漠北，西肃边城——雪牧。

雪牧城是西肃最偏远的城池，它坐落在西肃的北边，和雪国北堰之间仅仅只隔着天沅山和沐穆神山。由于太过靠北，天气既寒冷又干燥，贫瘠的沙丘与经年难融的霜雪导致草木皆枯，城中多老弱妇孺，大多是鬼骑的家眷，西肃王厌恶鬼骑，也厌恶这个贫穷的边城，因此，边城的百姓们日子便过得万分艰苦。

这里的地种不出瓜果粮食，但好在近天沅山的地方有个冬湖，水源还算充足，尚且能在附近种种耐寒的马草与麦子。

虽然雪牧城的日子艰苦，但也还算惬意，人们都相互扶持，在这荒芜之地小心活着。

雁灵踏着厚厚的霜雪，背着装满干草的沉重草篓，穿过破破烂烂的小巷。

西肃是个十分辽阔的国家，有大漠、绿洲、高山、峡谷，也有雪山与冰川。

靠西边的绿洲总是郁郁葱葱，叫人分不清四季；漠里的白昼烈阳高悬，热浪滚滚，夜里阴风穿堂，又冷得厉害；而靠北边的地方就是如今的雪牧城，对于雁灵这般习惯了漠里炎热的人，总是感觉寒冷难耐。

说来，她已经到雪牧城一年有余了。

去年星月祭后，王城忽得传开一个诡闻，说是星月祭上有妖物出没，那妖物有两只不同色的眼睛，闪着红光凶恶异常。传闻当然传得是真假参半，但是见着鬼的那个贵族少爷一病不起，手下几个仆从也变得有些疯疯癫癫倒是事实。

说者无意，听者有心，这诡闻很快就传到了西肃王的耳朵里，西肃王向来忌惮、却偏又不信这些东西，于是便认为是有人装神弄鬼，接着，王城军开始全城搜捕这所谓的“妖物”，此事在后来也殃及了隔壁几座城池。

当时骊阳听闻了这个消息，也是忧虑起来，随后云河提出带雁灵去偏远的边城避一避风头，骊阳和迎戈考虑了许久，又见事态紧急，便同意了云河的提议，元旖与绒蓝也在之后一同前往了雪牧城。

小巷一隅，用泥沙与木头搭起的、房顶盖着麦秸秆的一间草屋就坐落在那儿。

雪牧城大部分的房屋都是这种草屋，上头盖着麦秸秆与草秆扎起来的屋顶，四周也同样用麦秆裹得严实，这样便可更好地防风御寒。

雁灵推开小院的木门，云河和元旖正在马棚前给夤夜和他们自己的马儿添粮草，绒蓝听到开门声，掀开草屋帘子探出脑袋，见着是雁灵回来，立刻奔上前替她卸下草篓。

“阿姐，屋里有煮好的茶汤，还热着。”绒蓝卸下草篓，又替她拍了拍衣上的霜雪。

“好。”雁灵揉了揉绒蓝的脑袋，走进了屋内。

从外头进屋，雁灵瞬间便感觉温暖了不少，她解下斗篷，松了松领口。

屋中间有个浅坑，四周堆着石块，柴火在里头燃烧着，上头还架了一口锅，这般既可取暖，又能烹煮食物。雁灵随手从旁边取了个木碗坐到火堆边上，然后拿开锅上的木盖，给自己勺了碗茶汤。

雪牧城不同西肃漠里，这里没有商队愿意前来，自然也不会有茶叶流传进来。这城里所谓的茶，是用大火炒过的大麦粒，混着少量牛油或羊油膏煮制而成的，喝着有些苦涩，但还算清香，而且可以暖身子。

“雁灵。”元旖掀开帘子走了进来，坐到雁灵身边，“过两日就要冬收了，这次冬收我和云河一同去吧，你便在家中歇着。”

听着元旖的话，雁灵手中的动作一顿，随后她抿了抿嘴，搁下碗说到：“我一人去便好了，今年收得不多，云河的伤还未痊愈，你留下照顾他。”

半年前，云河在漠里巡视时遇到了行迹可疑的商队，他一路跟踪他们至这漠北之地，才发现那群人竟是中陵的细作。细作中也有身手奇好的人，云河被他们发现，一场恶战中，他的胸口被刺了一剑，随后便被骊阳留在边城疗伤，而原本守卫边城的绛升被遣回军营。

当时云河伤得很重，如今伤口倒是愈合，但还是不宜过分劳累。

雁灵、元旖和绒蓝在这雪牧城住下时，拾柴火、割马草以及冬收就由雁灵和元旖轮流来，但是云河来养伤之后，雁灵便将元旖留下照顾云河，自己扛起了全部重担。

不仅如此，由于雪牧城靠北堰近，又没有城墙，于是便常有北堰的悍匪来雪牧城抢夺马匹与粮食，虽然鬼骑有安排守卫，但那些悍匪喜昼伏夜出，鬼骑难免会顾虑不到的时候，于是雁灵便养成了夜巡的习惯。

元旖心知雁灵的性子，便不再劝说。

雁灵又喝了碗茶汤便回屋去了。她脱去外衣，将腰间的佩刀放在床边，然后躺在铺着薄被的稻草堆上，看着倒映在墙上晃动的火影子，她才逐渐感到一丝困意，翻了个身，沉沉睡去。

她这一觉睡到夜深，彼时绒蓝和元旖已经在她身侧的另一个榻子睡下了。

雁灵轻手轻脚地起身，拿上放在榻边的佩刀“无间”，然后穿上外衣和斗篷，从火堆边上提了酒囊出门夜巡去了。

雪牧城的夜可谓冷得刺骨，百姓卯起农耕，申时便窝回家中，就着火炉与草堆取暖，早早入睡，这样的深夜里，这个地方沉寂的如同一座死城。

雁灵翻身跃上城中粮仓的屋顶。

入夜后雪倒是停了，一眼望去满城莹白，风一吹便扬起地上的雪尘，携卷着穿过幽寂的街道。雁灵晃了晃手中的马皮酒囊，拔开木塞仰头猛灌了一口，雪牧城独有的麦酿酒入喉，辛辣冲鼻，雁灵抿了抿嘴，又灌了一口。

宁静又枯燥的日子，让她怀念起鬼骑大营教场里的刀光剑影。

自打她十三岁开始，鬼骑中除了骊阳，便再没有人能让她一尝败绩，她随着郦阳与迎戈上过战场，击退过中陵大军、杀过匪徒与细作。骊阳曾同迎戈与云河说过，她仿佛是为了这乱世而生，待到她十八岁，这鬼骑将军的位置怕是就要易主了。

就在她仰头准备再喝上两口时，杂乱的马蹄声打乱了她的思绪，她远远望了一眼，只见一队人马携着火光往城边马场的位置奔去。

她倏地起身，用袖口擦了擦嘴，用木塞将酒囊封好，随后轻轻一跃，往马场的位置追去。

雪牧城的牲畜是集中起来豢养的，马场与畜牧棚都建在了靠城外的位置，为的是方便来回割运草粮麦秆，城中百姓的牛羊也都养在这里。这样“肥硕”的存在，不仅容易招惹匪盗，还容易吸引狼群，雁灵夜巡时格外注意的，便是粮仓与畜牧棚。

彼时，马棚里的小厮刚给马儿喂完水，想找个角落睡下；这小厮是个孤儿，一路流浪过来的，城中的人们见他可怜，便让他在这马场帮着喂养牲口，多给他一口饭吃。

他正和衣躺入草堆，便听到外头传来许多人声，还隐约有火光闪烁。这少年年纪看起来不过十二岁，但胆子却大得很，晓得是那帮匪徒来了，他也不躲起来，随手找了把草叉便往门口靠。

马场的门被人踢开，一群人闹闹哄哄地走了进来，为首的是个蓄着络腮胡子、身上挂满大小珠串还穿着狼皮斗篷的男人，那男人一手提着大弯刀，一手提着一只还未断奶的小羊羔，看起来已经在隔壁畜牧棚洗劫了一波。

“哎？这里还有一只没断奶的小崽子啊！”那男人看见拿着草叉的少年，哈哈大笑了起来，他身后的跟班们见着少年瘦小单薄，又被首领这般奚落，也忍不住放肆地笑了起来。

那少年一下便红了眼，满眼愤恨得仿佛要滴出血来。

他握紧草叉冲了上去，却被那男人随手挥出的一刀掀到了地上，地上的雪积得又厚又冷，他咬咬牙，用被劈成两段、只剩一截木棍的草叉支撑着站了起来。

“啐，你这小畜生，可比这其他人有骨气多了！”那恶匪首领笑着，把手里的刀架在了少年的脖颈之间。

刀锋划伤了少年纤细的脖颈，涌出猩红的血珠，少年却面不改色地站在那儿，仿佛一株笔直的松木。

雁灵坐在马场的屋顶上，见着少年颇有胆色，心中也是忍不住一凛。

“首领首领！”身后有人起哄，“既然他这么硬气，倒不如把他带回我们营地，营里那两只狼还饿着肚子呢！”

“你这主意可真不错，不仅那两只狼，首领的大獒也等着呢！”

跟班一人一句，那恶匪首领却笑得更张扬了，他反手，用刀背拍了拍少年的肩膀：“杀了就是了，看着几两肉，哪够营里那几只畜生塞牙缝。”

说罢，他便准备抬手一刀砍了这少年，雁灵脸色一沉，指尖微微用力，无间出鞘一寸，随后她携着雪白的刀光，旋身落在恶匪首领面前。她的速度之快，场中一群人只来得及听见一声刺耳的铁刃碰撞之声，接着，那柄又大又重的弯刀便应声飞了出去。

先入眼中的，是一头如霞光一般的绯色长发，在这寂静的白雪里，在这漠北之地，像一簇温暖的火焰。

那被打飞了弯刀的恶匪首领终于回过神来，他立刻丢开手中拎着的小羊羔，从身边一个跟班的腰间拔出弯刀，朝雁灵砍了过去。其他人察觉到事态有变，也纷纷拔出背上的刀斧。

雁灵手中的无间挑开恶匪手中的弯刀，锐利的刀锋擦过他的喉咙，飞溅出一片滚烫的鲜红，那恶匪首领的身躯如山崩一般轰然倒地。在众人惊惧的神色里，她随手挽了个刀花，倾身向前，银白刀刃携着鲜血掠过，惊得那只小羊羔软了腿脚，缩在满地的尸堆里瑟瑟发抖。

雁灵直起身子，一甩刀刃，刃上血污被尽数甩尽后，这才收刀入鞘。

她弯腰抱起雪中吓得瑟瑟发抖的小羊羔，揽入怀中轻抚两下，然后回过头看了少年一眼。

那一眼，妖异横生。

少年愣了半晌回过神时，雁灵已经抱着羊羔走远了，他鬼使神差地迈开腿，跟了上去。

马场隐约传来了惊呼声，大约是有人发现了差些将马场洗劫一空的恶匪，不过那些恶徒如今已经是一堆毫无威胁的烂肉罢了。

左拐右绕穿过两条小街，雁灵忽得停下脚步，她转过身看着不远处的少年，问道：“为何跟着我？”

少年猛地朝雁灵跪下，向她行了一个拜礼，又看着她道：“我想你教我用刀，我想要你当我的师父！”

“你不是西肃人，为何会在这边城里。”雁灵的金兰双瞳像是一双利刃，又如一面明镜，她的无间被弹出半寸，雪白刀刃溢出一股血腥之气，无形的压迫感震慑得少年有些抬不起身，又仿佛被什么东西扼住了喉咙。

师父，是中州之地的叫法，在西肃这个国度，女性导师被称作阿丽，男性导师被称为阿兰，他们都是西肃古语里尊师的意思，是从古时候就沿传下来的一种敬重的称呼，西肃人的一生中，只会拥有一位阿兰或是阿丽。

“我是……北堰人。”那少年倔强地抬起脸，“我的母亲早些年病逝……独我一人流落至此，无依无靠……”

他的眼中有一束光，那是种即将垂死于困境之地的野兽，忽得触摸到希望时所迸射出的光亮。

雁灵松开抵着刀柄的拇指，刀刃应声入鞘；那股压迫感瞬间减轻了不少，少年暗暗松了一口气。

“北堰人？”雁灵打量着眼前的少年。

他的碎发如夜色一般漆黑，遮在消瘦的脸颊上，破破烂烂的衣裳包裹着苍白的肌肤，带着一丝常年不见光的病态，明明跌落泥泞，在贫穷、饥饿与寒冷中磋磨，可从发丝间露出的那双眸子却依然锐利、明亮，让雁灵想起了天沅山上的雪狼。

“既是母亲病逝，为何不远千里翻过两座雪山来到这座城池，你大可回到北堰去，总有亲友可以投靠。”雁灵缓缓说着，忽得眼神一凛，话语一顿，“除非……”

少年身躯一颤。

“我厌恶谎言。”雁灵话锋一转，撇过头道，“在我教你用刀之前，你应该先对我无所欺瞒。”

眼看着雁灵要走，那少年有些惊惶失措，他踉跄着起身，踏着厚厚的积雪上前几步拉住她的衣角，雁灵半垂眸子，淡淡地看着他。

“上人作仙神，而我如牲畜。”他狠狠咬牙，“我想拥有可以归家的勇气，想在那些屠刀砍向我时，我不再是棚中待宰的牛羊。”他顿了顿，用坚定的眼神看向雁灵，“我发誓，上述所言，虽有隐瞒，但绝无说谎！”

少年的眼眸毫不浑浊，神色也毫不遮掩，他便那样抬头直直地盯着雁灵的双眼，仿佛要在那一片金兰交织的湖海里抓住一根绳索，救出本要溺毙的自己。

“……”雁灵沉默半晌，才道，“跟我来吧。”

雁灵带着少年回到草屋时，元旖他们还都睡着，雁灵给少年装了碗茶汤，又从炉边的草篮子里摸出一块胡麻炉饼，在火边热了热，然后递给他。

“你既是北堰人，想必是有姓氏的。”雁灵问道，“你叫什么？”

少年愣了半晌，思索半晌，然后小声回道：“我单姓白，名夷雪，小字阿桑。”

闻言，雁灵沉默半晌。

“这个姓氏不好，以后不要再用了。”她随手用火钳翻了翻木炭，有些漫不经心地说道，“既已来到西肃，日后便不要向其他人提起你的姓氏与名字，在这个国度，你的名字就是阿桑。”雁灵停下手中的动作，顿了顿，然后抬眼看向少年，“记住了吗。”

少年点了点头。

雁灵起身，指了指屋内的一个角落：“你先将就一夜，你的榻子与被褥我会让绒蓝准备好的。”

说罢，雁灵便再次提着无间出门去了。

阿桑捧着木碗，将一口热茶灌入喉中，那茶汤带着些许苦味，让他感觉浑身都活络了过来，甚至连那颗在绝境中死寂已久的心，也缓缓地跳动起来。