三月下旬天朗气清，日光落在客栈大堂四处，照得众人背后肩头，皆是一片金灿。

晴光流淌，人人口中念叨不绝，说西北关内的旱情春雨，说文人士子的吹捧酸臭，又说比武招亲的郡主荒唐，唯独一人着黑衣劲装，身背一捆长长布包，径自走向店小二。

擦拭桌柜的小二抬头，尚未说话，眼前的黑衣来客伸手一挥，一枚红漆令牌便落到了他掌边，分毫不差。

令牌无字，两面仅仅雕了一只普通模样的长尾山雀，光下，隐隐泛银。

小二顿时会意，“得嘞，收您五两。”

他做了道假姿势，虚掩着将令牌递回黑衣来客手中，“您要的一间上房，上楼右拐。小店再赠您三坛雀满山，酉时取酒。”

眼见黑衣人收走令牌，小二转身，冲布帘之外大喊：“文十八，出来迎客！”

话落，一名与他打扮类似的青年果真走了出来。

唤作文十八的小厮掬着笑弯腰，与黑衣人打了个照面，便熟练地领着他上楼、进房、关门，锁闩。

“刀剑双绝黎风烨，贵客，贵客啊。”文十八仿佛与黑衣人相熟，邀他入座，又为他沏茶一杯，“黎大侠，您这回所求何物？”

被他唤作“黎风烨”的黑衣人顺手接过，一饮而尽，大咧咧地取下身后布包，“咣”的一声丢在脚边。

它里头不知装了什么兵器，沉甸甸的，区区两下，震得小厮手中茶水洒出几滴。

文十八咧着嘴笑，“您生气什么？我猜猜，他托您来的？”

“废话少说。”却看黎风烨眉眼锋利，长相英俊，常年身着黑衣，腰佩短剑，背扛深灰布包，侠气五分，煞气亦有五分。

此刻他面无笑意，沉声以对，教不认识他、不了解他的人瞧了去，恐怕当真以为他是个难以相处的狠角。

文十八显然不在此列。

他再度为黎风烨斟满茶水，施施然自怀中取出一张“人皮”面具，扯了扯柔软的边角，连拉带拽，将它捏得几乎变形。

遭了黎风烨狠狠一瞪，文十八这才双手奉上面具，说道：“咱们特意为您准备的好货。”

与肤色相近的面具落进掌心，黎风烨仔细瞧了瞧它的长相。

尽管只是易容所需，这副模样细眉鼠目，宽脸圆下巴，不说丑陋，也是普通。

“就这样？”嫌弃归嫌弃，黎风烨照旧戴上面具。

文十八帮助之下，它逐渐变得服帖，浑然看不出黎风烨本人面貌。

眼见黎风烨摇身一变，文十八赞许地点点头，“就这样。”

黎风烨摸摸自己崭新的面颊，心中略有不满，无奈道：“这长相实在有些不入眼吧？明显配不上我啊。”

褪去原先的冷脸，他语气跳脱，双眉高扬，原本镶在他英俊的皮囊间，合该一副潇洒作派。

然而到了这张脸上，只有说不出的油嘴滑舌。

“这是他的意思。”文十八油盐不进，“您瞧瞧，有了这张脸，哪怕您刀剑并用，人家也不会往您刀剑双绝黎大侠的身份联想呀！”

黎风烨挥挥手，懒得计较。

见他尚无离去之意，文十八开口：“他托您来也是为了郡主的比武招亲？”

如今正值老皇帝改元隔年，神州大地天降甘霖，一场骤然而至的春雨及时解决了西北关内的旱情。

朝廷喜不胜收，连连宣扬圣上真龙在世，文官子弟亦是献诗数首，称赞如今的年号“太平”，果真太平。

众人美言不绝，皇帝龙颜大悦，挥笔赐下数门亲事美差。恰巧近来嘉王郡主回京，承蒙天子恩泽，特许她追随先人风范，开台打擂，就此比武招亲。

而今武林之风兴盛，这道消息立马传遍南北。思及佳人花容、王公名禄，无论名门正派子弟，抑或三教九流之徒，有名无名，有胆无胆，不管武功高低，长相身形，一时间，天下八方豪侠，竞相涌入京城。

黎风烨亦是其中一位。

文十八又说：“竹苑远在城郊，黎大侠，取牌投状明日便结束，听说那儿人群往来，水泄不通，您可得抓紧时间啊。”

此番擂台设于城郊，为防错漏，来人报上名号岁数，出身何地，经由郡主门人画像记录在册，接过腰牌，签下状书，这才排进比武队列之中。

文十八所言不无道理，黎风烨却没在意，反问：“你可知有哪些人前来？可有好手？”

“黎大侠，他派下的任务中似乎没有这一项。”文十八贫了句嘴。

顶着黎风烨凶恶的目光，小厮当即改口，滔滔不绝介绍起来。

文十八连连报出几家江南商贾大名，湘北、嘉陵帮派堂主弟子身份，又提到中原镖局、云滇巫教，雪岭刀客，说得唬人。

黎风烨一听，心底发笑。

郡主招亲，八方来客，竟然没有哪一位记载于“天下帖”的名人奇士，最甚者亦不过方圆百里之内小有名气。

黎风烨生于北地，与雪原一山之隔，天高皇帝远，他向来对庙堂斗争知之甚少，可他沿路赶来，有所耳闻郡主身世。

嘉王虽非皇帝兄弟子侄，却承袭已故的大长公主一脉，受尽先皇恩宠，得来国姓冠名，世代封爵。贵为嘉王独女，郡主金枝玉叶之身，一朝踏进王府门楣，可谓前途无量，竟招不来什么高手争抢？

思及此处，黎风烨随口问出心中所想。

文十八闻言一笑，细细讲来，“看来您不明白这其中乾坤。尽管嘉王一脉隆宠加身，作为大长公主遗腹子，大长公主又病逝多年，嘉王本人早已思虑成疾，体弱多病，常年避世不出，全无实权。”

“连他和离多年的妻家，也是百年前没落的一族，而今的嘉王之名，仅仅一道称谓罢了，委实掀不起半点风浪。如此说来，莫道攀龙附凤，甚至不如寻常公侯。”

“至于江湖人么，黎大侠，你也晓得我等所欲所求。哪怕嘉王与其发妻皆为武将门户出身，郡主天生颇带武气，她既无高强武艺在身，更无稀世秘籍作饵，此举效仿商贾之家或武林中人比武招亲，除去财宝赏赐诸多，在一流高手眼中，哪有意思呀？”

文十八越是解释，黎风烨越是古怪。

这般听来，郡主目的似乎并非“招亲”。

她不惜砸金费银，故意演这一出擂台大戏，是为引人现身？还是为自己造势成名？亦或是别有目的？

文十八说完，半壶茶水饮尽。黎风烨拎起壶把，手腕轻转，热茶氤氲流下，飘出一道漂亮圆弧，分别落进二人杯中。

“行了，他托我行事，我自会处置妥当。”黎风烨放下茶壶，看向文十八，再一次挥挥手。

送客之意无需言表，文十八上下唇一碰，终究别无他话，默默转身离去。

*

待文十八脚步渐远，黎风烨起身，两三步滚上床榻。他甫一躺下，衾被湿冷遍布全身，显然这间上房从未打算留客。

舟车劳顿，黎风烨原本打算先行歇息半个时辰。

事发突然，自北地远道而来，日夜兼程，纵然他浑厚内力在身，此时着实有些困乏。不料脚下这方伪装成客栈的“雀楼”地盘，徒有其表，如此招待来客。

京城鱼龙混杂，书生偏偏选用此地牵头，真是不省心。

黎风烨心中责怪身在远方的好友，反手取出怀中那枚捂了一路的宝贵令牌。

长尾山雀的图纹近在眼前，黎风烨思绪渐远。

先前与文十八一遭对话，小厮语中所指之人，“他”，正是黎风烨的那位书生好友，连长洲。

连长洲武功奇差，只会抱卷夜读，家中又有探花郎先人，身边这群武夫打小便称他书生。

黎风烨此程上京，自然是受连长洲所托，替他打擂夺魁，迎见与他有过一约的嘉王郡主。

此事麻烦，奈何连黎二人相熟，黎风烨代他行事，本就是书生开了个口，黎风烨主动包揽，自愿为之。

若非情况危急，想必书生根本不会将此事委于他人之手。恐怕他拖着那副纸糊似的身子，也要亲自走这一遭。

可惜连长洲来不了。

肩上担重，留给黎风烨的时间亦不充裕，登时，黎风烨收回令牌，乍地起身。

茶水发凉，远不及半个时辰，黎风烨告别客栈。

*

午后方至，黎风烨来到竹苑附近。

此地名为竹苑，却只是郊外林海中某处山坡坡顶，登高望远所在罢了。好在门窗紧阖的楼阁之前，院落间平坦宽旷，就地搭建擂台，绰绰有余。

那位嘉王郡主煞是贴心，临时圈了一方练武场，依台而设，留给众人演习。

周遭熙熙攘攘，黎风烨环视四处。

天剑崖、归一宗、藏刀门，武林六大门派，三白两黑一中立，竟有三家弟子参与其中。然而纵观服饰着装，长相样貌，皆无他熟知之人，恐怕并非内门子弟。

黎风烨继续打量几眼，月娥山？不知女子缘何来此？他逐渐瞧见好些其他小门小户的身影，商人世家、官宦儿孙，散客之流，同样不少。

早早知晓此事名声响亮，如今目睹这副人潮汹涌的阵仗，竟让黎风烨想起了五年一度的武林盛事——“花神会”。

类似百年前的武林大会，花会场场皆有六大门派掌门或长老出席，与会子弟概为青年才俊，人中龙凤。

非但习武之人，写书的、说书的，看热闹的，都要来掺和一脚，浩浩汤汤。每隔五年，不至三四个月之久，百花谢了又开新模样，难得结束这场花会。

眼前这场比武招亲，仅有三大门派弟子出席，黑白两道概无略有名气的人士参与，自然比不了花神会的壮观。

但有皇帝金口玉言在后支撑，郡主许诺，哪怕争不到魁首结亲，但凡入围者八人，皆有赏赐。

金银绸缎，名剑好刀，美酒宝马，诗棋书画，明码摊牌，绝不虚言，照样堪称无比热闹的盛会一场。

眼下来人众多，他们的功夫本领却参差不齐。黎风烨粗略估计，若非意外，他拿下魁首，应当毫无疑问。

黎风烨一面观察，一面挤进长队之中，左右前后，不少成群结伴之人。

他们样貌年轻，声调活泼，通通是些少年郎，莫不都是为了那些金银兵器的赏赐而来。除去相约同行者众，亦有许多江湖中人，趁机结交彼此，谈天说地。

其中有人心思活络，撞见黎风烨落单，意欲上前搭讪，或许因他其貌不扬，或许因他剑藏鞘，衣着平凡，背后布包神秘，踌躇不定，仍然收回了脚步。

他人如此热闹，黎风烨孤身一人，竟成了异类。

黎风烨看在眼中，并无不满，听着少年人们胡侃，面上反而多出笑意。

曾几何时，他也与旁人一见知交，三人同行，说好未来大闹江湖，不见名堂不归山。

八年前花神会上，他一战成名，尚有好友在旁，而今他刀剑双绝，无人不晓黎大侠，只余他一人来到此地，再试二三，当真唏嘘。

即便黎风烨并非多愁善感之人，漂浪江湖多年后，回忆少年时仍在山庄的时光，他依旧忍不住多添怀想。

毕竟有的人哪怕相隔千里，尚有重逢之时，可是有的人早已沦为黄土一抔，无论音容笑貌，还是凡胎精魂，皆已无处相见。

黎风烨心中感慨，却点到为止。

他抬头观摩这几条长队，点点人头，约莫近百来人，着实壮观。

正在此时，长龙前方忽然现出一名红衣女子身影。

她足尖轻点，一跃而起，踏向通往擂台的石阶，傲立诸位面前，俯视众人。

这红衣女子身形高大，浓眉红唇，衣袖猎猎生风，两指习惯性并为剑指，背手向后，气势凌厉。

同辈之中，黎风烨经验老辣，一眼望去，当即看出女子本事不凡，绝对胜过在场大多数人。

女子登台开口，率先客套一番，再说诸位如此热情，郡主好奇各位好汉身手，特意派我传话。今日众人在此，不如先与郡主家将过招，三局两胜，无论胜败，皆可领赏。

然而郡主同样有令，唯有挑战家将胜出者，方可上台打擂。

此话一出，有人不满，亦有人雀跃不已。

黎风烨自是后者。

郡主家将？岂不正是眼前的红衣女子？

既是比武，一试身手的好机会摆在面前，黎风烨心中喜悦，忽然，一道目光遥遥投来。