从锦瑟楼回来之后，谢厘仿佛变了一个人。

他依旧接些抄写的活计维持基本生计，但所有剩余的时间，全部投入到了科考的准备之中。他将那间破旧的小院收拾出一方绝对安静的角落，堆满了从书肆借来或低价购得的经史子集、策论文章。

天不亮便起身诵读，夜深人静仍挑灯疾书。他将前人文章掰开揉碎，反复揣摩，练习策论时，不再只是空谈道理，而是结合自己在现实世界的见闻，试图提出更切实、更具深度的见解。手指因长时间握笔磨出了薄茧，眼眶因熬夜而深深凹陷，但他眼中的光芒，却一日比一日更盛。

这种近乎疯狂的转变，自然引起了林文斌的注意。

这日，林文斌提着新酿的米酒和一些卤味来到小院，看到的便是谢厘伏在案前，对着一篇策论眉头紧锁、念念有词的场景。桌上摊开的书籍堆成了小山，旁边放着早已冷掉的、只啃了几口的粗面饼子。

林文斌心中诧异，放下东西，走到案前，随手拿起一篇谢厘刚写好的策论草稿。通篇读下来，他眼中不禁露出惊异之色。文章观点新颖，逻辑缜密，引经据典却又不显迂腐，尤其是关于漕运改良和鼓励农桑的部分，提出的建议竟颇有几分可行之处，与谢厘以往那些华而不实的文风截然不同。

“阿厘。”林文斌放下文稿，看着好友清瘦却精神熠熠的侧脸，忍不住问道：“你近日为何突然如此发奋？可是下了决心，要搏个功名？”

谢厘闻声抬起头，见到是林文斌，放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，脸上虽带疲惫，笑容却温和：“是，文斌兄。我打算参加明年的秋闱。”

林文斌更加疑惑：“为何突然……？”谢厘之前还跟他说不愿科考，只想先把日子过顺。

谢厘沉默了片刻，目光望向窗外那方小小的天空，脸上的神色变得柔软、深远，仿佛透过层层阻碍，看到了某个特定的人。他轻轻开口，声音不高，却字字清晰：

“因为，有了想保护的人。”

小院内霎时一静。

林文斌脸上的笑容瞬间僵住，其实在问出口的瞬间，他心中已隐隐有了答案，只是不愿相信。

他喉结滚动了一下，声音有些发干，求证般地问：“是……云隐姑娘吗？”

谢厘转回头，看向林文斌，并没有隐瞒，坦然地点了点头：“是。”

虽然早有预料，但亲耳听到确认，林文斌还是感觉心口像是被剜去了一块，空落落的疼。

原来真的是为了她。

那个来历不明、身份尴尬、却让谢厘如此奋不顾身的青楼乐师。

林文斌垂下眼眸，掩去其中翻涌的复杂情绪。他为自己心中那点隐秘的、连自己都尚未完全明晰的酸涩感到羞愧。阿厘找到了想要守护的人，他应该为他高兴才对。

他强行扯出一个笑容，拍了拍谢厘的肩膀，语气努力装得轻松自然：“原来如此，那是好事。男儿志在四方，既然有了目标，便当奋力一搏。我祝你马到成功，心想事成。”

谢厘并未察觉好友异样，只当他是真心为自己高兴，心中温暖，“多谢文斌兄。”

林文斌不再多言，将带来的酒菜摆好，催促谢厘趁热吃，自己则坐在一旁，默默地看着好友一边吃饭，一边还时不时与他念叨文章中的疑难点。

阳光透过窗棂，照在谢厘专注的侧脸上。林文斌看着他，心中那点酸楚渐渐化为一种无声的叹息。

或许，这样也好。

至少，阿厘的眼睛里，重新有了光。而那光的来源，即便不是自己，只要能照亮他前行的路，便也足够了。

他只是不明白，为何心底那缕若有若无的失落，始终挥之不去。

*

寒窗苦读，日夜不辍。

转眼便是次年秋闱，谢厘怀揣着那个郑重的承诺踏入考场，笔走龙蛇，将胸中沟壑与对未来的全部希冀倾注于字里行间。

放榜之日，他赫然名列前茅，金榜题名，高中进士！

琼林宴上，少年进士意气风发，引得众人侧目。更难得的是，他殿试之上的策论，观点新颖，切中时弊，深得圣心，被皇帝亲点为翰林院庶吉士，留京任用。一时间，谢厘这个名字，在京中初露头角。

他婉拒了各方递来的拜帖和宴请，第一时间用朝廷发放的安家银子和自己之前积攒的一些银钱，在京中置办了一处虽不奢华却清雅整洁的小小府邸。

府邸甫一收拾妥当，连口气都未曾喘匀，谢厘便换下官袍，穿着一身半旧的青衫，仿佛当自己还是当初那个流芳桥下的书生，怀着激动难耐又近乡情怯的心情，匆匆赶往那个他魂牵梦萦又五味杂陈的地方。

锦瑟楼。

然而，等待他的，却是一座空楼，不，并非空楼，只是没有了那个人。

他寻遍楼内，问遍龟公小厮，得到的答案却如同冰水浇头：

“云大家？好几日没见着了。”

“听妈妈说，好像是被一位贵人请走了。”

“具体是哪位贵人，咱们可不敢打听……”

“请走了”？谢厘的心瞬间沉入谷底。云隐身份特殊，行事隐秘，若非万不得已，绝不会轻易离开这处藏身之所。一种强烈的不祥预感攫住了他。

他强迫自己冷静下来，动用自己新科进士、翰林院庶吉士的身份，开始隐秘快速的打探。新晋官员，人脉浅薄，过程艰难无比，几经周折，耗费了不少人情银钱，才从一个消息灵通的小吏口中，探听到一个让他肝胆俱裂的消息。

云隐，竟是被当朝那位以好男风闻名、权势煊赫的吏部侍郎私下囚禁了！那侍郎不知是不是得知了云隐男扮女装的秘密，总之是将人强行掳了去，藏匿于京郊一处别院之中。

更让谢厘怒火中烧、心痛如绞的是，那小吏压低了声音，面露不忍地透露：“听说那位大人生有恶癖，常逼人穿那种极其暴露的衣服，甚至……甚至还喂人合欢散，唉……”

后面的话，谢厘已经听不清了。他很难想象云隐那样清冷孤傲的一个人，被如此折辱，那该是何等的绝望与痛苦！

他双目赤红，几乎要立刻冲去那别院救人，但残存的理智拉住了他。对方是手握实权的吏部高官，他一个刚入翰林、毫无根基的新科进士，硬碰硬无异于以卵击石。

怎么办？！

危急关头，谢厘猛地想起了殿试时皇帝在赞赏他那篇关于吏治革新策论时，向他投来的意味深长的目光。他心一横，也顾不得是否会被人诟病幸进或挟才，连夜草拟了一份言辞恳切却又暗藏机锋的密奏，将吏部侍郎强掳民女、私德有亏、罔顾法纪之事上达天听。虽还没有确凿的证据，但他赌的是皇帝早就存了整治吏部的心思。他没有证据，不代表皇帝那边也没有，皇帝，只是在等一个引线。

倘若皇帝没有借着这个引线出手，那他只能用最坏的方法去解救云隐。无论如何，只要能保住他的命就行。

等待裁决的时间，每一刻都是煎熬。

幸好，他在第二日便等到了。

宫中下旨，申饬吏部侍郎，并以“行为不端，有辱官箴”为由，命其即刻释放所掳之人，围宅查办。

谢厘接到消息，立马带着几个信得过的下人，冲向了京郊那座别院。

别院深处，一间布置得奢靡而怪异的房间内。

云隐蜷缩在铺着锦缎的床榻角落，身上穿着一件几乎无法蔽体的、用料节极少的纱质女裙，大片白皙的肌肤暴露在外，上面隐约可见挣扎留下的红痕。他头发散乱，脸色潮红得不正常，额头上布满细密的汗珠，身体因为药物和极度的屈辱而微微颤抖，那双原本清冷的墨玉眸子，此刻只剩下破碎的空洞和濒临崩溃的死寂。

门外传来脚步声和呵斥声，紧接着，房门被猛地撞开。

刺目的光线中，一个熟悉的身影踉跄着冲了进来。

“云隐！”