莺交谈。只听她开口便说：“多亏麦冬女使相助，我们才能不多耗费精力在探查南城那处院子的布局与人员上。今夜便可开始行动了。”

檀莺心下疑惑没敢吭声，只瞄着身旁的素鸮。

她却又听得素鸮说道：“季小姐言重了。我师妹她一副热心肠，想来她能于此事上略尽一份薄力，将来在师门历练时也能顺利一些。”

檀莺这下更糊涂了，脑子里又开始出现膳所的那颗剥了层皮、还有一层皮的糖醋蒜。

但是这还没完，郡主接着素鸮的话音，继续说：“朱厌已去与镖局中人碰头。含笑女使，今夜之事可也少不得您的一份助力。”

素鸮点头应了，这才侧身看向檀莺。而檀莺此时，正在忙着将这二人方才所提及之人，与自己熟知的身份一一对应。

自己还是以在宫中的假名麦冬为名，却在郡主口中变成了医门女使，素鸮是自己的师姐含笑。郡主在素鸮话里被称之为“季小姐”，那么郡主所说的那位朱厌又是谁？

张庆澧正一手拿起茶杯，似乎看出她不甚明白，将手上动作一停，开口说道：“想来，您二位与朱厌在走廊上碰过面了。”