王柏被衙差摔了个狗吃屎，也顾不上身上磕碰的疼，一骨碌爬起身，头也不回，拼了命往淞河方向狂奔。

一路上他滴水不敢沾，只一心赶路，生怕办砸差事，落得刘氏那般凄惨下场。

身子稍一停歇，便觉浑身燥热不安，仿佛那毒药下一刻就要发作，叫他坐立难安。

足足跑了近半个时辰，才奔到河畔。王柏口干舌燥，伏在岸边猛灌几口凉水，心口那股翻涌的燥热，方才稍稍压下几分。

他大口喘着粗气，沿着河岸来回搜寻，眼睛几乎瞪得发酸，却始终不见那艘接应的小船。

找不到接头之人，王柏急得心口阵阵作痛，眼前阵阵发黑，却无半分办法，只能迎着凛冽寒风，在岸边干等。

直等到日头西斜，河面暮色沉沉，远远才看见一条毫不起眼的小船，悠悠荡荡划将过来，船头果然系着一截褪色的红布条。

王柏大喜过望，连忙快步上前，左右扫视确认四下无人，压低嗓音对着船上喊道：“清水东流，明王护佑！”

船上摇橹之人动作一顿，缓缓把船靠向岸边，也低声回了一句暗语：“圣火西来，照我前程。”

暗号对上，王柏悬着的心才落了地，熟门熟路纵身跳上船。

二人不再多言，船夫默默摇动船橹，小船逆着流水，朝着上游缓缓驶去。

行出约莫十几里水路，船在一处荒草萋萋的野岸停泊。

王柏跳上岸，自怀中摸出一块黑布，利落蒙住下半张脸，只露出一双眼睛。

刚收拾妥当，便见一名肩扛锄头、锄柄同样系着红布条的农夫，自不远处小路走过。王柏连忙紧随其后。

那农夫行至破旧凉亭近旁，脚步未曾停顿，只淡淡朝亭内瞥了一眼，便若无其事径直走远。

王柏心领神会，目光落向凉亭。亭中端坐一人，同样一身农夫装束，脸上戴着粗陋木雕面具，辨不清容貌。

“王执事，许久不见。”那人端坐不动，声音淡淡响起，“此番前来，所为何事？”

王柏飞快扫视凉亭四周。此地夏日尚可纳凉，如今天寒地冻，四下荒凉寂寥，连个鬼影都寻不见。

这位堂主每次相见，装束变幻不定，时而扮作行商，时而化作游方僧人，今日竟扮成一介庄稼汉。

“堂主，”王柏上前一步，“属下此番前来，是有一桩大买卖要禀报。大后日，有一批官粮，要走水路运往青州。”

堂主并未立刻接话，沉默片刻才开口发问：“消息可属实？”

“属下愿以性命担保！”王柏拍着胸脯，信誓旦旦，“大后日酉时三刻，粮船会停靠杨柳渡码头补给休整，千真万确！”

堂主再度陷入缄默，手指轻轻叩击膝盖，话锋忽然一转：“今日总堂圣使驾临咱们分堂。前几日咱们截下县衙一批货物，未曾上缴总堂。圣使此番前来，不知是传道布教，还是前来兴师问罪。”

他顿了顿，缓缓站起身：“其余四位执事也已到齐。前些时日寻你不见，既然你来了，便随我一同前去觐见圣使。”

说罢，不再多言，斜靠在凉亭柱子上，闭目养神。

王柏心中急得如同热锅上的蚂蚁，面上却半分不敢显露，只得依样画葫芦，在一旁石墩上坐下，佯装打坐，心底却似揣了只活兔子，七上八下，惶惶不安。

这一等，直等到天色擦黑。

远处，才传来一阵杂沓的脚步声。

王柏抬眼望去，走在最前头的是一名身形纤细的少女，脸上蒙着一层白纱，看不清样貌；身后跟着七八名精壮大汉。

堂主听见动静，早已起身。待一行人走近，他连忙上前相迎，王柏亦步亦趋跟在身后。

行至近处，王柏才看得真切。

少女大半容颜皆被白纱遮蔽，唯有一双明眸露在外面。生就一副西域明艳骨相，瞳仁在暮色之中黑亮如寒潭浸过的黑琉璃，顾盼之间，清冷难测。身上裹一袭素色斗篷，纵然衣袍宽厚，依旧看得出身段窈窕，腰肢纤细。

王柏看得心头躁动，却不敢久视，慌忙垂下头颅。

“光明教和县分堂堂主宋无常，拜见圣使。”堂主躬身行礼，语气毕恭毕敬。

“光明教分堂执事王柏，拜见圣使。”王柏跟着依礼参拜。

那被称作圣使的少女微微抬手，示意免礼，声音透过薄纱悠悠传出来：“带路吧。”

宋无常抬手做了个请的手势，与王柏走在前头引路。一行人在沉沉暮色之中默然前行，最终停在一处杂草丛生的高土坡前。

宋无常拨开坡前密匝匝的枯草藤蔓，露出一个黑漆漆的洞口，约莫一人高低，向内望去幽深不见底，阵阵阴冷的风自洞中扑面而来。

王柏暗自嘀咕：这等地方，真是阴森可怖。

宋无常率先弯腰钻了进去，圣使与一众随从紧随其后，只留一名大汉守在洞口望风。

洞内初时狭窄逼仄，行出十余步，眼前豁然开朗。空气虽浑浊，却并不憋闷，想来另有通风暗道。甬道两侧土壁，还留有人工开凿的痕迹。

又走了约莫一炷香的功夫，前方现出一间砖石砌就的墓室。

墓室不算宽敞，角落点着数盏昏暗油灯，火光摇曳跳动，映得壁上斑驳脱落的壁画忽明忽暗。

壁画色调沉暗，画着扭曲人形与晦涩难辨的符号，在摇曳光影之下，透着一股子诡异阴森之气。

墓室之中，早已有四位蒙面执事等候，见到圣使到来，纷纷躬身行礼。

圣使神色淡漠，只是淡淡扫过众人，开口问道：“丰安县乃是我教最大分堂，为何只见到这几位执事？”

堂主连忙躬身回话：“回圣使，执事虽寥寥数人，可信众遍布乡野，人数众多。”

圣使眉头微蹙：“既然如此，前几日你们劫掠驿站马队，所得财货，为何不曾上缴总堂？”

“堂主早有应对之策，从容应答：“那批货物不过是寻常棉布粗麻，价值有限。分堂信众大多穷苦，衣食难继。属下见他们虔心向教，便做主将物资分发下去，也好叫他们感念圣教恩德。”

“哦？”圣使语气平淡，听不出喜怒，“难怪你们分堂行事，时常与总堂规制相悖。教主此番遣我前来，并非为索要供奉。”

“只是你们屡次劫掠官家车马，动静闹得太大。依我看来，这丰安县分堂，怕是难以长久。”

“如今‘无生老母’法身未显，碧莲尚未降临，正是圣教蓄势待发、暗度金针之时。”

“你们分堂存亡事小，倘若行事不密，牵连到总堂，耽误碧莲降世、明王临凡的大业，这份罪责，你们担待得起吗？”

堂主听后却丝毫不慌：“教主有所不知。我等能够聚拢民心，让百姓倾心归附光明，正是靠着圣教时常施予接济，给穷苦人一条生路。”

“丰安县虽无大灾，可田地连年歉收，官府赋税却分文不减，百姓流离困苦。”

“若是不给他们一口饱饭，不见实实在在的好处，百姓又怎会死心塌地，甘愿为圣教奔走效命？”

圣使静默片刻，终是淡淡开口：“如此说来，你们分堂是决意不肯收手。也罢，本使也不便强行干涉。”

言毕，她不再多言，退到墓室角落，俨然一副旁观者模样，闭口不再言语。

堂主见圣使似乎果真无意管束分堂，心中反倒有些诧异，预备好的几套说辞，竟全然派不上用场。

他心中反倒松快，顺势接话：“圣使既无异议，还请稍作等候。待我等议完分堂要务，再恭送圣使。”

不等圣使应答，他便转头看向一众执事：“诸位，王执事探得消息，大后日有官船押运粮草途经淞河，去往青州。诸位以为，这一票，我们做还是不做？”

四位执事一听，皆是两眼放光。

一名胖大和尚抢先出声：“干！自然要干！老衲辖下李家村今年收成惨淡，眼看就要断粮。”

“若是劫下这批粮草，分予村民，往后他们必定更加忠心于圣教！”

紧接着，一名干瘦道士急切说道：“贫道也赞同出手！去年贫道带领赵家庄百姓抗赋，被官府强力镇压，今年赋税反倒愈发沉重！”

“若无这批粮食接济，庄中百姓熬不过这个寒冬，往后贫道的话，怕是再也无人听从。”

“我们刘家村就不掺和。”一名腿脚不便的中年汉子慢悠悠开口，“去年劫得客商的粮食，尚且足够度日，犯不着再冒这般风险。”

“刘瘸子！”那干瘦道士当即动怒，“你们刘家村家底殷实，平日里不肯接济旁人也就罢了，如今连力气都不肯出？”

刘瘸子眼皮一翻：“我们村的虔诚，乃是光明神降下的福报。你们赵家庄人心不正，才落得这般潦倒境地。”

眼看干瘦道士就要发作，一直沉默的老僧开口从中调停：“诸葛道友，此言差矣。刘道友每年上交分堂的供奉最多，怎能说未曾出力？”

“倒是你，去年执意鼓动村民抗赋，才落得这般下场。老衲早就说过，胳膊拧不过大腿。”

“阿弥陀佛。”胖和尚也口念佛号，“咱们皆是圣教信徒，当以和气为贵。有供奉的出供奉，有力气的出力气，何必为些许小事争执不休？”

那诸葛道士面色一阵青一阵白。前些年，他靠着煽动百姓抗赋，捞取不少好处，还置办下田产。

可这两年官府手段强硬，这套法子已然行不通，百姓被压榨殆尽，他也断了财源，日子日渐窘迫。

他暗中朝王柏递去一个眼色。王柏会意，上前开口：“诸葛执事前番抗赋，确为分堂打下不少根基。”

“如今他一时周转艰难，咱们帮衬一把也是情理之中。况且大师所言极是，皆是自家人，当以和为贵。”

刘瘸子冷笑一声：“王执事说得倒是冠冕堂皇。你那何家村如今已然不听号令，既拿不出供奉，又调不动人手，自然站着说话不腰疼。”

堂主看着底下众人，为些许蝇头小利吵作一团，心底一阵烦躁。他抬眼瞥向一旁静坐的圣使，只见她闭目打坐，对这番喧闹恍若未闻。

“够了！”堂主终于按捺不住，低喝出声，“圣使在此，岂容尔等放肆！大后日酉时，所有人齐聚杨柳渡附近，见机行事！各自回去筹备，谁若误了时辰，休怪本堂主无情！”

见堂主动了真火，一众执事这才收敛声息。刘瘸子还想争辩，被胖和尚一把拉扯着带走。

待一众执事尽数离去，墓室之中，只余下堂主与圣使一行人。堂主立在原地半晌不语，圣使依旧闭目打坐，眼皮都不曾抬动分毫。

“不必再装了。”堂主开口，声音低沉，“倘若你只为传道而来，何须带来七名护法？此刻动手取我性命，岂非最好时机？”

圣使闻言，依旧没有睁眼，淡淡回道：“我一踏入墓室，便嗅到火油的气息。若是我贸然动手，恐怕也难以活着走出此地。”

“况且教主并无取你性命之意。只要你行事懂得收敛，这堂主之位，依旧归你所有。”

堂主沉默片刻，冷哼一声：“既如此，烦请代我向教主问安。”他顿了顿，低声念出教中切口：“明光普照，真空不灭。”

话音落下，他身形一闪，退入墓室角落的阴影之中，转瞬便消失不见。

“圣使大人。”一名护法待他走远，低声发问，“方才为何不动手？凭我们合力，定能阻拦他点燃火油。”

圣使这才缓缓睁开双目，眸色清明：“若是只有他一人，我自然可以应付。可这丰安县分堂，实则有三位堂主。”

“除了宋无常，尚有他两位孪生兄弟，宋无相、宋无我。三人同年入教，容貌一模一样，外人难以分辨。杀掉其中一人，余下二人必会疯狂报复，后患无穷。”

“三位堂主？”护法满脸讶异。

“正是。他们向来一明两暗，互为依仗。不过无妨，”圣使起身，拂去衣上尘埃，“大后日他们前去劫夺粮船，三人定会照旧分头行动。届时我们暗中出手，各个击破，便不怕他们掀起风浪。”

一行人随即离开墓室，消逝于沉沉夜色。

他们全然未曾察觉，土坡后方，两道人影，早已在暗处，将方才一切尽收眼底。