裴清晏走后第五日，父亲，回京了。
沈砚是踏着一场细雪进的府门。他比南下时，清减了许多，眉宇间，是化不开的风霜之色。可那一双眼睛，却比从前，亮了、也沉了。
阖府上下，自是一番团圆的喜悦。老夫人拉着儿子的手，红了眼眶；连素来沉静的沈昭，立在廊下，看着那个风尘仆仆归来的身影，心里，也松了一口，绷了许久的弦。
幼弟沈昀，更是欢喜得不知如何是好，扑过去，抱着父亲的腿，仰着小脸，一声一声地，唤"爹爹"。
沈砚归府，头一件，便是听老夫人，说了那一桩，他不在京时，闹得满城风雨的"构陷"。
他听罢，气得须发皆张，当即便要发落柳氏。还是老夫人按住了他，说处置已下、柳氏禁了佛堂、柳婉逐了出去，闹得太过，反伤了沈昀这孩子的颜面，不如，待开春再议。
沈砚到底，压下了那口气。他看着这几个月，被女儿打理得井井有条、内宅清肃的沈府，又看了看立在一旁、神色沉静的沈昭，心里那点，对柳氏的怒，竟渐渐，化作了一种，对女儿的、说不清的复杂。
他不在的这些时日，是这个女儿，替他，撑住了这个家——内里的祸患，外头的风浪，桩桩件件，她都，一肩，担了下来。
那一晚，沈砚先去给老夫人请了安，又细细看过了幼子，待诸事都安顿下来，已是深夜。
他却没有歇息，只叫人，把沈昭，请到了书房。
——
书房里，灯火通明。
沈砚屏退了下人，看着立在灯下的女儿，沉默了良久。
他这一趟江南，是九死一生。而那一桩桩，把他从绝境里，一次次拉回来的暗手，他如今，已尽数，了然于心。
"阿昭，"他开口，声音里带着一种，连他自己都未曾料到的郑重，"江南的事，为父，都明白了。这一回，是你，救了为父一条命。"
沈昭垂眸："父亲言重了。女儿不过是，做了些分内的事。"
"分内的事……"沈砚低低地，重复了一遍，唇角，泛起一丝复杂的苦笑。他活了半辈子，自诩看得清人、看得明事，可直到这一趟，他才真正看清，自己这个养在深闺的女儿，那一身，深不见底的本事。
他没有再多说什么。有些话，说尽了，反倒轻了。
他只是，走到案前，将一物，推到了女儿面前。
那是一方，他随身带回的、江南的舆图。
"为父今日唤你来，不是叙旧。"沈砚的神色，沉了下来，"是有一桩，比江南更凶险的事，要同你商议。"
沈昭抬眸："父亲请讲。"
"开春的春闱。"
——
果然。
沈昭眼底，掠过一丝了然。裴清晏临走那一句"才学出众，未必走得到最后"的战书，到底，应在了这里。
"为父在江南时，便听着风声了。"沈砚眉头紧锁，"今科春闱，礼部已定下主考——是礼部侍郎，曹靖。"
"曹靖……"沈昭低声，"是裴党的人。"
"正是。"沈砚重重点头，"此人，是裴衍的姻亲，一向唯裴党马首是瞻。把这今科春闱的主考之权，攥在他手里——"
"那便是，把这一科取士的生杀大权，攥进了裴党手里。"沈昭接口，一语道破。
她太清楚这意味着什么了。
科举，是寒门士子，唯一能跃过门第、踏入仕途的龙门。而清流台谏，最缺的，便是这些不依附权贵、又有真才实学的新血。裴衍要把持朝堂，最忌的，就是这样一批人，源源不断地，从科场里，冒出来。
如今，把主考之权，交到曹靖手里——
"取谁、黜谁，全凭他一句话。"沈昭眸色一冷，"裴党的门生、肯依附的子弟，纵是文章平平，也能高中；而那些有真才实学、却不肯折腰的寒门士子，纵有经天纬地之才，也能被他，寻个由头，悄无声息地，黜落。"
"一科春闱，便能为裴党，安插一批党羽，再，掐死一批，未来的清流。"
沈砚听着女儿这一番剖析，比他想的，还要透彻三分，重重，叹了口气。
"为父也正是为此，忧心如焚。"他道，"曹靖主考，已是圣意钦定，更改不得。难道，就眼睁睁看着，裴党借这一科，把寒门清流的根，给断了？"
沈昭没有立刻答话。
她走到那幅舆图前，目光却没有落在江南，而是，望向了那虚无的、属于朝堂的方向。
——曹靖主考，更改不得。
那便，不必去争那主考。
她想起江南赈灾，那一桩"监赈使"的阳谋。曹靖要在科场里头，做手脚、行私弊，靠的，是那一道，关起门来、无人监管的"取士之权"。
——那她，便在这道门上，开一扇，谁也堵不住的窗。
"父亲，"她转过身，眸光已是一片清明，"主考，咱们争不得，也不必争。可这科场之上，除了主考取士，还有一桩，是父亲的分内之权。"
沈砚一怔："你是说……"
"监察。"沈昭一字一顿，"自古科场，最重防弊。锁院、糊名、誊录，桩桩都是为防舞弊。可这些，防的是考生，防不了，主考自己。"
"父亲身为御史大夫，何不，依祖制，奏请——遣御史，监临科场？"
她声音清越："明面上，是监察考生舞弊、是为这一科取士的公正，添一重保障，名正言顺，谁也挑不出错。可实则——"
"这一双御史的眼睛，盯着的，从来，不只是考生。"她唇角，掠过一丝冷意，"它盯着的，是那糊了名的卷子，是怎么被誊录的、是怎么被批阅的、又是怎么，被取、被黜的。"
"曹靖要在暗处行私，那女儿，便叫父亲，请一道光，照进这科场里去。"
"他若身正，自然不怕这道光；他若心里有鬼——"沈昭眸光一寒，"这监临的御史，便是悬在他头顶的一把刀。他每黜落一份寒门的好卷、每取中一份裴党的劣卷，都得，掂量掂量，担不担得起这'科场舞弊'的干系。"
沈砚听得，眼睛，一点一点，亮了起来。
——又是这一手。
不争那夺不来的权，只在对方最见不得光的地方，添一双，光天化日下的眼睛。这一招"请光照局"，与那江南的"监赈使"，竟是，一脉相承的路数。
"好！"他一拍案，多日的郁结，散了大半，"为父明日，便上本，奏请遣御史监临会试！"
只是，他这一兴奋，旋即，又想起一桩，眉头，重新锁了起来。
"可阿昭，"他沉吟道，"纵有御史监场，能堵住明面上的舞弊。可那阅卷取士，终究，是主考一言而决。曹靖若铁了心，把一份寒门好卷，硬说成'文理不通'，黜落了——这等'凭才取士'的事，监临御史，又能，如何置喙？"
沈昭眸光微动。
父亲，到底是父亲，一眼，便看到了这一招的死角。
监临，能防得了夹带、调包这等明面的弊，却防不了，主考在"文章优劣"上，做的暗手。一份卷子的好坏，本就见仁见智，曹靖大可借"文理"二字，名正言顺地，黜落任何一个，他想黜落的人。
这才是，裴党借科场清剿寒门，最阴、最难破的一着。
沈昭沉默片刻，那双眼睛里，渐渐，凝起了一层，更深的寒。
"父亲说得是。"她缓缓道，"所以，光有监临的眼睛，还不够。"
"一场会试，分三场考。糊名誊录之后，那上千份卷子，是先经各房的同考官分阅、荐卷，再呈到主考案前，由主考，定夺去取。"她目光一凝，"曹靖再大的权，也不能，把那上千份卷子，一份一份，亲自看过。他要黜落寒门好卷，靠的，是底下那些，与他一气的同考官——先一步，把好卷，压下来、不往上荐。"
"所以这阅卷取士的关节，要害，不在主考一人，而在，那十几房的，同考官。"
沈砚眼睛一亮："你是说，在同考官里头……"
"咱们，得有自己的人。"沈昭一字一顿，"一个，或几个，秉公荐卷、又眼力极准的清流同考。曹靖那边压下去的好卷，咱们这边，把它，堂堂正正地，荐上去。再有那监临御史的眼睛，盯着取黜——"
"他曹靖，便是想黜落一份满堂皆知的好卷，也得，先问问，那荐卷的同考官答不答应，问问那监场的御史，看不看得过去。"
"光，堵不住他的私心。"她唇底掠过一丝冷意，"可咱们，能让他这私心，行得，处处掣肘、步步惊心。"
沈砚听得，心头大定，连连点头。这一明一暗、一堵一荐的两手，环环相扣，竟把那看似无解的"主考一言而决"，硬生生，撬开了一道缝。
"只是，"沈昭话锋微转，神色却又沉了沉，"这只是，护住大局。还有一个人，女儿，得单替他，多留一分心。"
"顾沅。"
她想起裴清晏那一句意味深长的"才学出众，未必走得到最后"——那记战书，分明，是冲着一个人，来的。
顾沅文名太盛，又是父亲亲自洗过冤、清流交口称赞的人物。这一科，他但凡下场，便是裴党的眼中钉。曹靖要立威、要杀鸡儆猴，第一个要踩下去的，多半，就是他。
"诗会上的'代笔'，江南文稿的'剽窃'，"沈昭眸色一冷，"这两回构陷的路数，女儿都见过了。裴党要在科场里，再泼顾沅一身脏水，未必，就想不出第三个由头。"
"父亲，"她抬起眼，"这监临御史、这清流同考，是护满盘寒门的棋。可顾沅这一子，太扎眼，怕是，还得，单为他，再，布一道暗手。"
沈砚看着女儿，那双眼睛里，已是棋局尽展、成竹在胸的模样，到底，长长地，舒了一口气。
裴党的这一场科场杀局，凶险，可有这个女儿在，他这心里，竟头一回，觉出几分，踏实。
"好。"他沉声道，"这一盘，咱们父女，便陪他裴党，好好，下一下。"
窗外，那场细雪，还在，簌簌地下着。而一场，围绕着今科春闱的、看不见硝烟的厮杀，已然，在这书房的灯下，悄然，落下了第一子。
