酉时，穆顺尧怀着千愁万绪前脚从皇宫回到王府，屁股还没坐热，便又被府中一天积攒下来的家事打得措手不及。

梁东来报二殿下失足落水，有人欲趁机加以毒害，此时狸儿正在中院卧房发着高热，郎中言已无性命之忧，但此夜依旧凶险难测。

穆顺尧前去探看，见狸儿病情紧急，烧得脸色赤红，不省人事。

他着急传来郎中一问，对郎中口中的汤药都难以入口惊得更是心神难以安定，不是郎中言今夜过后大概无碍，险些半夜差人去宫中请御医前来。

他如今所愿不过合家安宁，再无人病卧床榻，逝于他的眼前。

穆顺尧跟叶栖一人守在床榻一边，默默无言，不过两刻，前院刘氏就以有要事想说差人来请了他三次。

从梁东口中得知毒害狸儿的事情与刘氏相关，他疑信参半前往前院。

刘氏见他苦等的人来了，无非就是哭着扑他怀里，将白日叶栖带着梁东擅闯内院的事，夸大其词一番。

说他枉顾王法，带外人私闯内宅，以下犯上，气焰跋扈，是视王府为来如自如的儿戏。

但她这次无论是有多添油加醋，或是快哭得一把鼻涕一把泪了，穆顺尧瞧着也不像动气的模样。

若他没先去中院看过狸儿的现状，见过叶栖，得知白日发生的一切，此刻必定会大怒，觉得脸上无光。

可他刚入府已先被梁东带去看过，此时刘氏已有叶栖在他来之前预料过的反应，还言他若还不信此事与刘氏有关，可试探她的反应看看。

刘氏又手帕遮面，闹着说叶栖好歹是一个二十多岁尚未婚配的男子，他做出这么有损天家颜面的事，是及时对外封锁了消息，但她也没脸活了。

穆顺尧起疑，道：“毒害狸儿确实与你无关？为何狸儿落水请的郎中也涉及毒害，为何还要将中院层层把守，不让人靠近。”

刘氏脊背一寒，好在她脸藏于他的怀里，及时悲愤道：“夫君为何要这样问，狸儿落水我已是惊惧欲绝，伤心万分，生怕有人加害故才让人把守，我难道还会害狸儿吗。”

“妾身未保护好狸儿已然有愧于心，既然还惹了夫君怀疑，不如早早死去！”

先生曾说她的第三招便要自刎而死，只要放手不管，她必会路出马脚。

但若先生失策，她真要寻死又该怎么办。

穆顺尧见她哭得梨花带泪，挣脱出他的怀里，真要愤然撞墙而去，实在于心不忍朝夕相伴之人出不测，也不想再失去家人，便没再试探。

他哄着拉回她，不管是相信还是原谅，这些年来她确实待几个孩子十分称职，善于开解人心，于他而言是位贤妻。

关于叶栖擅闯内宅，移缓就急，梁东也说了只差一步，狸儿便要剧毒入口。

不是叶栖赶去及时，二殿下便要遭人所杀，死于非命。

可此事若真要论起，叶栖是做的不妥，没用较为和缓的办法是他过错，但他是狸儿的师父，救狸儿心切，也情有可原。

穆顺尧便没真处罚叶栖，只是口头训斥几句，罚了俸禄，让他给冒犯王妃赔罪，将涉事毒害的十余人皆处死，这事便算了了。

虽没对刘氏有所惩处，但她往日的贴身丫鬟小厮都被换了一遍，是有监视之意，刘氏自知惹他起了疑心，便也不敢再乱有动作。

穆顺尧宽慰完刘氏，挂念狸儿的病情再回了中院。

去的时候正见叶栖身居床榻，扶抱着狸儿，空出一手不停的喂他温水，其态专注，连他来了都未察觉。

穆顺尧不免为之动容，先生确实在乎狸儿，可见并无危害他心，倒是他这个做父亲的惭愧了，能亲手所做还远没有他做的多。

想到白日宫中发生的事，穆顺尧叫了叶栖深夜商谈，两人出房门，便见穆逸像做贼一样跑出院子。

穆顺尧嫌他做事偷偷摸摸，骂了句他要想看他弟弟便大大方方来看，忽而想起上次不让他靠近中院，又差人去传了准他来看的话，这才和叶栖去了正堂议事。

秦青隐此计来的突然，不仅穆顺尧连叶栖也防不胜防，没料到他能发现潜匿的内应刘延，继而从他入手，一次便要拖下他们的两位重臣。

今日朝堂之上，秦青隐也照葫芦画瓢学了他们那一招，身后成堆的人拍着队等着上奏弹劾。

秦青隐虽未直言湘王有谋反之心，但众臣的嘴巴可不是吃素的，不是圣上打断，他们的唾沫星子都喷到湘王脸上，快把大殿给淹了。

纷纷进言太常卿太史令与湘王关系甚密，必受其蛊惑才会行这么胆大包天的事。

经过那半路夭折的盐税案，盐政大权在湘王身上挂了名，但却搞得宗室人心不齐，属于是顾小失大，得不偿失。

世家更不愿得罪丞相，导致朝上并没多少人替他们求情，反而以为大祸将至，都及时将自己摘了干净，生怕惹火上身。

穆顺尧大失所望。

尽管面对群臣参劾，圣上追问，他一口咬定不知，与身后寥寥几人大呼冤枉，央求圣上重查此案。

但效果如汤泼蚁，微乎其微。

满堂的灯烛仿佛感受到了穆顺尧心中愁闷，灯焰摇曳不停，他声音悲咽道：“太常卿为自证清白，当朝撞死在柱，才得以收押太史令重查此案。”

穆顺尧说罢，思及久伴之人从此天人两隔，不复相见，心情难以平复，忍不住以泪掩面。

叶栖怔然，而后也是神色复杂，但只有一瞬，看着湘王为魏德流泪感伤，道：“王爷节哀，当务之急是要救出太史令，他年事已高，久困于牢狱之中难免受病，我们不能再折损这员大将。”

穆顺尧见只有他一人悲伤，叶栖的面色转瞬之间便已恢复如常，并未有多少外露的情绪。

太常卿与他不说关系密切，好歹也是抬头不见低头见，相处六年之久，他看似并不为此悲恸。

不知他是天生冷漠薄情，还是时刻都在权衡轻重，轻者稍有起伏便手起刀落，为保冷静，自斩自断。

穆顺尧放下湿了的袖子，颇有怨言。

“圣上只给三日，若无法翻案便要以谋反之罪处死太史令，还有何法可救。先生难道就不为太常卿伤心？”

叶栖平心定气道：“天下何事无不乱中出错，越是敌众我寡的危难之际，越不能感情用事。闻事处变不惊者，方可任大事。”

“太常卿撞柱此举一是要以死明志，证明谋反不过是子虚乌有，与他与王爷无关，不让圣上猜忌，听信秦青隐片面之言，以免祸连家小。”

“二是他生死命悬一线之际，必懂从立誓与王爷共谋之时，便已将自身性命置之度外。”

“时逢国家多难，前路昏如混沌未凿，险似无人之境，我等需持辟地之刃，决然劈开深渊，做握光先行之人。”

此路必定深陷泥沼，步履维艰，可仍需知晓无论多少亲朋挚友倒在破晓之前，都不可犹豫不定。

他们所走的注定是一条血流漂杵、济世安人的艰难险道，是踩在无数先辈臂膀，踏过尸横遍野才能成就的千秋大业。

“只要过了这荆棘丛生之地，大业成，则百姓安定，国家安稳，他们所期所亡才不会枉费。”

叶栖与他，也是与自己而言，“王爷何必为他们久久伤怀，而应不负遗志，间不容息想办法，如何能再力挽狂澜。”

他这一席话下来，穆顺尧总算找回理智。

可如果他再进宫为太史令求情，陛下必会相信群臣之言，一旦圣上察觉他真有夺位的心思，那时救不了太史令，反而他自己还要招来祸患。

他擦干眼泪道：“先生有何计策。”

叶栖给他灌了这么大一桶安神的汤药，料他心底已有了准备，此时近处暗黄的烛光衬得他目色斩钉截铁。

“先杀刘延。”

穆顺尧刚入口润嗓的一口热茶险些喷出，他咳呛着放下茶盏，再看先生毫无开玩笑的意思，心中确有惊骇。

“先生是何意，先不说此事是不是刘延坏了大事，时下临危之际，不思救人，怎还能去行手刃胞友同僚的不仁不义之事。”

叶栖没说此事大概是刘延出了差错，才会被秦青隐拿来做靶。

而是言：“秦青隐不是要刘延的性命，他旨在一箭双雕，除去王爷手中两位重臣，让圣上猜忌王爷，哪怕最后只成其一，都会达到他的目的。”

简而言之，无论毒害丞相是不是真的是刘延所为，还是秦青隐虚造而成，都不重要。

重要的是他们要打消圣上怀疑，让圣上不信秦青隐众人所说湘王有谋逆之心，那太史令尚且有活路可言。

而刘延便是这关门之锁，只要刘延死在狱中，再留遗书一封，言他朝上所说皆是丞相所逼，才会诬告太常卿和张思淼有谋反之心。

就可将此事弄得假假真真，让圣上一时无法判断。

他们若不舍弃刘延，不说无法干扰圣上推断，秦青隐也必不会善罢甘休，一旦严刑拷打以家□□迫，不免再生变故。

他们也只能舍。

穆顺尧懂了他的意思，虽先生刚说了不可有动摇之心，可他还是于心不忍，刘延虽无大功，也跟了他很多年。

他犹豫道：“那太史令？”

“也有法可救。”叶栖思考道：“但只怕不仅秦丞相，连圣上都有杀两人之心，那就不好办了。 ”

他总觉得此事来的不仅突然也很蹊跷，没表面上看的那么简单，皇帝的态度也让人捉摸不定。

不像真的只怀疑王爷才听信秦青隐，而是像魏德两人也惹他猜忌。

但穆顺尧想了又想，并没有听说圣上与二人有过节，反而魏德两人在前朝也是一心忠于先皇，颇得敬仰，更无加害过圣上的可能。

如果只是疑忌那就没那么难办，救是可以救出太史令，但叶栖也没说立即就要把此事全权独揽下来。

还是穆顺尧一改近来之态，看着他诚挚表明道：“我信先生，此事便全权交给先生去办，梁东、府兵还是死士探子，先生若需只管前去调遣。”

但他还是对刘延下不了死手，道：“先生有何法，万不能痛杀刘延。”

“可让他自愿赴死，刘延非不明理之人。”

可穆顺尧听了还是心情分外沉重，唉声叹气，直想到先生对狸儿的态度心中才算宽慰。

他松气道：“先生，狸儿甚是粘你，你既为他师便要常来府中看他，勿要让他苦等再伤心了。”

叶栖正要告退，差梁东连夜去狱中传信刘延，便听他肺腑所言。

他已没什么情绪波动，出了议事堂便召梁东快马加鞭给刘延传信。

他若自裁，王爷必会善待他的家人，且有五成不会被陛下以谋反之罪论，便能逃过抄家。

丑时，和衣守在穆怀御身边的叶栖，得了刘延回信，闭目捏了下一直未眠的倦眼，差下人随身候着，再与梁东去见刘延，送他最后一面。

狱中，刘延只着里衣的身上鞭痕交错，可见已是受过拷打，他颓靡坐在湿漉漉结了一半冰的茅草上，冻得嘴唇发紫，十指红肿。

他听到了从漆黑狭道传来的脚步声，才抬起蓬头散发的脸，见渐步而来的人是叶栖，哆嗦着嘴道：“王爷没来吗。”

叶栖声音落在空荡的狱门前，显得薄情，“王爷不便。”

他抬手将毒酒递去，刘延冻僵的手抖了好一会才把那杯温酒握在手里，冷冽刺骨的冬天，终于有了一片稀薄的暖意。

刘延透过烛台那点些微的光，看清了酒杯里自己狼狈的模样，他惨淡笑了一下，不知该说叶栖是毒，还是温良。

他不再贪恋世间的这点温暖，举杯仰头一饮而尽，像一次饮完了自己的三十余年，酸甜苦辣皆汇聚喉间，被他一应咽下。

叶栖看他饮下酒，问道：“刘兄，你还有何遗言。”

刘延将酒杯穿过狱门递于他，一手之隔，但他永远也无法活着踏出去了。

繁华的京都、逐梦的王府、一展抱负的皇城、记忆里模糊而又遥远的故乡……他尚在内城的母亲、妻子还有孩子，再无相见之日了。

刘延看不清明暗的眼，落下一泪，摇了摇头，一言未发。

叶栖见他始终不说话，便收回酒杯背身走了。

他刚走几步，刘延靠着狱门的背影，断断续续道。

“告诉王爷，臣非豆渣脑筋，也是功臣一个了。若来日大业成，切勿忘了臣的名讳。若妻母尚在，记得告诉他们一声，我并非一事无成，心无大志，也有光耀门庭的那一日。”

叶栖的脚步只停了一瞬，继而走出了阴暗的牢狱。

他步履徐徐走到远离牢狱的暗淡小道，顺手掩了下外披的氅衣，等梁东牵马回来暂停下步子时。

京都压了一年的雪，总算落了。