楚琛猜对了一半。

不是明抢。

六骑，平民装束，沿枯河道扎进来。蹄铁刨起枯土，直到到人群最密处。为首骑手勒马，喉管迸出吆喝：

“我家大郎收使女家奴——使女十岁起，十五止，米三升！长相俊俏，多一升！家奴十五起，三十止！米两升！”

楚琛眯眼。

此地的一升，约摸就后世电商试吃装的一小袋，一到两斤。几小袋不到，换个少女；再添点，买个青壮。

荒唐得仿佛梦呓。可尘土飞起的那一头，已有饥民拖儿拽女地挤过去了。那些人的背影佝偻着，像被风吹弯的枯草，一步一步，往更深的窟窿里钻。

楚琛的胃袋也空得发疼，但还没疼到要把自己塞进那个窟窿的地步。也暂且，没人敢拿她换粮……

暂且与己无关。

她转身，正要往李氏离开的方位去，袖口一沉。

钱二柱。

“那个……小郎君，”他犹犹豫豫地，“他们收家奴。”

“你想去？”楚琛冷冷问。

“不是，小郎君，你看，”钱二柱压低声音，“他们有马。”

楚琛神色一顿，站定了，也转过头。

六条人影骑在马上。发髻束得齐整，脸颊透着血色，腰间或悬刀或挂剑，身上袍子虽旧，跟周遭饥民露肉的褴褛破布一比，已是一个天上一个地下。

乱世道上，最该避的便是这种人。不是官，不是兵，却有马有刀，有粮有主家。明面喊的是买卖，绳索一甩，也能变成明抢。

本该避的，越远越好。

但钱二柱说得没错，他们有马。

要救李氏，非救不可。既是这个打算，靠马比靠腿强。利用畜力，好过消耗自己。

就算夺不来活的，那也是肉。

是肉。扎扎实实的畜肉。才不是见鬼的耗子，更不是语焉不详的两脚羊。

再者，从那罐老鼠粥的路子去想——要是人市支持以物换人，要是能夺一匹马，哪怕是伤的，死的，也许能抵掉李氏的价。

钱二柱像嗅出她的迟疑，又挤出一句：“小郎君，小人……二十有八。”

他不说还好。一说，楚琛回过神：“你倒像四十八。”

钱二柱苦着脸：“小的真是二十八。”

“不像，少说也有三十八，说四十也无碍。”楚琛上上下下打量他。“会骑马么？跑不跑得动？”

“会马，会骑马，小的从前在辽州张家做车夫。”钱二柱苦笑，“跑……小的尽力。”

“我要实话。”楚琛嗤一声，“你，还能不能跑？跑不跑得动？”

“能……”钱二柱小心翼翼地看着她：“……不能。”

楚琛：“……”

楚琛默默做了个深呼吸。

要干吗？二对六？

不对。更该说，赌自己一个人，独面群獠。这个预定帮手的背脊正在发颤，佝偻着，嘴上说着能动手，真打起来怕是要尿了裤子跑路。

但胜算并非全无。

烧退了。融来的记忆依旧滚烫，筋骨却绷得更紧。屠宰、分割、驱使牲畜——那把解腕尖刀嵌进掌纹的触感，叠加上后世的积累，还有那新发现的能力。

要是突袭……

楚琛的视线一寸一寸抬起来，投向河岸那六点人影。

焊死。

凝神。

凝神。再凝神。

世界胶凝。

枯河、烟尘、饥民，全冻进浑浊的琥珀。河对岸，那为首的中年人正捏开一个矮小女孩的嘴，指头抠进牙床，像挑拣牲口。身后随从的木勺悬在半空，米粒凝滞如铁砂。更远处，被卖的人脸上，麻木像死一样平。

驰来的六人、正向他们去的饥民、避开他们抑或也正盯着他们的饥民，所有人的位置映入脑海，所有可能的动向在站位上重叠——

楚琛落下去。

砸进那正在交易的队伍里，解腕刀捅进中年人肋下软肉，反腕横绞！

死寂的幻影炸开。如水珠入热油。有人尖叫，有人奔逃，有刀剑破空，有人扑向倒地的头领。寒光自八方劈至，无甲的骨肉在铁器下绽成血泥——

不对。重来。

时空倒转，人影复位。楚琛再落，刀锋转向——直刺买人者的坐骑！

混乱重新降临，嘶鸣裂耳，畜牲人立而起，骑手摔入尘埃，混乱蔓延，但马蹄与刀光同时朝她倾泻——无法闪躲。

也不对。

夺马是为救人，而非使他人伤令自己亡。这既没必要，也很愚蠢。目标——杀伤与恐惧，删除。调整：制造混乱。

第三落。第四落。第五落。

劈手夺粮，佯装官差，火攻烟熏，驱赶饥民冲阵——种种可能，在脑海的杀戮场上排演，又反复被刀剑、马蹄、混乱肢解。她看见自己死了五次，十次。尸首倒在枯河不同的位置，像一地散落的棋子。

胃在烧。饥饿从腹腔逆涌而上，灼得食管发疼，虎口的冷汗一层层浸透解腕刀的缠绳。一遍又一遍，指节在木柄上攥紧，松开，再攥紧——

当啷。

尖刀落地。

楚琛弯腰捞起，粗布衣襟狠狠抹过刃面，反手藏入后腰。她转过头，对钱二柱笑了笑。

“去抓些干砂土，跟紧我。”楚琛说，“我讲价，我动手，我说什么你认，我喊什么你跟。若我被缠上，你趁乱扬他们的眼。其他生死由命了，懂吗？”

钱二柱看过来，不知为何，浑身一哆嗦。

“唉……唉，小郎君，要不然，算了。”他嘴唇嗫嚅，“小郎君不是还要……救人……”

“是，我有人要救。”楚琛声音更低，“所以我得活着。我会活。你你也能活。运气好的话，你我还能吃饱。”

钱二柱的喉结上下滚了滚，嘴唇翕动着，挤出几个不成形的音节。他的眼睛盯着河滩远处那些人马的影子，又收回来：

“可、可是……”

“还想啃耗子？”

“有耗子也……”

“闭嘴！”

楚琛不再废话，径自蹲身，一把攥起河床干透的砂土，又几步蹚到未枯的泥水边，胡乱抹把脸。她得像个饥民，像个能被估价的货。随后，她站起身，朝那六骑圈出的地方走去。钱二柱磨磨蹭蹭地，终究跟了上来。

尚未走到近前，那领头的兀自上了马，大声喊道：“人收齐了！不收了！不收了！”

钱二柱连忙来拉她：“小郎君——”

“闭嘴。你继续走。”楚琛低吼，继而用力一清嗓子，大声喊道：“我识数！会算账！”

声音才传出，那本已调转马头的领头者便勒缰急转。视线撇过来，看货物似的来回端量几下——

“有田广十二步，从十四步，问为田几何啊？”

……什么鬼。

楚琛当场一愕。

“从”是什么？“广”又为何？不过，与田地有关，永远逃不开面积。面积是长乘宽，到这就是从乘广——

脑内飞速一算，楚琛硬着头皮喊道：“一百六十八！”

“——咦？”

领头者策马走近，又道：“那田广十六步，从十三步，为田几何？”

蒙对了！楚琛大松一口气：“二百零八！”

“算得快。”领头的赞道，“行，加你一个！”他视线越过她肩头，扫向钱二柱，“那是你爹？可也会算？”

“是我哥。他不会。”楚琛道，“像我这样的，最少值……值一斗米！”

一斗等于十升。领头的当即嗤笑出声：“小子，你以为你是哪家高门落难的小娘子？这年头这地界，就是那南朝来的小娇娘，顶了天八升。”

他说完便拨转马头，缰绳一抖，作势要走。空着的手随意摆在大腿侧，佩剑斜插鞍前，浑身破绽，浑身皆是己为刀俎她为鱼肉的自信……

……是个机会！

后腰刀柄硌着皮肉，凉意渗进，好似那截铁器穿透了粗布衣衫直接贴在脊骨。至于唯一的那个手下？管不了了。

“好。”楚琛说，“就，就两升。”

“慢着。”领头者狐疑侧身，眉头拧起，“你结巴？结巴一升半。”

职业贩子才爱这么压价，再不然就是吃大户人家回扣的，报高吞低，两头吸血。但都不重要了……他们很近。

非常近。近到她能闻见那人身上的汗味。咸的，酸的，混着马匹身上特有的膻气和皮革味。那股味道和干燥的风缠着，直直灌进她的鼻腔。

“我不结巴。”楚琛低声说，“我只是紧张。”

她的双手猛地扣向那领头者的胳膊。

“你多担待。”

牙关骤紧。全身的力从脚跟蹿起，钻过小腿，窜上腰脊，顺着肩背一路灌入双臂。她猛地一拽——

扑。

领头的离鞍飞坠，屁股着地，滚向一边。楚琛松手，探身，一把攫住鞍带，身体砸上马鞍。

皮革的硬冷透过薄衫直刺皮肉，乍逢易主的马匹迷茫地在原地打了个转。楚琛左脚急探入镫，右手捞住缰绳，俯仰之间，重心瞬间咬合：胯骨嵌进鞍槽，膝盖夹紧马腹，脊背微微前倾——一切顺理成章，仿佛这匹马本就是腿脚的延伸。

不远处，摔得灰头土脸的人牙贩挣扎爬起，满脸惊怒交加——

“贼子尔敢！”

“我当然敢。”楚琛龇牙一笑，自然探手，鞍前被对方遗忘的剑呛啷出鞘。剑锋在日光下划出一道冷厉的弧，像切开了一块凝固的脂。

后世骑术班没覆盖这个，游戏里倒熟。招式未必能使得出来，但架势总知道怎么摆。所谓一寸长一寸强，长剑出鞘，先压人三分胆。楚琛执剑在手，用力一夹马肚，抢来的马立即跑动，蹄下尘沙飞舞，人牙贩慌忙躲闪，又摔一跤。

目前为止，一切居然比推演中最顺的还顺。

楚琛环顾四周。河滩两头，多数人呆愣愣地戳在那看，少数人拖着步子挪近来看。只有钱二柱，见事态转好，咧着嘴扑来：“小郎君！”

手朝她伸出，指甲缝与手掌挂满沙痕，看来着实听从了吩咐，就是着实不会选时机。他背后不远，那伙人贩余党终于惊醒，有人拔剑了。有人催马了。有人将要上前——

已然近前。

意料之中。

这年头，人命贱，马命贵。她能抢到，不代表能带走。

骑手蹄声如闷鼓擂地。

楚琛缓缓吸气，剑锋随呼吸微转——

在那些凝固的时间里，她能计算，能演绎，能将刀锋轨迹逐一缕析。只要这身骨肉跟得上，莫说夺马，那将是割草无双，是全身而退。

现在只剩最后一个变量：这份能耐，是她独有，还是此世早有人将它磨成了武功。

有，她死。没有，她便还有得赌！

作者有话说

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第3章 谈价