师孟微微一怔，随即低头答道：“回禀娘娘，此并非刻意熏染的香料之气。是臣女……身上自带的一点微末气息，周遭人偶有提及，说似草木之香，臣女自己倒不甚觉察。”

“哦？自带体香？”皇后眉梢微扬，语气里多了几分兴味。

“这可是件稀罕事。来，近前来些。”

师孟依言上前两步，垂首立在她榻前。

皇后仔细端详她片刻，忽而轻轻笑了起来。那笑容里带着些许回忆的悠远。

“本宫幼时听祖母讲过古，说人生于世，便有贪嗔痴爱诸般挂碍。执念愈重，身上浊气也愈重。似你这般自带清馨之气的……”

她顿了顿，笑意里添了几分说不清的意味，“大概不是凡尘中人了。”

师孟第一次听到这样的说法，一时不知如何回应，“臣女愚钝，无福参透佛法无上奥秘。但臣女深知，天下百姓皆仰赖陛下，臣女惟愿天下太平，处处皆是乐土。”

皇后听罢，眼中赞赏之意更浓，微微颔首。

“你有此心，便不负皇家身份。”

她示意师孟将手递过来，轻轻握住。那手冰凉纤细，骨节匀停。皇后握在掌心，目光柔和了几分。

“本宫听说了，你母妃新近过世？”

师孟眼睫轻轻一颤。

“难为你了，”皇后的声音低下去，“路途奔波，又逢大丧。既如此，你便在蒹葭宫中安心守制，以尽孝思吧。”

师孟心中倏然一暖，“谢娘娘体恤恩典。”

“本宫当年为祖母守制时，曾命人特制了一副素银头面，样式简朴庄重。”皇后温声道，转头吩咐身侧嬷嬷，“去，将我那副收着的头面取来。”

师孟闻言，连忙起身欲再行礼推辞：“娘娘厚爱，臣女心领。如此贵重之物，臣女实在不敢承受。”

皇后握着她的手稍稍用力，语气温和却不容置疑。

“收着吧，也算全了本宫一点念想。”

师孟见她态度坚决，只得再次深深下拜。

“臣女……谢娘娘恩典。”

皇后这才松了手，复又靠回软枕上，似是不经意地问：

“还不知你闺名。”

“回娘娘，臣女名唤师孟。”

“师孟……”皇后轻声重复了一遍，眼波微微一动。

“好名字。想必是你父母期望你能效法孟母，修身育德，堪为典范。”

“是。”

皇后看着她，沉默了一息。

“你年纪轻轻，便远离故国亲人，为两国和睦远嫁至此。”她的声音愈发温和，带着一种深宫女子才能体会的、同病相怜的怜惜，“其心可嘉，其行不易。”

她顿了顿。

“本宫虽未到过吴越，也听闻那是山水灵秀、物阜民丰之地。你母亲若在天有灵，见你如此明理懂事，想必也深感欣慰。”

师孟鼻尖倏然一酸。

她死死压住喉间涌上的那团热意，不让它攀上眼眶，只低声道：“多谢娘娘关怀。臣女虽远离故土，能得娘娘如此垂怜体恤，是臣女莫大的福分。”

皇后轻轻拍了拍她的手背。

“你既入了大周宫门，往后便是一家人。”她的声音轻而缓， “若有任何难处，或觉宫中寂寞，皆可来寻本宫说话。”

她顿了顿，目光落在师孟低垂的眼睫上。

“这深宫重阙，看着锦绣繁华，内里冷暖……你我皆是女子，理应互相扶持体谅。”

师孟俯首，语声恭谨而清晰。

“臣女谨记娘娘教诲。”

此后数日，师孟奉诏入滋德殿的次数愈发勤了。

虽每次停留的时辰不长，但她言语恭谨，举止有度，进退之间宛若尺量。连殿中素来眼高于顶的几位老宫人，私下里也微微颔首。

这日，郭荣正在崇政殿批阅奏疏。

淮南节度使向训的急报置于最上，南唐援军已驻紫金山，与寿州守军成犄角之势，请调广陵之兵猛攻寿春。奏疏末尾又另附一笔，恳请将扬州府库钱帛分赏诸军将校，“以固其心，免掠于民”。

郭荣凝目片刻，朱笔一挥，准其所奏。

笔锋停顿处，他又另取一纸，再次严敕淮南诸军：敢取百姓寸缕者，军法从事，绝不姑息。

笔刚搁下，一名青衣小太监悄步近前，附耳低语数句。

郭荣目光微动，将余下几份急务迅速裁决，合上奏本，起身道：

“摆驾，滋德殿。”

滋德殿内，鎏金博山炉吐着安神的苏合香，袅袅青烟在斜阳里缓缓盘旋。

皇后正与师孟说着吴越风物。

她今日精神稍好些，靠着软枕，问些杭州街巷、西湖四时的话。师孟答得谨慎，说到灵隐寺的钟声，说到孤山的梅花，眼睫会轻轻扬起，像薄云散开后漏下的天光。

忽闻殿外递声唱道：“皇上驾到——”

皇后话音倏然一顿。那双常年因病倦怠的眼里，极快地掠过一丝什么。

她由宫女搀着站起身。

师孟亦迅即离座，垂首退至一侧，袖中的指尖不自觉地蜷紧。

郭荣步履生风地跨入殿内。

师孟见状立即行礼。

见皇后欲行礼，他已抢先一步托住她的手臂：“皇后不必多礼，坐罢。”

语气温和，目光却似不经意般，扫过一旁那抹窈窕的侧影。

皇后依言坐下，唇边噙着笑，眼波却如水痕般轻轻荡过静立一旁的师孟。

她开口，声音是一如既往的温婉：“陛下今日怎么得空，这般早便回宫了？”

郭荣于她身侧坐下，笑意轻松，“前朝事毕，想着许久未与你一同用膳了。”

他话家常般说着，仿佛真是心血来潮。

皇后唇角的笑意几不可察地淡了一瞬。随即又弯得更深些。她转头吩咐宫人：“快，让小厨房备膳。”

师孟闻言，立即屈膝福身，“陛下、娘娘，臣女不便打扰，先行告退……”

皇后轻柔地打断她，语气温和，却不容婉拒，“便在一旁，伺候陛下用膳吧。”

师孟身子几不可察地一僵。

指尖在袖中微微蜷起，像被什么无形的东西轻轻刺了一下。她飞快抬眸，瞥了皇后一眼，却只是一片深不见底的温和。

她低下头，“……是，谨遵娘娘懿旨。”

御膳依着郭荣一贯的规矩，菜品不过六七样，样样精致清爽，并无过分奢靡之气。

师孟屏息静气，侍立在郭荣身侧，执箸布菜。

她动作极轻，几乎不闻杯箸之声。

添汤时，她不得已微微倾身。一缕极淡的、不同于殿中熏香的清冽气息，似有若无地拂过。

郭荣神情自若地用着膳，与皇后说着些无关紧要的闲话，他的语气如常，目光亦如常。

只有偶尔，会掠过那双执箸的纤手。那目光沉静，却带着帝王特有的审视。

师孟如芒在背。

膳毕，宫人悄声撤去碗碟。

师孟后退两步，深深一福，“陛下、娘娘若再无吩咐，臣女便告退了。”

郭荣点了点头，语气淡淡：“去吧。”目光仍落在手中的茶盏上，未再多言。

师孟保持着恭谨的姿态，一步步退出殿外，才几不可闻地、极轻地舒了一口气。

殿内，沉香的气息似乎更加浓郁了。

皇后看着师孟身影消失的方向，静默了片刻。

她岂会不懂皇帝今天来表明的意思。她还有什么不明白的。

她的心口像是被一只无形的手轻轻攥了一下。泛起密密匝匝的酸楚。

但那吴越郡主出身吴越王族，观其言行，进退有度，知礼守分，并非轻浮佞幸之人。心思□□却不张扬，纵使将来得宠，也不至恃宠生骄。若能成为皇后，不仅能维系两国盟好，或许自己的家族，也能得到照拂。

她苍白的手指轻轻抬了抬，殿内侍立的宫人便如来时一般，悄无声息地退了出去。

殿门无声合拢。

皇后极轻地开口，“陛下……觉得这吴越郡主，如何？”

郭荣收回目光，淡淡道：“进退有仪，倒是个懂规矩的。”

她伸出手接过那那茶盏，“妾瞧着这几日，宁国郡主心性□□，举止端静，有林下之风，并非寻常闺阁可比。只是……”

她顿了顿，像在斟酌，“她如今正是最好的年华。若真让她空等着训儿长大……恐怕会白白耽误了她的大好年华。”

柴荣闻言，面色一红，手几不可察地微微一颤。