滂沱大雨洗刷着全速行进的飞艇。不死鸟号艇舱内的情形，恰如连暮云想象中那般，气氛沉闷压抑。全副武装的六十多名巡山员神色严峻，互不搭腔——他们是前一晚才得到出发的通知，对此行任务的详情一无所知。
艇长唐炼从驾驶舱出来，也只觉通身燥热，挨着前排低头沉思的皇甫意坐下，松了松风纪扣，。
“老鬼，这次行动，是不是跟那小子有关？”唐炼向皇甫意凑过去，低声问道。他不安地搓着手，肉乎乎的鼻头渗出点点汗珠。
皇甫意抿嘴一言不发，唐炼见他脸上那条疤痕比往常要红得厉害，心中更加忐忑。
“不是禁飞吗？怎么突然要去十一号塔？是跟闻三变有关吧？”艇长硬挤出一丝笑意，微胖的圆脸显得甚是谦卑。
皇甫意点点头，稍稍抬起心事重重的疤脸。
“昨儿从前哨站送来的信上，还说什么了？”唐炼在裤子上搓了搓两手，擦去手心上的汗，“怎么弄得这么神秘，也不告诉大伙儿？”
“老唐，带纸跟笔了吗？带了的话，现在拿出来，平常想对家里人说却没来得及说、没敢说或没好意思说的，趁现在有时间，赶紧写下来。”皇甫意刻意放低声调，不安地揉着太阳穴。
“开什么玩笑……写遗书啊？”唐炼干笑一声，故意轻踢了多年老友一脚，以为对方又拿他开涮。“你知道我是个实心眼，唬我开心是吧？我一肚子巡山经验，还没来得及传授给宝贝儿子呢。”
“就算是吧。这次行动代号‘猎魔行动’，局长亲自挂帅。”皇甫意看着艇长，没有丝毫玩笑的意思，“有什么要传授给城儿的，赶紧写吧。”
唐炼情知皇甫意不敢拿局长开玩笑，惊诧得瞪圆了眼，望着皇甫意脸上颜色渐渐变深的长疤，呆若木鸡。
艇外黑云摧空，雨点似子弹疾飞。
不死鸟号这座空中堡垒沉着坚定地逆风速行。信号灯射出的光亮，淹没在黑色风雨中。不多时，巡山员们的压抑似是触动了“物极必反”的开关，弥漫的紧张气氛忽地松动开来，雁人们恢复了往日说笑。只有艇长正胆战心惊在白纸上与家人做最后的诀别。
艇顶上临时改装的警戒舱内，两名年轻人透过舱壁上的玻璃孔隙密切注视着外部动静。警戒舱低矮狭窄，他们弓身屈腿挤在一处。虽然开了远射灯，密集的雨水和晦暗的天色还是严重防碍着视野，他们极力睁大双眼，生怕错过任何异动。一声炸雷从天而降，巡山艇微微抖动了一下。警戒舱内的对讲机呼呼响起来。
“樊庚、汤镐，上头情况怎么样？”是皇甫意的声音。
年长一些的樊庚揉了揉发酸的眼，回头看一眼同伴，汤镐竖起一根大拇指。“一切正常，副站。”樊庚凑向对讲机，扯着嗓子大声说，“雨很大，天色很暗！”
“正是考验你俩眼力的时候，关键时刻别掉链子！”皇甫意听到了警戒舱那头噼啪作响的急雨声，也拔高了音量高喊，“你俩可是南区来的‘千里眼’，别给家乡丢脸！”
“兄弟们尽管放心，天上掉雷也是我俩先顶着！”樊根回头，笑看一眼同伴。
艇舱内的人都听到了对讲机里的谈话，纷纷大声回应：
“你们二位把滚滚天雷顶住了，就是当代雷公！”
“古有愚公移山，今有樊少顶雷！”
“天打雷劈不惧，樊汤二公永垂！”
众人嘻嘻哈哈笑成一片。
汤镐念出“雷公”两字，哭笑不得，撅屁股撞了樊庚一下，嗔怪道：
“哎，你说的顶雷啊，雷公你来当！”
樊庚吹了个响亮口哨，干脆地回道：
“好，我顶，我当！当牛做马我都愿意，嘿嘿。”
汤镐抬起头，透过玻璃舱罩查看上方情形，一片迷蒙雨雾，用袖子擦了擦内壁生起的水汽，揶揄道：
“牛不知角弯，马不知脸长，你来当最合适。”
樊庚伸手摸了摸头脸，说：
“别说，我还真不太清楚自个儿长啥德行。我要是长了角，哼，先把捉弄我们的人顶翻！”
汤镐叹气道：
“算了，争这口气有啥用？咱俩是南区来的乡巴佬，天生命贱，跟镇远城和那边过来的人比不得，活该被他们笑话。”
樊庚不以为然道：
“你要这么想，就是活该。我可不认命。史局长不就是南区来的么，也是寒门出身。他老家南岔村，比我们神目村还低贱呢。听说他早年巡山时，夹着尾巴做人，比我们好不到哪儿去！想想这位大人，你还好意思自轻吗？”
汤镐费劲地转了个身，头凑向同伴耳边，低语道：
“哥，你属虎，我属兔，而且是虎尾兔头，你就比我多吃几个月的粮食，怎么见识高出一大截子？我看，下任局长的位子你有戏！等你熬出头了，吃肉的时候记得给我这个弟弟留口汤喝。”
樊庚一皱眉，说：
“想吃肉，自己找去！喝汤都跟人要，算哪门子男人？”
汤镐吃吃一笑，说：
“我不属兔的嘛，天生吃草的料，给我肉也吃不了。”
樊庚眉头皱得更紧了，说：
“哥不是说你，你当巡山员是干什么来了？不能糊里糊涂上一艘船吧？现在西界都看前哨站，前哨站看不死鸟，咱们能在这艘艇上，实在是运气的很！这个位置多难得，多少人想来来不了，在这艘艇上闯出名堂，就等于在西界扬名。眼下累点，委屈点，站在五年十年以后看，实在不值一提。”
汤镐眸子一闪，看着樊庚年轻又老到的面庞，若有所悟：
“哎呦，你一说还真点醒我了，这艘船是当年局长呆过的，据说他就是借这艘船发的家。这是一艘福船。对了，不能身在福中不知福，那不成了愚夫？我不干。樊哥，听你的，从今往后，吃苦受累咱不怕！”
“但愿你没嫌弃我心眼多。”
“你那是志气，不叫心眼。我再混沌，这个还是分得清。”
“好了，别聊了。盯紧点，莫让那些长翅膀的山怪钻了空子！”樊庚咧嘴一笑，搂了搂汤镐不那么厚实的肩。
第二天拂晓，不死鸟号降落在难聚河南岸。不远处矗立着一座瞭望塔，四周围着一圈尖木桩，显然是防御山怪野兽用的。附近还开垦出一片菜地，稀稀拉拉种着青菜、辣椒和豆角之类的蔬菜。空旷高耸的崖岸上，十一号塔显得孤独而冷清。
皇甫意从艇中出来，并没看到别的飞艇，知道局长还没有到。刚下到地面，就听到有人粗声大气地喊：
“鬼见愁！”
来人灰白长发及肩，满脸胡渣，一身麻布灰衣肮脏不堪，从外表很难瞧出实际年岁。他就是这座瞭望塔唯一的看守，老四。
“见到鬼见愁还这么高兴，四哥你够胆！”皇甫意迎上前，擂一拳来人胸口。
“我又不是鬼，愁啥子？你一来，鬼都吓跑了，我能不高兴？”老四将腰间柴刀往后一摆，用力抱了抱皇甫意。
“我把鬼怪赶跑了，你就没事干了，到时找我麻烦，我上哪儿再把它们找回来？”皇甫意说笑。
老四笑得更加爽朗，搂着皇甫意，说“去喝酒”，径直朝灯塔走去，全然无视身后那艘巨艇和其他人。六十多名巡山员们三三两两下艇来，面对高崖大河，面面相觑，不知来此处有何用意。
皇甫意跟随老四进到瞭望塔里，顺着木梯爬到二楼。
“知道你要来，特地打了一只兔子，不然真没啥拿得出手的。简是简单了点，不过也是今年最丰盛的一顿了，不寒碜吧？”老四招呼皇甫意席地坐下。
木桌上摆着一盘炒黄豆，一碟煮花生，还有几条泡椒酸萝卜。一旁火红的炭盆上烤着一只野兔，滋滋冒油。
老四把烤兔取下，放进空盆，麻利地片成碎块，满了两碗糯米酒，和皇甫意对饮起来。皇甫意酒量虽大，但有任务在身，不敢敞开肚子喝，喝完第二碗就把碗倒扣起来。老四不解地看着他。
“局长只怕快到了，莫喝过头了。”皇甫意解释道。
老四脸一黑，把扣着的碗倒过来，接着斟酒。“他到他的，你喝你的，怕什么？”
皇甫意无奈地摇头，满脸赔笑道：
“我不是他的兵嘛。”
他刻意没说“我们”，怕惹老四气恼。老四过去是猎人，后来经皇甫意劝说进了秘境局，但只在前哨站呆了半年不到，就远离了那个等级森严的地方，窝在这偏僻之处独自守一座孤塔。与其他猎人不同，老四对史克朗并无特别深的成见，但也无甚好感。虽然他守着瞭望塔，但浑似不是秘境局的人，以后也再未去过前哨站，平常也不与巡山员往来。
“没劲！”老四撇嘴道，“当年我们巡山，包括在闻寨，喝酒吃肉看过谁的眼色？比风还自在。”
“那是，”皇甫意笑道，“不过，你们巡山是出生入死，不是一般人吃得消的。猎人一方面快意逍遥，另一方面艰苦卓绝，我们办不到，只能折中。”
老四递给皇甫意一条兔腿，喝了一口酒。“你那不是折中，是夹尾巴！人生苦短，得活自在些。当年我听你的，糊里糊涂入了秘境局，幸亏后来迷途知返，拍屁股一走了之，现在看来，真是英明！”
皇甫意明白，老四当年一走了之，但没有彻底脱离秘境局，是为给他留面子。如今这位老哥在荒山野外孤守一塔，一守就是七年，其中甘苦，常人无法想象。想到这些，皇甫意感慨万千，慨然端起第三碗酒，朗声道：
“四哥，这一碗敬你！”仰头一饮而尽。
老四见皇甫意劲头上来，反倒心软了，说：
“哎哎，我说，你到我这儿可别逞能啊，你那点酒量我清楚，还是留一分清醒给老史汇报吧。我是一只不思上进的野雀子，可别连累你这金凤凰往上飞。”
皇甫意自嘲似地嘿嘿一笑，说：
“你明知我脸皮薄，还使劲打脸，不够意思！”
老四哈哈一笑，夹一块酸萝卜入嘴，边嚼边往前凑了凑，眯眼打量皇甫意，看了半晌说：
“你呀，就是脸皮太薄，不然以你的能耐，早进局里核心圈了！秘境局没哪一个巡山有你拼命，脸都破成这样了——唉，想想当年，你这张小白脸多俊俏，不值啊不值！”
皇甫意笑道：
“求仁得仁，有啥不值的？相破了，心安啊，我赚了，没赔！”
两人说笑间，阳光已从东面照射过来。难聚河波光粼粼，崖岸上的草皮披着绒绒金光，看上去活像一张金丝毛毯。
唐炼呆立在崖岸上，木然望着深壑里奔腾的河水，两腿颤栗。这条臭名昭著的河流，就跟它的名称一样难以让人亲近。他曾数次飞越过此地，但就像避瘟神一般从不在附近逗留，生怕沾上半点晦气。但这一次，他不得不从本就稀薄的勇气中匀出一些，来对抗心中因迷信而生的怯懦。
“难聚，难聚，难以相聚……呸！只有蠢货才信这些鬼话……”他紧攥着在飞艇上草就的家书，费力驱赶满脑子不祥的念头，一转身，见到那座被风雨侵蚀得面目全非的灯塔，茫然若失。
