闻三变发烧了。裹在被子里，嘴唇乌紫，打着摆子。床前小桌上放满了吃的，一碗姜汤正冒着热气。闻福愁眉苦脸地坐在三变身后，正给他捏脊。
“怎么会着凉呢？”丁启明托着下巴，望着鼻涕不止的伙伴，凝眉思考。
闻三变打个喷嚏，擤一把鼻涕，哀叹一声。“头晕，鼻子疼。”他嗡嗡道。
“鼻子都捏红了，肯定疼。”黄歧轩说。他削好苹果，切成一片片，将装苹果片的碗放到床上，取出一片喂给三变。“是不是晚上没盖好？西界昼夜温差大，别看现在白天热得很，晚上可凉了，又住在河边，河风一吹，容易着凉。我跟校长说说，给你换个房间。”
“不用，不用！”闻三变嚼一口，腮帮子都疼。“我喜欢靠水近，晚上听水波荡漾，睡得香。”
丁启明歪头想了想“水波荡漾”的感觉，想不起来——他从来一沾床就睡着了，从没留意过水波声。黄歧轩摸一下三变的额头，火炭似的烫手。
“哎呀，我还是去叫个会医术的先生吧。”黄歧轩说。
“真的不用，多喝热水就好了，就是着凉了而已。”闻三变从被子里伸出手，要去端姜汤，闻福抢先端了起来，要喂给他喝。“我自己来，福叔，谢谢！”闻三变端着姜汤，咕嘟咕嘟一饮而尽。
连暮云过来了，见闻三变蔫巴巴坐在床上，给他搭了脉，又看了看舌象，说是受了寒。他四下一看，见到床底下有双灰色软靴，鞋帮上沾着未干透的泥，问三变是不是夜里跟谁进山玩去了。连暮云本就是随口一问，闻三变倒心虚的紧张起来。
“没有，没有！”闻三变直摆手，后悔自己百密一疏，前一晚急急匆匆上床，竟忘了把速行靴藏好，“不信，您问福叔？”
闻福证实三变夜里没有出鱼儿沟，低头去看那双之前没留意的靴子，也大为纳闷。闻三变脑子活，一转念就编好了慌，说是在鱼儿沟的池塘边看到了青蛙，一时好奇，想抓一只当作宠物来养，结果青蛙没抓到，踩到泥巴把靴子弄脏了。连暮云再明察秋毫，也想不到闻三变会三更半夜爬起来，跑上小尖山，进到观音洞内去寻蛛丝马迹，于是也不再怀疑。
“你不会水，以后还是离水远点，不要抓青蛙了。”连暮云提醒道，“还有啊，洗澡也要注意，这里的门生常年练功，筋骨强健，耐冻，冬天里都能扛得住洗凉水。你比不得他们，尽量洗热水澡。”
“就是，就是，上一次洗澡，三变就冲了凉水！”
经连校长一说，丁启明猛然醒悟，终于想明白了三变发烧的“原因”，他崇敬地看着校长，觉得他简直神机妙算。
“我就冲了两下，后来不还是冲热水了嘛。”闻三变说，又打了个喷嚏，“不过我记住了——以后洗热水澡！”心里偷偷直乐，总算蒙混过去了。
侯麦满头大汗地从外头回来，手里攥着一把三叶草，鞋边还带着没有擦干净的黄泥。见到连暮云，他恭敬地打过招呼。
“武子，做什么去了？”连暮云问。
“进山了，去给三弟摘些草药，这个吃两顿就退烧，我小时候吃过，可灵验了！”侯麦擦了把汗。
“药怎么能随便喝！”闻福低喝道，吓得侯麦一怔。
连暮云拿过侯麦采的草药一看，点点头，说没问题。“这是伤寒草，清热退烧的，对三变的症状。”连暮云这么一说，闻福也不好再反对。
侯麦笑了笑，拎着煎药的陶罐下楼，到鱼儿居东侧的公用烧火房给三变煎药去了。黄歧轩懂药理，怕侯麦年纪小拿捏不住火候，也跟了过去。
“武子还真是疼你这个兄弟。”连暮云说，“黄家少爷也这么关心你，福气不小啊！”
“三变懂的多，聪明，我妈妈说，所有人都喜欢聪明人！”丁启明笑眯眯看着三变，眼神里一如既往藏着羡慕。
“嗯，但愿如此。”连暮云哈哈笑起来。
没一会儿，侯麦和黄歧轩端着一大碗药汤回来了。黄念衣去客栈找弟弟，听说他来了鱼儿沟，知道准是来找闻三变了，于是也寻了过来，没想到见到连暮云，又惊又喜。
“校长怎么也在这儿？”黄念衣问。
“哦，我来给他们说个事情，”连暮云说，“明天不是有人上忐忑塔‘拔刺’嘛，三变他们初来乍到，不知道这回事，我怕他们明天休息进城玩去了，错过这场好戏。”
“拔刺是什么？”闻三变问。
“就是上忐忑塔，把塔顶的那根钢刺拔下来。这是鱼儿沟对门生设置的考验，就像过猎人关一样，挑战者一层层冲关，最后能成功拔刺的，都是了不得的人物。”连暮云解释道。
“哇，那一定要看！”闻三变嗡嗡地说，“明天肯定不出门！”
“谁要拔刺啊？”丁启明问。
“拔刺人是谁，只有到了挑战那天才清楚，现在只知道有人摘下了挑战牌。”连暮云说。
“校长，我听说，这次的拔刺有些不同寻常。”黄念衣说。
“怎么不寻常？”连暮云问。
“最近学堂里流传着一件事，您还蒙在鼓里吧？”黄念衣转了转腕上玉镯。
连暮云疑惑地看着黄念衣。“什么事？”
“这个事啊，说大不大，说小不小。众所周知，鱼儿沟树大好乘凉，学生们得了它的荫庇，难保不生出高枕无忧的优越感。只要愿意，他们可以随意欺负院墙外的伢仔。”黄念衣拢了一拢鬓发。
连暮云一头雾水，看着黄念衣的表情有些哭笑不得。
“有一个男娃，叫郭清浊，鱼儿沟的学生叫他‘臭要饭的’、‘舍命王’，他前几年偷偷从家里跑出来，想进鱼儿沟，因为没有父母来送，也没亲人担保，鱼儿沟拒收他。我听说，这小子投奔不成，就愤而为敌了，隔三岔五来挑战，不过底子不行，从来只有挨打的份，也因此成了笑柄。可是，天有不测风云，就在前不久，郭清浊竟然众目睽睽之下打败了鱼儿沟的两名狠角色。”
“哪两个狠角色？”连暮云问。
“我可不会泄露他们的名字。这个意外不亚于一次地震，直接震垮了一个固若金汤的共识：从来只有鱼儿沟横扫四方的道理，谁听说过在鱼儿沟墙外叫阵的人赢过？何况挑战者还是个屡战屡败的无名小子。郭清浊的逆袭震惊了所有认识他的人，他们都大惑不解：这怎么可能？除非鱼儿沟的门生故意放水——可是这更不可能！鱼儿沟的学生哪个不把名誉看得跟性命一般重要？好在城关广场的消息板上没有出这则新闻——要不然您早就知道这事了。嗯，小鱼儿们都憋着一口气，要把面子找回来。这些天，学生们都在私下议论这事。他们的表情啊、口气啊和肢体动作都仿佛在说，鱼儿沟正面临一场史无前例的威胁……”
黄念衣添油加醋地渲染了一通“郭清浊事件”，连暮云感觉在听天方夜谭。“简直胡扯！”
“您平时一门心思想大事，当然以为这是胡扯了。”黄念衣不以为然地笑笑，“不信，您问问三变他们。”
郭清浊与鱼儿沟门生对打时，闻三变就在现场，他担心连校长追究起来，自己也逃不了干系，踌躇着不知怎么答话。
“三变，黄先生说的事情，你知道吗？”连暮云板着脸问。
“我……我感觉到了……”闻三变嗫嚅道，“前两天在食堂吃饭……呃……听到大家讲悄悄话，好像说到了对决的事……晚上在鱼儿居，也听到有人议论‘不可思议的事’……”
“‘不可思议的事’……”连暮云沉吟道，“嗯，确实有意思。也就是说，那个叫阵的扫了鱼儿沟的威风脸面，打击了大家的信心，有人正好这时候出来拔刺，是为了给鱼儿沟找回信心，是吗？”
“恐怕是这样。”黄念衣咬了咬嘴道。
“也不错，”连暮云歪头想了想，“鱼儿沟是该醒醒了。三变，你好好养着，明天看好戏！”
连暮云有事先走了，黄念衣有些失落，强打精神跟三变他们多聊了会。
侯麦找回来的草药确实管用，闻三变当天上午和中午喝了两顿，到了傍晚时分，身上的热感就退潮一般消失无踪，除了稍有些疲乏，整个人感觉神清气爽。
第二天是土曜日。早上，闻三变还在睡觉，突听不远处一声巨响，好像有什么东西在空中炸裂。楼道里吵闹起来，咚咚咚脚步杂沓。他睁开眼，坐起来，头也不晕身也不重。“真神了！”他暗叹着，起床开门，见人都呼啦啦往楼下跑。
“有人上塔拔刺了！”一人高喊着。
丁启明跑了过来，气喘吁吁地催促他去河对岸。侯麦也出现在门口。三人跟着人流，跑过铁索桥，来到狭长沙洲上的那座瘦石塔下。
