是夜，虽然母亲数次强调婴宁是猛兽、在外面只能惹祸不会吃亏，王子服还是点了灯出去寻了一大圈。一夜未眠，婴宁没有回家。王子服只得回家换洗一番，先去上学。
他原本以为婴宁白天里也该回来了，谁知直到下学回家，还是不见人影。
王子服急得团团转，想出门去四处问问下落，又不好叫外人知道自家新婚妻子离家出走，只能干着急。
蹉跎了三五日，甚至有人闻名而来，求他让新媳妇帮忙看看家里鸡不下蛋的毛病。王子服硬着头皮搪塞一番，心里像是又火在烧。
他不该说那些重话，至少不该那样直白地说出来。早知道婴宁主意大，如果她已经回到娘家了怎么办？万一她再也不回来了呢？
整整七日过去，王子服渡过了自己人生中最煎熬不过的一段日子。他甚至向县学告了假，决定去红梅村一趟——
“王兄！你要的那卷书我帮你找来了！”来人风风火火大大咧咧，是许久未见的吴之明。
据母亲说，吴之明前段日子惹了桃花债，不知道躲到哪里去避风头了，连王子服家里办喜酒都没能来。
吴之明瘦了，精神倒是不错。拉着王子服在院子里坐着聊了半晌才想起来问：“哎，你不是刚办了喜事吗？表嫂人呢？”
王子服想着他也不是外人，但这事实在是不便启齿：“……她家里有点事，先回娘家去办事了。”
吴之明道：“哟，新婚不过一月，媳妇儿就往娘家跑，这可不是好兆头。”
王子服干笑两声，吴之明却凑过来悄声撺掇：“不瞒表兄，自打你成了亲，我爹催我催得越发紧了，已经给我定了孙家的姑娘。”
“是吗？那得提前贺你好事将近了。”
“什么啊。”吴之明摆摆手，“那女子无才无貌，不过家里有几个臭钱罢了。我爹分明就是拿我的婚事去做人情，还说是为我好。”
半晌无言。母亲端了橘子出来，吴之明从小就怕这个凶神恶煞的姑母，连忙站起来行礼。
母亲对他向来没什么好脸色，自顾自坐在一边择菜。吴之明坐立不安，拉着王子服出门去边溜边聊。
“表兄啊表兄，我是真羡慕你。这世上有几个男人能与真心相爱的女子终成眷属？”吴之明提着一把糊香折扇，略显惆怅地在手心敲个不停。
这话如今在王子服听来自然是有些心虚，他只能打个哈哈，将话题绕回吴之明身上。
原来舅舅看上了县里茶商孙家的门路，正巧他们家有个适龄的三小姐不久前退了娃娃亲，这才给了他们家攀上高枝的机会。
听说那位孙三小姐眼光甚高，不求功名、不求家业，只喜欢风流倜傥的俊美少年。
王子服不禁汗颜：“其实……也算好事，待成亲后你只用学着经营家业，不必再重考了。”
“那哪儿能啊。我爹说了，最不济也得考过童试，不然他连死都没脸。”吴之明“啧”了一声，扇骨在王子服肩上一敲，“这事儿还得怪你。咱们家都多少代没出过读书人了？你倒好，十八岁便中了秀才，把我都比到泥里去了。”
王子服十八岁那年中秀才，正逢次年乡考，他意气风发、挎个小篮就去了——结果自然是名落孙山，还消沉了好一阵子。
“眼看着今年又要办乡试，表兄心里可有数吗？”吴之明心里巴不得他说考不中，最好是再等三年、不去应考，省得别人家孩子太争气，给自己平添烦恼，“考到七老八十的都是常事，我看你也成家了，倒不急着一蹴即就。倒是我，成了亲，这好日子就到头喽！”
……
与此同时，白梅村外东边的山上，一只野鸭坐在一窝蛋上，正歪着脖子打瞌睡。微风一动，极深的草里隐隐有异响靠近。野鸭猛地睁开眼，迅速振开双翅——
说时迟那时快，一条赤红的影子破草而出，将野鸭死死按在地上。野鸭感到冷森森的兽牙逼近自己喉管，带着腥膻的血气，哀号一声，疯狂扑腾着翅膀和脚蹼垂死挣扎。
“——想活命就别动。”赤狐亮出一口雪亮尖利的白牙，两眼泛着幽幽的绿光。
野鸭被赤狐叼在嘴里，叮铃咣啷颠簸了一路，最终来到一处隐蔽的山洞前。
赤狐摇身一变，化作一个橘衣女子。手一挥，山洞前无形的结界破开一个口子。野鸭被她提着脖子拎进去，这才看见山洞的角落里挤着十几只大小各异的动物，野兔、野鹿乃至跑上山的野猫崽子，毛茸茸的一大团，瑟瑟发抖。
婴宁将野鸭往猎物堆里随手一丢，盘腿坐在地上，翻开一本破破烂烂的旧书。
“好了，患者都到齐了，我们开始看诊吧！”她双手合掌，扫视一周，最终锁定一只缺毛的雉鸡，冲它勾勾手指，“你，过来。”
鸡一步三颤地靠近，被一把捉住脖子拎起来。
婴宁对照着书上的例图，嘴里嘟囔着：“不对，这不两模两样吗……”
家鸡和野鸡长得不一样，倒也情有可原。她很快放弃了这个方案，将鸡放在地上，问：“你为什么缺了这么多毛？”
鸡抖得像筛糠，两只鸡脚伶仃局促地缩在一起：“我……小、小的每年春天都掉毛，不知为什么。”
婴宁又低头研究那书，翻了几页：“鸡有五色，食之杀人……”
抬头将鸡打量一番，依稀看见黑的白的红的蓝的，还有绿色的、稀疏的鸡毛。婴宁煞有介事地摇摇头：“看来你是一只有毒的鸡，把自己都毒掉毛了。你走吧，别不小心被抓住吃了，白白害人性命。”
鸡敢怒不敢言，乍着翅膀从洞口飞快地跑了。
虽然没能给鸡治病，婴宁还是很有干劲的：“那边那只鹿，过来。”
一只跛脚的小鹿“呦呦”叫着，柔弱地慢慢走近。婴宁换了一本书，没找到有关鹿的内容，类似的只有牛羊、驴马等。
“应该差不多吧……”婴宁合上书，大度地征求患者意见，“本大人不会治鹿，但是你可以假装自己是马或者驴子。”
“……”
“你想当马还是驴？呃，骡子也可以。”
“……”
“不说话？那我就当驴子治了。咳。”婴宁清了清嗓子，“‘头宜重、少肉；耳宜相近、上竖’……不错，是匹好驴！现在问你：你的腿是怎么跛的啊？”
小鹿答：“回、回狐仙大人，是被您咬的。”
“……”婴宁“啪”的一声合上医书，若无其事道，“呃，你可以走了。下一个。”
……
从大中午看到日薄西山，患者一只接一只地落荒而逃，婴宁愣是没开出一张药方。
不过也有好处，至少她将地上的一堆书全翻了个遍，没有功劳也有苦劳。婴宁将《神农百草经》丢到一边，和山洞里剩下的最后一只狸花小猫面面相觑。
毕竟是食肉动物，猫崽子不过巴掌大，就已经会冲着她炸毛龇牙、发出威胁性的低吼。婴宁弯下腰，两指捏着小猫的后颈皮一提：“这位小友，有没有不舒服啊？”
猫：“哈！”
看来这个法子真不管用。婴宁叹了口气，将猫往衣襟里一揣，收好一兜子医书灰溜溜地下山了。她饿着肚子，越想越亏，都说狐狸奸邪狡诈，自己干嘛那么假道学，守信把猎物都放走？现在只剩下这么个小猫子儿，不仅不好吃，体格还不够填牙缝的。
山中无岁月。婴宁本身就不拘小节，直到下山见到活人，才知道已是七日过去。她并不急着回王子服家，而是先绕道村西“毛蛋”家，正碰上上回那农妇坐在家门口纳鞋底。
“哟，王家妹子！”农妇很是热情地招呼她，“这么晚了，怎么不回家去？”
婴宁将猫掏出来：“孃孃，我捡了只猫，送你。”
农妇一脸惊喜，小心翼翼地将猫接过来。小猫到她手里反而变得很乖，趴在人腿上抬头懵懂地张望。
婴宁竖起两根大拇指：“现在还小，你可以养大了再吃。”
此话一出，农妇猛地抬起头：“啥？？？”
四目相对，婴宁被盯得后背发毛：“怎……怎么了？”
农妇像是不认识她似的上下仔细打量，过了半天语重心长道：“妹子啊，你娘家是什么地方的？”
“本地的啊，有什么问题吗？”
农妇将猫举起来：“这是猫，雪地麻！多可爱啊，可不是用来吃肉的！”
婴宁不懂了：“鸡鸭牛羊，不都是养来吃肉的吗？”
“那不一样，猫啊狗啊、名贵的雀鸟之类，是养来作宠物的，有感情的。”
有感情。又是有感情。婴宁看见黄狗毛蛋正趴在院子里呼呼大睡，鸡鸭则被圈在狭窄的棚子里，来回打着转儿：“……鸡鸭可以吃，猫狗不能吃。”
“对。”农妇此时也多少看出她的懵懂，耐心地解释，“猫狗是有灵性的，和人一样。牛羊鸡鸭是牲口，养来就是为了卖钱、吃肉的。”
婴宁不懂她说的“有灵性”是什么意思。在她看来，有通灵目的牛还更灵一些。
“当然，也可能有人格外喜欢鸭子，便养来当宠物，一生不吃鸭肉。总之因为喜欢，就不忍心伤害，自然不会吃它们的肉。”
婴宁搓了搓手。别说猫狗，有些未修出灵性的狐狸在饥饿时甚至会毫不犹豫地啃食同伴的尸体。
这专属人类的规则如同瘟疫，轻易侵入婴宁的意识，催生出一颗酸涩的、澎湃的新的心脏。
虽然仍对猫和鸭子之间的区别感到困惑，她还是不由自主蹲下身，凑近那只毛茸茸的灰色小动物。
它的眼睛很圆、很浅，里面是对一切未知的恐惧和好奇，很容易看穿。
“看，小小的多可怜。”
那颗心叫怜悯。
明天要出门旅游了，我尽量不断。。。
作者有话说
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第8章 怜心
