榜文是新贴的，浆糊未干，纸角被风掀得哗啦作响。

青梧挤在人墙最外围，脚尖踮了又踮，目光越过层层叠叠的肩头，拼命往那张黄纸上攀。二甲第十七个——沈青。她先看到的是这个名字，再往上看，二甲前列。

周遭的声音忽然退远了，像潮水退去后露出光秃秃的滩涂。她攥紧袖口里的手，指甲陷进掌心，疼得清晰。这便是她日日夜夜伏在案前一笔一画磨出来的东西，是她藏在梅树下、藏在灯影里、藏在每一次被注视时低头回避的沉默里，唯一不肯认输的凭证。文章被看见了。

她刚要松一口气——

“沈青？”

声音洪亮，带着几分夸张的惊讶，像一把钝刀劈开人群。青梧回头，李茂站在她身后三步远的地方，一身簇新的锦袍，身后跟着四五个太学生，个个目光锐利得像刚磨过的刀。

李茂抬手指她，指尖几乎戳到她脸上：“沈侍郎家的千金，怎么穿着男装站在这里？”

人群哗然。

青梧的脊背一瞬间绷得僵直。她穿的是男装——月白直裰，竹青腰带，头发束在网巾里，方才挤在人群中毫不显眼。可李茂认得她。宫宴上那一眼，终究是记住了。

“什么？女子？”

“沈侍郎的女儿？”

“女扮男装来应考……”

声音从四面八方涌来，像无数根细针扎进耳朵。有人凑近打量她，目光从下颌扫到眉眼，贪婪而新奇。青梧退了一步，肩膀撞上身后的人，对方非但没有让开，反而顺势往前挤了挤。

“难怪能中二甲，”一个尖细的声音从人群里冒出来，“原来是沈侍郎家的门路。”

“什么门路，怕是身子开路吧？”

哄笑声炸开。青梧的血往头顶涌，眼前发白了一瞬。她张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，一个字也说不出来。她想说文章是自己写的，每一个字都反复推敲过，梅枝下坐过的寒夜、灯油烧尽的凌晨、指节上磨出的薄茧——可这些话在那些黏腻的目光里，全都变成了无力自证的嘶喊。

“让一让，让一让——”太学的执事们拨开人群走进来，为首的是个三十来岁的博士，面色铁青，看也不看青梧，只扫了一眼榜文，低声与身旁的人说了句什么。随后他转向众人，抬高声音：“太学今日放榜，诸生请勿喧哗聚集，违者记过。”

人群不甘不愿地散开些，但目光没有散。青梧站在原地，像被钉在耻辱柱上。

执事走到她面前，压低声音：“姑娘，请跟我来。”

她没有动。执事又说了一遍，语气更急：“你若不想事情闹得更大——”

青梧终于挪动脚步。经过李茂身边时，他微微侧身，用只有两个人能听到的声音说：“沈姑娘，对不住了。但太学这种地方，本来就不是给你这样的女子准备的。”

她咬住下唇，尝到一丝铁锈味。

执事将她带到大堂侧边的一间小屋里，门虚掩着，能听见外面不断有人来回走动。她等了许久，从清晨等到午后。日光从窗纸东边移到西边，渐渐暗下去，期间无人给她水，也无人问她一句话。直到门再次被推开，一个老成的书办走进来，手里拿着一张纸，放在桌上。

“太学革除沈青功名的告示，午后已经贴出去了。”

青梧盯着那张纸，上面的字是工整的楷书，每一笔都像刀刻。纸是告示的底稿，墨色还新，边缘却已被人捏出皱痕。

“为什么？”

“身份存疑，涉嫌舞弊。”书办面无表情地复述，“主考署接到举报，沈青系沈侍郎之女，以女身冒充男子应试，且廷试前有人为其疏通门路。此二事，无论真假，都坏了规矩。”

“疏通门路”四个字落进她耳朵里，沉得坠人。她猛地抬头：“我没有——”

“有没有，不重要。”书办打断她，语气里罕见地多了一丝不耐，“重要的是别人信了什么。”

青梧走出太学大门时，冬末的天已经暗得沉郁，铅灰色的云层层叠叠压在飞檐上。她看见自己的榜文还在墙上贴着，墨迹未干的名字在暮色中模糊起来。旁边新贴了一张告示，浆糊尚湿，上面“沈青”二字被朱笔重重勾去，旁边写着“身份存疑，涉嫌舞弊，革除功名”。

她想上去撕掉它，手伸到一半又停住，死死攥成拳，慢慢垂下来。

她转身朝主考署走去。

署门外两盏灯笼已经点上了，橘黄的光在灰白的石阶上投下摇晃的光圈。青梧站在门外，求见林昭林主考。门吏进去通报，她在冷风里站了很久，久到手指僵得失去知觉。

门吏出来时，面色为难：“林大人说了，今日不见客。”

“烦请再通传一声，”青梧的声音哑得不像自己，“就说沈青求见。”

门吏犹豫了一下，又进去了。这一次等得更久。她看见署内二堂的灯亮着，有人影在窗纸上晃动，一会儿站起一会儿坐下。终于，门吏回来，侧身让她进去。

林昭站在二堂的案前，没有穿官服，只着一件半旧的青灰长衫，像刚从书房出来。案上摊着一摞卷子，最上面那一份被红笔批了“退回”二字，纸页边缘卷起，墨迹被什么液体晕开了一小团，黄褐色的渍痕洇进了纸纤维里。

青梧认得那份卷子。是她复试时誊写的策论，每一个字的起承转合她都记得。

“林大人。”她开口，声音比自己预想的还要平稳。

林昭没有立刻看她。他盯着那份卷子看了很久，才缓缓抬起头来，眼中是她从未见过的神色，沉郁、倦怠、还有一种被什么东西压折了脊梁的佝偻。

“主考署承受了压力。”他说，每个字都像从喉咙里硬挤出来的，“李淮李侍郎亲自过问，说沈青身份不明，须严查。文章的事——”

他顿住了。

青梧什么都没有说。她只是看着案上那份卷子，看着那团晕开的渍痕，喉头一点点收紧。她觉得自己应该说些什么，请求也好，辩解也好，哪怕是问一句“文章到底好不好”也好。可她说不出来。她的视线定在那份被退回的卷子上，像定在一具被遗弃的尸身上。

林昭最终说：“文章的事，已不能由我一人做主。”

沉默落下来，厚得像积了一整个冬天的雪。青梧深深低下头，行礼的姿势标准得无可挑剔，然后转身走了出去。

夜风灌进领口，她浑然不觉。走出主考署大门的一瞬间，她几乎站不稳，扶住了门边的石狮子，掌心按在冰凉的石面上，寒意顺着骨缝一路攀上来。

回到沈府时，天已经完全黑了。

她没有走正门，仍从后巷翻墙进去。闺房内一切如常，素衣叠在榻边，灰白的颜色在暗室里像一片没有生命的雾。她关上门，靠着门板站了一会儿，然后走到妆台前坐下。

磨花铜镜就放在台面上。

她伸出手指，慢慢地、慢慢地抚上镜边。铜镜的背面刻着旧纹，日久年深，凹凸的纹路已经被磨得模糊圆滑，指尖滑过去时有一种滞涩的触感。镜面蒙着一层细密的灰，映出的人影模模糊糊，连眉眼都辨不清楚，像一场将融未融的雪。

她盯着镜中的轮廓，指腹在镜面上慢慢摩挲。一下，两下，冰冷的触感让指节微微发麻。镜面没有被擦亮，反而越抹越花，灰尘被指尖推成一道道弧形的痕，像一圈圈年轮。

窗外不知谁家的梅枝远远伸过墙头，瘦硬的枝桠在夜色里只剩一道模糊的黑影，离得很远，够不着，也不打算靠近。

她忽然用力一擦。

指腹碾过镜背最密的那一处旧纹，凸起的铜线硌进皮肉，一阵细锐的刺痛从指尖窜上来，清清楚楚。她停住手，低头看自己的指腹，一道浅浅的白印横在指肚上。铜镜没有裂，只是更花了，镜面上多了一抹油脂的印痕，让本就模糊的倒影更加支离破碎。

她忽然觉得胸口里有什么东西翻了个面，像一张被揉皱又展开的纸。

案角压着那份被退回的卷子。林昭终究没有留她的文章，但她自己抄的那一份还在，压在砚台底下，纸边被风吹得微微翘着。她盯着它看了很久，伸手把卷子抽了出来，摊平在桌上。

然后她站起身，从书箧深处取出一沓新纸，一张一张铺开，压平，磨墨。

墨锭在砚台上转了一圈，又一圈，浓黑的墨汁渐渐漫过砚池的边缘。她提起笔，在纸页上落下第一个字。

——不是“沈青”。是她的真名。每一个字都落得端正、沉着、不再有半分遮掩。灯焰被夜风吹得摇晃，将她的影子投在墙上，拉得很长。

她搁下笔，忽然想起太学学报每旬收一次外投稿件，不问门第，只看文章。她要把这卷策论投进去——以真名，不附沈侍郎府的名帖，也不写“沈青”二字。明日一早，她就去。

她把铜镜扣在案角，镜面朝下，再没有看它一眼。

窗外远处，梅枝在风里微微颤动，像一根绷得太久的弦，终于发出了一声极轻的嗡鸣。

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第7章 榜上无名