“这个先放一放，”牧归摆手，“你是怎么知道的？”

男子穿的衣服料子不错，不过仅仅是不错而已，狼狈赶来，红着脖子粗着声，温良恭俭让被打压得一点不见。

“进门验身份，总不能是摆设吧？注意到你手上的牌子了吗？牌子分等阶，出自何方，拿到手验过就知。”

小袄说得有鼻子有眼，牧归眉一挑，转向刘二。刘二心领神会，将自己的牌子递上。

两块木牌抓在手中，一般薄厚，一般质感，雕工也是如出一辙的糟糕。像是随随便便取了块木头，交由学徒用最钝的刀砸出的。因过了无数双手，牧归那块已经油得泛黑了，木纹中还夹着可疑的脏污。

看起来他们过得很苦。

“这东西是槐木做的，有的人出去时，觉得将其带回家不吉利，选择交还。莫要嫌它脏，来了这手多半都是脏的。”

她瞧了一眼牧归:“现在没有，之后也会有的。”

“恕我直言，这两块除了新旧，看不出什么不同。”

小袄道:“有，大有不同。你瞧这个边收的，是不是比这块要凸一些？再瞧这里，这朵花的花瓣比这朵长了半寸。”

先前一番暗示，隐晦地表明了自己的身份。小袄既然认出她，应当知道在自己面前说谎是做无用功。

牧归忽然对自己的判断产生了怀疑。小袄的话术很像她唬人时用的，听来有种诡异的熟悉感。

“乔镇是个小地方，朱……公子不登紫凤都能望远，到了更开阔的地，怎么看得不如我这个三尺高的孩童远了？”

“朱？”

“我姓郑。”

牧归强调，小袄自觉失言，扭头对门口不知何时偷偷瞧着的眼睛们唤道:“来吧，进来。”

听了小袄这声，眼睛们试探地探出头，一眼瞧见面具上的红梅，意识到面前这个就是方才追他们的，不禁后退两步。

一人后退，后面的虽然没看清，不明所以，还是跟着后退。这一退撞到更后面的，后排孩童本是在放风，背后陡然被撞，惊得一跳，抱头鼠窜，场面混乱。

“没事的，进来。交易已经达成了，她不会对你们出手。”

小袄不得不提高音量。她缓和了声音，一遍遍地重复。

逃窜的孩童在她的安抚下，终于镇定下来。牧归顺带着打量他们:赤足，勉强算合身的衣服，身子微微后倾，随时准备逃跑。

“你的朋友？”

“不算是，”小袄脸上掠过复杂神色，“他们是和我一样的，因为意外没有栖身之所的人。我刚来时他们的态度不算太好，比现在凶多了。打了好几场，跟着他们生活了一段时间，才不那么排斥我。”

“我没想过有人会把孩子养在巷子里，给他们送水送饭，指导他们武功，却连一间像样的房子也不愿腾出。谁管着他们？”

孩童们虽然邋遢，但明显是有打理过的。若真的无人管着，他们中的一些人早该饿得前胸贴后背，走路打颤。

有警惕，有好奇，有紧张和不适，唯独没有饥饿。

“他们有去处，不需要你救，”小袄怕她多事，又提醒道，“别去动他们。”

“自然。”

马车明日才到。她孤身一人前来，为的就是出其不意。更何况，站在她面前的孩子只是众多孩子中的一角，几人救得，几十人，几百人又该如何。救下所有孩子，势必要动市子，市子背后的人不会罢休。真救下了，安置是问题，孩子归属是问题，不请示替皇帝做决定又是问题。

她氏族官员或许会大发善心，撒点铜板。皇帝喜欢有用的人，其中天赋卓绝的被他瞧见了，定然会想方设法将其收编。

皇帝对西凉似乎格外警惕，不怪她多想。

小袄对牧归的话表示怀疑，但她终究还是没说什么。

“来了这之后，我觉得很奇怪。魔教能和上面叫嚣这么多年，应是有底气和本钱的。进门之前，我已经想好了该如何报复他们。”

找苠叔，找姐姐，然后复仇。

然后那个男子出现了。

为了达成目的，她拒绝了牧归的好意，又趁男子不注意，再次出逃。

当她真的站到这，从比自己更小的孩童口中得知，这就是魔教，只觉荒谬。

“这里怎么能是魔教呢？”小袄提牧归说道，“是啊，怎么能是魔教呢？魔教怎么会救人呢？他们不是只会杀人放火，将人当花肥吗？”

“交易双方是自愿的。他们的亲人主动抛弃他们，那地方不再是家了。氏族不管，官府不管，反倒是魔教主动接纳了他们。”

“刻意制造险境，再对跌落到泥尘中的人施以援手，为其营造‘只有我们爱你’的错觉，换得真心，”牧归掰着手指，“非常救赎。”

“可是这样能活下来。今年不算太冷，就算是这样，还是会冻死几个人，”小袄道，“但在这里，没人会被冻死，没人会饿死。”

“无价值的货物有几个去处，要么去服侍别的主子，要么学一身本事，服侍主子。这里是后者，他们会教货物本事。”

“别称自己为货物。”

“那我们是什么？是人吗？在被推来推去的时候，有把我们当人吗？知府大人的腰带是犀牛皮的，它比我们几个加起来还贵，我扯他腰带，就是要让他丢脸。”

越说音调越高，刮得耳膜生疼。面具下，牧归和气微笑:“你需要冷静一下。”

等其气喘匀了，牧归徐徐诱导:“他们参与到买卖之中，你们的不幸本身就有他们的因素……”

“没什么两样的。在家被打死，被赶出去饿死冷死，下嫁给短命鬼陪他死，横竖都是死，有何区别？”小袄反问道，“我知道他们不安好心，但又能怎么样？”

“反抗。”

小袄冷笑，转过头不再说话。牧归凑到她跟前:“你们现在有武功，可以反抗，和以前手无缚鸡之力不同。”

“你瞧他们的手。”

小袄拉过一个孩童，放在她眼下。五指粗短，指甲呈淡粉色，莲花花瓣般的淡粉之下，几道棕色的细线潜伏着。

“原来如此。”

牧归拍了拍小袄。孩童无措地瞧着她们，将手背过身去。

柳娘曾是魔教中人，被其下了毒，为他们做事。后面或许因她中毒过深，又或者是别的原因，嫁给了她现任丈夫。

“她是我们这里中毒最深的。刚来时，我没饭吃，上面那些见我年纪不大，分了我些。”

小袄对自己的遭遇轻描淡写，耸肩道:“我不属于他们，后面就躲着他们走了。用了这药，中毒浅还能用内力逼出，像他们这样的，需长期服用。”

小袄的意思很清楚。他们暂时走不了，横竖都是死，不如留在这苟延残喘一会。

“……所以不是不反抗，只是时候未到。”

牧归若有所思，小袄目光闪了闪，悄悄瞧了他们一眼:“我没这么说。”

刘二不知何时开了包裹，拿里头的石头弹子鸟雀羽毛逗着孩童们，一边逗一边怀念:“师父曾经也这么逗我玩。”

他脸上带着诡异的笑，另一边，牧归也抱着胸，拖长声:

“新账算完，我们来算旧账。三番两次反悔，怎么说都不肯信。咱这笔账该怎么处理？”

“……先欠着，”小袄眨了眨眼，“总之，他不是什么好人。这次我绝不会再信他——你的同伴去哪了？”

她急着转移话题，牧归也反应上来，这两个临阵出走的人真的消失了。

小袄上前询问，他们思索后，给出了不同答案。牧归一整合，得到如下结果。

郑徙带着她的药膏冲入某处铺子，不知得到什么答案，急匆匆地跑走了。据说铺子里那人对他出奇友善，对着他的背影说了声“慢走”。而提到大红脸，纷纷摇头，一头雾水。

“我们没见过这个人。”

牧归心说她见到的不是人难道是鬼吗。

该问的似乎都问过了，她瞧天还没暗，直起身子。小袄瞧见她的举动，眼睛一亮。

“你要走了吗？”

“走了，”牧归走出几步，顺口问道，“我有个朋友和云遐一样，也姓云。他们会不会有什么关系？”

“……别看见两个相同的姓氏，就觉得他们有关系。假若我也姓牧，能证明我们有关系么？”

“我平等地支持每个人合理的决定。要改的话不是不行。”

牧归答非所问，小袄犹豫了一下，小声道:“我在门口听了一下，你想查澹台家？”

“是了，还有澹台家，”牧归脚一顿，“你有办法？”

“……有。过几日，澹台家缺人手，会招工，你可以趁机进去，”小袄道，“这样我就不欠你了。”

琉璃种也是玉，血玉也是玉，没什么头绪时，四处乱晃，碰碰运气也是极好的。

从市子回来，她收拾了行囊，一路轻功，回了马车。

大理寺正牧归，该到金陵了。

……

车夫颠簸着赶路，心被金陵的风吹得拨凉。

他要将车上这位主完完整整地送到目的地。而现在，这人在某天晚上忽然消失，只留下一张字条。

他不识字，又不敢让旁人知道，只好借休息的功夫，送去给师爷瞧。师爷推了推帽子，捋着花白的胡子，蹦出一个字。