李棋扒着门框伸脖儿细听，周水兴垂头跪坐在当中，讲述二十年前那个湿热的午后发生的事。
原来，那天许焕来后厨找他之前，周水兴曾接待两位生客上楼。干跑堂这行不光是迎来送往，更要善于识人，所谓“看人下菜碟儿”。这两人衣着颜色虽不甚鲜亮，布料却极其精细考究，且都穿着厚底云纹高靴，他一看便知，客人非富即贵、不比寻常。
其中一人开口要“顶楼上厢”，周水兴便将他们带往四楼东南大厢。饭点儿刚过，周水兴急忙叫灶上重新开火，为贵客安排饭食，把自个儿的午饭都耽误了。为他们上齐了菜，周水兴终于得空回后厨垫垫肚子，这时许焕来问他订桌的事。
许焕坠楼后，周水兴听许昌哭诉“爹爹被人害死”，这才想起有两人正在四楼用饭。可当他跑上楼去，却发现那两人不见了，饭菜没动几下，连账也未结。
“这些情况，草民当时就已一五一十向左县令禀明。左县令认为此事非同小可，那两人极有可能与许师傅的死有关。为防歹人行凶灭口、对草民不利，他便叫草民不可声张，还安排草民在衙中留宿一晚。
第二日一早，左县令请来画师，令草民描述那两人形容相貌，为他们造像。可画师尚未完工，左县令忽而脸色大变，匆忙卷了画像，将画师撵走，还对草民凶恶道，‘此事万不可说与旁人知晓，若敢泄露，本县定治你包庇帮凶之罪！’”
李镜打断他问：“左县令何时变脸？是在看了画师所造肖像之后？”周水兴皱眉回忆道：“应当是吧。”
“那两人相貌如何？你可记得？”李镜冲到周水兴面前，急切问道。周水兴摇头作难：“眉眼细节，记不清了。不过，有一样儿，草民印象极深……”
堂上众人无不屏息以待，一时鸦雀无声。周水兴笃定道：“草民记得，其中一人生得面皮白净，嘴上两撇八字胡，声音尖细、有气无力，应当是个……粘着假须的阉人。”
“阉人？！”李镜惊叫出声，“后来呢？左县令如何处置？”周水兴叹道：“后来……便来了洪水，灾难当头，任谁也没心思再过问此事。”
李棋顾不上合不合礼法，从门口冲他叫道：“你修葺酒楼的银子呢？谁给你的？”
周水兴两手紧紧捏在一起，满面羞惭道，水退后，又来了另一个生人，同样衣饰考究、穿着官靴，却不是阉人。他给了周水兴一锭金子，要他把酒楼在原地、依原样再修起来，连“望江楼”这个名字，也是那人给起的。
周水兴打小穷怕了，见着金子，便答应那人隐瞒许焕出事当日他曾接待两位贵客的事。不久之后，左县令便高升走了。许家小儿许昌三番五次上门逼问实情，周水兴拿人手短，又怕招来祸患，便狠心只推不知。
周水兴这番陈述十分通顺，且与老捕头的话相互映照，应当不虚。李镜背着手，在公堂之上来回踱步，自言自语似的念叨：“许焕当日上四楼，是为相看东北小厢；而那两个在东南大厢用饭的官人，事先并不知他会来。若真是那两人害死许焕，便不是事先埋伏、预谋杀人，而是事出凑巧，刚好碰上了……”
这时李棋抢先道：“一定是许焕师傅撞见了他不该知道的事！那两人怕机密泄露，所以杀人灭口！”
李镜点头：“可一个阉人，能在这小小江都县城密谋什么？”
一直在旁静听的老捕头出声道：“这一点，当年的左县令、如今的左阁老，一定知晓。这就是他一见到画像，便不准咱们再问此案的缘由。”
的确，李镜揣道，想必那两人位高权重，左峻认出画像上的人，便不敢再追查下去。
至此，江都县两任仵作之死一案，便已有了眉目。许焕之死，是那两个陌生官人做下的凶案；时任县令左峻明知凶手身份，却隐藏验尸文书、拒不追缉凶犯；又因洪水冲毁县衙，验尸人意外丧生，周水兴收受贿金缄口，县衙众人畏惧左峻权势、不敢上告，致使许焕枉死二十年，许昌告诉无门，积郁难平，最终以死鸣冤。
李镜肃然回到座前，喝令左右衙役将周水兴拿下：“周水兴，二十年前你受人钱财、替行凶者隐瞒脱罪，伪证、坐赃两罪并罚。本县念你有心悔改、主动坦陈罪行，故从轻发落。来人，脊杖二十，当堂行刑！”遂即掷下令签。
周水兴磕头领罪，颓然瘫软了四肢。一顿板子打得他皮开肉绽，只剩一口气被抬出门去。堂下众人齐声高呼英明，李镜却眉头紧锁，满腹心事叫了退堂。
到了晚上，李棋服侍李镜洗漱更衣，理好床铺后，才要告退，李镜却若无其事道：“你仍睡里边儿？”
李棋闻言黑瞳一震，瞬间红了耳根。昨晚他误会公子要“那个”他，傻不愣登脱光了钻进人被窝里，可把脸丢尽了。亏得公子胸怀坦荡，并不因此与他避嫌，这会子他要不敢与人同榻，岂不显得自己心虚？于是李棋“嗯”了一声，打了盆水自己收拾干净，又大剌剌爬上床去。
两人端端正正并排躺好，李棋两眼干瞪，怎么也睡不着。这一日奔波查案、劳心劳力，明明累得要不得，可不知为何心里却空落落的。他想同李镜说说话，又不知从何说起，莫名有些委屈。不知躺了多久，腰背渐渐有些酸疼，他翻了个身，脸朝李镜侧卧着。
李镜笔直的鼻梁在侧脸上投下一道凌厉的阴影，李棋呆望着这张无比熟悉的英俊脸庞，一个疑问油然而生：公子为何不娶妻？他可都二十了。
说起来，公子这人可算得上清心寡欲、不近女色了。从前在府里时，底下人精挑细选送来他院里伺候的美貌侍婢，哪一个都没能让他多看一眼，他还嫌女孩儿身上脂粉味冲，根本不让她们进屋。更有甚者，这几年，方圆百里内的世家小姐被他得罪光了。
有一回，媒人为扬州刺史千金问他八字，他回一句：“命中克妻。”山阴郡主来信邀他三月初三湖上泛舟，他回人一卷“女则”。最狠的是，去年上元时，礼部侍郎府千里迢迢送了盏鸳鸯灯来，他接过灯，“啊呀”一声，假装失手把灯摔在地上，灯烛引燃了灯纸，金丝彩绘片刻之间烧成灰烬。
不过这些年公子一心上进，日夜苦读，不能分心儿女情长之事，也在情理之中。如今既已博得功名、仕途有望，为了李氏香火，是该寻个佳偶良配，成家立业了。不知公子喜欢什么样儿的女子，李棋心道，找个能说爱笑、会逗公子开心的才好。可思及此处，他忽然怀中一空，顿觉无比孤独落寞，忍不住哀叹了一声。
这时耳畔竟响起李镜的声音：“棋儿，你也睡不着？在想案子的事？”
李棋慌忙称是，李镜兀自将心事倾吐：“我总觉得不对。左阁老在朝中素有威望，刚正清廉为人称道。可二十年前许焕一案中，他竟徇私枉法、包庇凶犯？这不合情理。再者，许昌师傅孤独求索二十年无果，咱们只用了一天，就查清了？未免太过容易。说到底，许焕师傅为何丧命、他撞见了何人、何事，都还未……”
“公子不必心急，”李棋听出他话中焦虑，轻声打断他劝道，“这不才过去一日？”
李镜摇摇头道：“并非我心急。此案问到这里，已不再是江都县一时一地的事。再查下去，必定遭遇层层阻挠，我只怕我力有不及，辜负许昌师傅性命之所托。”
李棋为他赤诚之心所动，往前凑了凑，拉住他手宽慰道：“那不能够。自打公子有记忆以来，可曾有哪一件事，是公子诚心想做、却做不好的？”
李镜听了这话，沉吟片刻后，纷乱的心绪便安定下来。两人紧握的手忘了松开，不知不觉十指相扣。李镜的心思全被掌心传来的温柔触感带走，终于从案情中抽离出来，在李棋颈边散发的幽幽体香中，他渐渐阖上双眼。
