“三元? 三元! ”今早平野进京去了，临走前拜托宁怀霁给三元喂些吃的。

床底没有，竹笼里也没有。宁怀霁拎着鱼干绕小院转了一圈仍是不见三元踪迹，走至大门栅栏处，却见竹门开了条小缝。门前有涧溪，三元或许又偷偷跑去溪边了。宁怀霁思索着便回屋取了狐袭，合上门去林子里寻猫。

“好聪明的猫啊!”

快至溪边，忽听见人声。绕过一棵古柏，看见三元仰着肚皮躺在溪边与一小姑娘玩闹，两三步外蹲着个老人在掏水洗脸。

“打扰了。”宁怀霁提步走出林子。

小姑娘被突然出现的人吓了一跳，惊叫出声，“呀!” 三元慢悠悠跑回宁怀霁脚边轻昵的撒娇。

老人闻声回头，瞥见个青衣公子怀中抱只猫也愣了神，

"您...您是仙人吗?"小姑娘害羞地躲在老人身后，紧紧抓着祖父衣襟。

“在下于溪山隐居，屋舍就在不远处，你们祖孙二人可去歇歇脚。” 宁怀霁见两人衣裳破旧，老人还肩负了远行的包袱，猜想是走路进京的异乡人。

宁怀霁给二人沏了茶，“老人家，你们是要进京吗?”

“是啊,我们祖籍在颍川。”

“颍川在澧水边上吧? 怎么会走这么远南下，是战事影响?”

老人摇头, “不瞒公子，小侯爷待百姓极好，我们南下正是不愿给他们增加负担。”

“我第一次听此说法，老伯可否细讲一番?”

“颍川百姓世代靠樟江取水生活，每年雨季樟江泛洪淹没千百亩良田。之前皇上派来的官员都不会治水，只在灾后按一亩十文发些铜钱济灾。自从禁军来后，小侯爷祁将军带着他们修沙洲泄洪，但沙洲要频繁修补，马上开战后，战士们还要为我们分心。许多颍川百姓外出避灾减少灾后济粮人丁数，给侯爷和将军分些忧...”

宁怀霁一时未接上话。

祁将军...那月一别已有三年未见。修砌沙洲、控洪守城...他终是一步步实现为民哺民的诺言。

塞给祖孙两人几条腌好的干鱼和些粗粮，又悄悄在小姑娘荷包里放了两块银元，宁怀霁捏着小姑娘给的两块桂花糖目送祖孙二人踏上入京官道。

平野回来得比平日晚了两个时辰，一进院门怏快地打了个招呼便想回屋。宁怀霁见他衣角沾满泥灰，“发生什么了?“

知道瞒不过去，平野垂下的头忽然抬起，愤愤地说，“我与人动手了，公子！那些官兵猪狗不如！仗势欺人!”

见公子没打断他，平野接着说，

"我出城时，城门外排了长队进京。有个老伯带着**岁的孙女也在队伍里，那伙官兵借盘察的由头在小姑娘身上不安分地乱摸，老伯同他们争执起来。结果...结果...” 平野抹了把眼泪，说不下去了。

宁怀霁猛站起来，"老人家穿了身土布麻衣肩背了蓝包袱，小姑娘穿的绿袄?”

平野瞪大了眼，"是...是...公子,您...”

宁怀霁手中茶盏徒然脱手，摔成一地碎片，桂花糖跌在污水里，浸了彻底。

“公子!”

宁怀霁颤抖着掩住脸，泪珠从指缝一颗颗滑落，悉数跌在冰冷的泥水里，声音低哑：

“三年前，我以为只要大梁尚在，自当有名士辈出，除去佞臣奸吏，这架华车依旧泰然前行。可我错了。整个大梁就是一棵被噬空的枯木，从上到下连根烂在污泥里。读书人寒窗十载为的不过是光宗耀祖，人前显赫, ‘民为根基,为百姓谋' 的圣贤之理抛置脑后！"

"读圣贤书立得当是为民志。这么多人的离开我才蕃然醒悟......毁基之楼、沉底之舟，将倾将覆，何以存焉!”

"隐于深山不能救民。前路祁君意已走.......”

听见主子名字平野下意识咽了口水。

“两年前我负他一次......”

"平野，你不只是宁府侍卫我知道。"

"澧水之患待治，我要你带我去颍川。"