三月下旬天朗气清，日光落在客栈四处，照得众人背后肩头一片金灿。

满堂食客说西北关内的旱情春雨，说文人士子的旧词新赋，又说嘉王郡主的招亲比武，唯独一人不言不语。他头戴竹斗笠，着鸦黑劲装，身背一捆宽长布包，腰悬一把玄鞘短剑，径自走向店小二。

擦拭桌柜的伙计抬头，尚未说话，眼前黑衣来客伸手挥过，一枚红漆令牌落在自己掌边，分毫不差。

只看那光下隐隐泛银的令牌无字，仅仅雕绘长尾山雀衔枝飞天，店小二转眼会意，道：“得嘞，客官，收您五两。”

他虚掩双手，将令牌捧回黑衣来客身前，“您要的一间上房，上楼右拐第二间。小店再赠您三坛雀满山，酉时取酒。”

黑衣人收走令牌，小二转身，又冲门帘之后大喊：“文十八，迎客！”

话落，一名与他打扮相似的青年掀帘走出，躬着身掬着笑同黑衣人打了个照面，便领他上楼、进房、关门、锁闩，万分熟练。

“贵客，贵客啊。”唤作文十八的小厮似与黑衣人相熟，邀他入座，为他沏茶一杯，“黎大侠，您这回所求何物？”

黑衣人顺手接过，一饮而尽。出声之前，他先取下背后布包，“咣”的一声砸在脚边。

它里头不晓得装了什么兵器，沉甸甸的，区区两下，震得小厮手中茶水洒出几滴。

文十八抱拳拜道：“哎呀，不愧是‘刀剑双绝’黎风烨的神兵，威风威风！”

“……”

文十八仍然咧着嘴笑：“您别生气。我猜猜，他托您来的？”

“废话少说。”却看黑衣人摘下竹笠，一张英俊面庞眉眼锋利，侠气五分，煞气亦有五分，正是黎风烨。

他面无笑意，沉声以对，好似个难相处的狠角。

文十八倒不在意，又为黎风烨斟满茶水，施施然自怀中取出一张“人皮”面具，扯了扯边角，连拉带拽，几乎将它捏得变形。

遭了黎风烨一瞪，文十八这才双手奉上面具，道：“咱们雀楼特意为您准备的好货。”

与肤色相近的面具落进掌心，黎风烨仔细打量他未来数日的长相：细眉鼠目，宽脸圆下巴，不说丑陋，也是普通。

他立马皱眉，“就这样？”

嫌弃归嫌弃，黎风烨照旧戴上面具。文十八帮助之下，它逐渐服帖，不过半盏茶的功夫，抬眼再看，全然瞧不出他本人面貌。

见黎风烨摇身一变，文十八赞许地点点头，“就这样。”

黎风烨摸了两把自己崭新的面孔，略有不满，道：“这长相实在有些不入眼。明显配不上我啊。”

褪去原先的冷脸，他语气跳脱，双眉高扬，镶在他英俊的皮囊间，自是一副潇洒作派。可惜到了这张脸上，只有说不出的油嘴滑舌。

“这是他的意思。”文十八油盐不进，“您瞧瞧，有了这张脸，哪怕您刀剑并用，人家也不会往黎大侠您刀剑双绝的真身联想呀！”

黎风烨挥挥手，懒得计较。

知他尚无离去之意，文十八开口：“他托您来，亦是为了郡主的比武招亲？”

时值老皇帝改元隔年，神州大地忽然天降甘霖，及时解决了西北关内大旱。朝廷喜不胜收，连连借此宣扬圣上真龙在世，文官子弟更是献诗赋词数首，称赞如今的年号“太平”，果真太平。

众人美言不绝，老皇帝龙颜大悦，挥笔赐下数门亲事美差。恰逢嘉王郡主回京，承蒙天子恩泽，特许她追随先人风范，开台打擂，就此比武招亲。

武林之风兴盛百年，这道消息立马传遍南北，一时间，天下八方豪侠，竞相涌入京城。

黎风烨亦是其中一位。

文十八继续说：“竹苑远在城郊，黎大侠，取牌投名明日便结束。听说那儿人群往来，水泄不通，您可得抓紧时间啊。”

比武擂台设于城郊，为防错漏，来人报上名号岁数，出身何地，经由郡主门人画像记录在册，接过腰牌，签下契约，这才排进比武队列之中。

黎风烨竟不在意，反问：“十八，你可知哪些人前来？可有好手？”

“黎大侠，他的命令中似乎没有这一项。”文十八贫了句嘴。

顶着黎风烨凶恶的目光，文十八改口，滔滔不绝介绍起来几家江南商贾大名，报出湘北、嘉陵帮派堂主弟子身份，又提及关中镖局、云滇巫教、雪原刀客，说得唬人。

黎风烨一听，心中生疑。

郡主招亲，八方来客，竟没有哪一位记载于《天下帖》的名人奇士，最甚者亦不过方圆百里之内小有名气。黎风烨生于北地，与雪原一岭之隔，天高皇帝远，向来对庙堂斗争知之甚少，然而他沿路赶来，有所耳闻郡主身世。

嘉王虽非老皇帝兄弟子侄，却承袭已故的大长公主一脉，受尽先皇恩宠，得来国姓冠名，世代封爵。郡主贵为嘉王独女，金枝玉叶之身，一朝踏进王府门楣，可谓前途无量，居然招不来高手争抢？

思及此处，黎风烨随口问了问。

文十八闻言轻笑：“看来您不明白这其中乾坤。都说嘉王一脉隆宠加身，可嘉王爷本就是大长公主的遗腹子，大长公主又病逝多年，传闻他因此思虑成疾，体弱多病，常年避世不出，全无实权。”

“他和离的妻家一族早在百年前没落，远非名门望族。如此说来，而今的嘉王之名仅仅一道称谓罢了，委实掀不起半点风浪，莫道攀龙附凤，甚至不如寻常公爵。”

“至于江湖人么，黎大侠，你也晓得我等所求。哪怕嘉王与其发妻皆为武将门户出身，郡主骨子天生三分武气，但她并无高强功夫在身，亦无稀世秘籍作饵。此举效仿商贾之家或武林中人比武招亲，除去财宝赏赐诸多，放到一流高手眼中，哪有意思呀？”

文十八越是解释，黎风烨越觉古怪。

这般听来，郡主目的绝非“招亲”。她不惜砸金费银，故意演一出大戏，是为引人现身？为自己造势成名？抑或是别有目的？

思忖间，半壶茶水饮尽，黎风烨拎起壶把，手腕轻转，热茶氤氲而下，飘出一道漂亮圆弧，分别落进二人杯中。

“行了，他托我行事，我自会处理妥当。”黎风烨放下茶壶，看向文十八，再次摆了摆手。

送客之意无需言表，文十八上下唇一碰，终究别无他话，转身离去。

*

待文十八脚步渐远，黎风烨起身，两步滚上床榻。他甫地躺下，衾被湿冷沁透全身，显然这间上房从未打算留客。

事发突然，他自北地远道而来，日夜兼程，舟车劳顿，纵有浑厚内力在身，眼下着实稍有困乏。哪知脚下这方伪装成客栈的“雀楼”地盘徒有其表？

京城鱼龙混杂，连长洲偏偏选用此地牵头，当真不省心。黎风烨心中无奈，反手取出怀里捂了一路的宝贵令牌。

山雀图纹近在眼前，他思绪渐远，先前文十八语中所指之人，“他”，正是自己那位身在远方的好友，连长洲。

黎风烨此程上京，便是受连长洲之托，替他打擂夺魁，迎见曾与他有约的嘉王郡主。若非情况危急，想必连长洲绝不会委于他人之手，即便拖着那副纸糊的身子，也要亲自前来走一遭。

奈何连长洲本人更不省心，他来不了。

肩上担重，留给黎风烨的时间亦不充裕，他收回令牌，乍地起身。

*

午后方至，黎风烨来到竹苑附近。

此地名为竹苑，却只是郊外林海间某处登高望远所在。好在平坦宽旷，就地搭建擂台，绰绰有余。

周遭熙熙攘攘，黎风烨停步，环视四处。

天剑崖、归一宗、藏刀门，武林几大门派，竟有三家弟子参与其中。然而观察他们服饰着装，长相样貌，尽无黎风烨熟知之人，恐怕不是内门子弟。

他继续打量人群，月娥山？女子缘何来此？商人世家、官宦儿孙、江湖散客之流……一概不少。

黎风烨甚至望见两三人模仿自己打扮，背布包，佩短剑，实在哭笑不得。

早早知晓此事火热，如今目睹面前人潮汹涌，竟让他想起了五年一度的武林盛事，“花神会”——类似百年前的武林大会，花神会场场名门大派掌门、长老出席，与会弟子皆为青年才俊，人中龙凤。

非但习武之人热衷此事，写书的、说书的、凑热闹的，任谁都要掺和一脚。每隔五年，百花谢了又开新模样，不至三四个月之久，可没法结束花神会。

嘉王郡主比武招亲，自然比不了花神会壮观。

但有老皇帝金口玉言在后支撑，郡主许诺，哪怕夺不得魁首，入围者八人，皆有赏赐。金银绸缎、名刀好剑、美酒宝马、诗棋书画，明码摊牌，绝不虚言，依然是无比热闹的盛会一场。

眼下来人功夫本领参差不齐，黎风烨粗略估计，若非意外，他拿下魁首毫无疑问。

他一面观察，一面挤进长队，只看前后左右不少人成群结伴，他们声调活泼，通通是些少年郎。除去相约同行者众，亦有江湖中人趁机结交彼此，谈天说地。

有人心思活络，撞见黎风烨落单，本欲上前搭讪，或许因他其貌不扬，或许因他衣着平凡，踌躇不定间，还是收回了脚步。

旁人此等热闹，黎风烨孤身来去，竟成了异类。

他看在眼中，全无不满，听着少年人胡侃吹牛，面上反倒多出笑意。

曾几何时，他也与人知交，约定三人同行，说好未来大闹人间，不见名堂不归山。八年前花神会上，黎风烨一战成名，尚有好友在侧，而今他刀剑双绝，无人不晓黎大侠，独余他一人来到此地，再试二三，当真唏嘘。

即便黎风烨并非多愁善感之人，漂浪江湖数年后，回忆少年时山中度日的岁月，他依旧忍不住多添怀想。

毕竟有的人哪怕相隔千里，还有重逢之时，可是有的人早已沦为黄土一抔，无论音容笑貌，无处相见。

黎风烨心中感慨，却点到为止。

他抬头观摩这几条长队，数起人头，正在此时，长龙前方忽地飘出一道身影。

那人足尖轻点，一跃而起，踏向通往擂台的石阶，傲立高处，俯视众人。她身形高大，浓眉红唇，衣袖猎猎生风，两指习惯性地并为剑指，背手向后，气势凌厉。

黎风烨一眼望去，当即看出红衣女子本事不凡，绝对胜过在场大多数人。

又听她登台出声，率先客套一番，再说诸位如此热情，郡主好奇各位好汉身手，特派在下传话。今日众人在此，不若先与府上家将过上两招，无论胜败，皆可领赏。

但郡主同样有令，三局两胜，唯有挑战家将胜出者，方可上台打擂。

此话一出，有人不满，有人雀跃不已。

黎风烨自是后者。

郡主家将？岂不正是眼前之人？

既是比武，好机会摆在面前，黎风烨起了打探嘉王府的主意，跃跃欲试，忽然，一道目光遥遥投来。

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另：第七章至第一卷结束都是黎风烨少年时期的故事（很重要），卷二回到现时间线。

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第1章 擂前声