何衙内捂着头，“爹！孩儿不敢了！再也不敢了！别打！别打了！”

何明川气得浑身发抖，手中戒尺甩得噼啪作响，骂声如雷：“逆子！你这个小畜生！迟早要把你爹的命都搭进去！说！那对母女究竟是什么来头？！”

何衙内疼得缩成一团，哭嚎道：“爹！孩儿不过是见那舞女生得几分姿色，心生爱慕罢了！真的不知底细啊！爹！饶了孩儿吧！”

“混账！”何明川一棍重重砸下，怒目圆睁，“你竟敢光天化日之下调戏民女！你爹我身为一方父母官，你的脸面往哪搁？！我问你，那母女到底什么来路？！”

何衙内哭得涕泗横流，语无伦次：“她、她就出现在街上，靠着卖艺为生，寻常百姓家的女子，真没什么来历啊！爹！求您别打了！”

何明川哪里肯信，只当儿子是被猪油蒙了心，还要隐瞒，手上更重几分，喘着粗气怒斥：“小畜生！你连自己捅了多大娄子都不知道！你是嫌你爹命太长，想早点拉着全家陪葬吗？！”

话音未落，戒尺再次扬起。一旁王氏哭着扑上来死死拽住他的胳膊，泪如雨下：“老爷！别打了！再打真要打出人命了！程儿知道错了，程儿！快给你爹磕头认错啊！”

“爹！孩儿错了！”何程借着娘亲的台阶，哭得更凶，“孩儿今后一定闭门苦读，一心考取功名，再也不踏足风月之地，再也不惹爹生气了！求爹饶了孩儿这一次！”

“呸！”何明川一把甩开王氏，眼神狠戾，“他不死，咱们全家都得跟着倒霉！你给我滚开！”

王氏今日本就察觉丈夫神色异样，往日虽也严厉，却从未动过这般杀心。可何程是她唯一的根苗，哪能眼睁睁看着被活活打死，当即一咬牙扑在儿子身上，死死护住他，哭喊道：“老爷！不能再打了！打死了程儿，谁给何家传承香火啊！不就是个舞女吗？咱们亲自上门赔礼道歉，再多赔些银子，这事也就过去了！”

“过去？”何明川气得胸口剧烈起伏，一把推开王氏，“你知道他惹到谁了？那是太子少保，正二品京官！他这是捅了天窟窿！不打死他，咱们全家都得跟着遭殃！”

“不可能！”王氏吓得脸色煞白，却仍不肯退让，“老爷！程儿素来胆小，怎敢招惹二品大员？您若真打死了他，日后定会追悔莫及啊！”

“好！既然你执迷不悟，我就让你死个明白！”何明川喘着粗气，字字咬牙，“你可知今日谁来了？太子少保府的管事！他来狱中探视，一句话都懒得跟我多言，还备下了上等的饭食！见那母女过得清苦，连脸色都沉了！这种权贵，咱们何家怎么惹得起？！你还不快让开！”

王氏心头一震，反倒冷静下来，急声劝阻：“老爷！此事大有蹊跷啊！”

“有何蹊跷？”何明川本就窝火，被妻子这么一搅，更是火冒三丈，却还是耐着性子反问。

“老爷想想，”王氏起身，语速极快，“那京师距此仁和县几百里，路途遥远，那京官的人怎会平白无故出现在此地？此事定有隐情，绝非表面看上去那么简单。”

“一派胡言！”何明川怒喝，“我当年进京赶考时，曾拜谒师长，见过几次京中权贵，那分明是正儿八经的京官腰牌，岂能有假？！”

王氏眼神一亮，抓住关键，继续劝道：“那老爷可知，当朝任东宫太保者，如今共有几位？”

何明川一愣，蹙眉思索：“当年我进京时，只知郑观昀大人居此位。这些年久不在京，后续更替，我确实不甚清楚。”

王氏闻言，心中笃定，急忙道：“这就对了！那京官若是刻意藏头露尾，不愿暴露身份，便是不想让人知晓其中利害！老爷若真打死程儿，把事情闹大，届时骑虎难下，反而不美！不如备下厚礼银子，悄悄送走那母女，既不张扬惹恼权贵，也能息事宁人，保全老爷的名声啊！”

何明川捋着胡须，沉默片刻，脸上怒色渐消，多了几分权衡后的凝重：“嗯，你虽是妇道人家，这话倒也有些道理。罢了，今日先饶过这孽障！回府去给我闭门苦读，再有下次，我定不轻饶，直接杖毙！”

何程捡回一条命，瘫在地上连连点头，吓得大气不敢出。王氏连忙扶他起来，急着去叫大夫医治。何明川则气冲冲拂袖而去，刚踏出房门，衙差便气喘吁吁地赶来禀报：“大人！不好了！那京官的仆从又来了，说是要送晚饭！”

何明川脸色瞬间沉得难看，强压下心头慌乱，吩咐道：“知道了。等她们用完晚饭，就给每人五十两纹银，然后亲自送她们回去。切记，此事绝不可向外泄露半分，所有人都给我咬紧牙关，不得多言！”

另一边，狱中。

袁荷午饭吃的多，可又不想浪费这价值不菲的饭菜，只能硬着头皮往嘴里塞，对面的袁园更是被噎得直翻白眼，捂着胸口直哼哼，差点真成了撑死鬼。

就在狱卒“哐当”一声打开牢门时，袁荷心里“咯噔”一下，暗道：完了，这是到了问斩的时辰了？没想到断头饭还有三顿，真是涨了见识。还没等她嘱咐女儿几句，手中便被塞了沉甸甸的一袋银子，连袁园也分到一份。

袁荷愣住了，心里犯嘀咕：难道这还有什么讲究吗？愿下辈子不做穷死鬼？

二人被衙差客客气气地送出县衙，连原本的随身物品也被妥善送上马车。看着身后衙差恭敬欢送的模样，袁荷心里直发虚，拉着袁园的手，压低声音：“儿啊，你以前惹过官司，这……这到底是什么路数？

袁园眼珠转了转，思索片刻，笃定道：“娘，我就是猜啊！猜啊！猜不出来，我觉得现在就应该跑！”