圣上见二皇子站出来维护他颇为欣慰，摆摆手默许他快说下去，便听二皇子撩袍跪下朗声道：
“王尚书有二错。一来，王尚书所讲的兼听则明、偏听则暗出自直臣魏征之口，意在劝诫太宗明辨是非、广纳谏言。父皇听闻郭堂参程祭酒贪财勾结之时，早已派出各部大臣多方调查其账册和人员往来，只因探查的结果不遂王尚书你的意，就算不得兼听了吗？二来，我大云的文臣武将、周边的附属藩地，谁不真心臣服父皇？王尚书指责我父皇如宋高宗听信小人谗言，诛杀忠臣岳飞，是何居心？”
一席话骂下来直噎得王尚书上不来气，大皇子更是愈加记恨这个皇弟不给投靠自己的王尚书颜面，只知一味拍父皇马屁，正要出言讥讽却与圣上警告的目光相撞，才悻悻闭了嘴。圣上见王尚书吃瘪的窘相格外解气，他早想除掉倚老卖老的王荀和安将军，只是安家从先皇那朝就为了边疆安定立下不少战功，圣上也不愿多个苛待功臣将领的骂名。
安大将军并非官宦世家出身，幼年时曾是一武打师傅的亲传弟子，师傅亡故后他便孤身投军；年轻气盛的小安虽在先皇的军中屡次立下战功，可因无贵人姻亲门路之故并未得到应有的提拔，心中不免愤懑。那时，老定国公家抛出的橄榄枝改变了安将军的一生，更改写了大云的朝廷格局：彼时的定国公府正因送去了绝色美人韩氏让先皇龙颜大悦，在朝廷上的地位水涨船高，压过了温、陈、还有不少老牌国公侯爵府的风头。有了老定国公的助力，又有先皇宠妃韩氏金口玉言的枕头风，先皇很快注意到了小安，从此小安从被排挤抢功、不受重视的领兵校尉扶摇直上，一路走到了将军统帅的高位。后来，欲壑难填的安将军以军功要挟先皇，加上贿赂各地缴获的宝物给韩氏，讨了她的欢心后，成功强娶到了年龄做他女儿都绰绰有余的荣瑛公主为将军夫人。
当今圣上未登基之时，先皇只顾讨好美人韩氏而罔顾诸子和国政，他惦念荣瑛妹妹却人微言轻，是柳皇后劝说圣上隐忍以待来日，又提议与他轮番扮作安家的家奴，偷带些滋补品给被困在将军府的荣瑛。现在，大权在握的圣上回想到这段憋屈的往事就恨得牙根痒：虽安将军在先皇病危之时，为了将来的地位有过短暂的投诚，可他一登基，安将军便大肆纳了许多烟花女子为妾，羞辱荣瑛。
圣上登基之初，原想借着安将军胡乱纳妾的罪名让荣瑛与他和离，可包括尚书令和陈峥在内的许多心腹都劝诫他：安定边疆西凉，安将军是必不可少的人才，就算他再怒，也要徐徐图之，等培养出与之能耐相当的人选后，再料理安家人。又是柳皇后站出来，温柔有力地提出虽不和离，却可借为将士们祈福，先将荣瑛接出将军府，住到清静雅致的皇家别院让人照顾修养，此话在朝堂上后一宣布，众臣对这既不伤功臣颜面、又彰显皇家天威的作法皆无异议。
圣上确实极感激柳皇后的温厚良善，却依旧对瞧安将军这个臣子脸色的事耿耿于怀，更对这个以先皇旧臣为荣，又处处跟随安将军与自己对着干的王荀痛恨到了极点，板起脸痛心疾首道：
“老二说得极是。散播流言、蓄意构陷，和查有实证地直谏过失，性质根本不同！朕必要用严刑厉法惩治这几人，才可绝了捕风捉影的恶行。王荀，你不敬公主、不知收敛，让朕失望寒心。”
得了圣上的默许指令，昭阳立即站出来跟着谴责道：“诸位大人不知，王尚书的双重标准，本公主都不敢恭维。数月前，罪臣定国公聂家包揽了筹措粮草的重任，却接连贪污了娉婷郡主和安将军的军饷，致使父皇允诺的军粮与实际运送到的数量有不少偏差，押送的官差也无辜担下黑锅，按军法处斩，这是何等失职的大罪？王荀偏要说老定国公是先皇的左膀右臂，又是安将军的伯乐，逼父皇赦免他；幸好父皇天纵英明，依律法严惩抄家灭族才安了边境将士们的心。现在那么多证据都指明了郭堂蓄意陷害程大人，连本公主督办的女学都容不下，王尚书你还要包庇。若王尚书是单纯的心肠慈软也罢，可为何说程大人贪污之时，你恨不得撤他的职、抄家、拆园子才罢休？还大言不惭搬出先皇来。难不成尚书大人有两套衡量罪过大小的标准？顺大人的意大事化小、小事化了，逆大人心思的就要抄家落狱流放。本公主竟不知，父皇的朝堂何时轮到你当家作主了？”
隐秘的心事被昭阳辛辣又不讲情面地和盘托出，王荀年岁渐长兼脑子不够用，正羞恼着面红耳赤之时不知如何应答。眼下拉踩王荀、向圣上表忠心顺从的时机千载难逢，信国公陈峥也不紧不慢地说道：
“陛下息怒，您不必理会王大人的大逆不道之言。王尚书不是有意以原本的官职称呼二位罪臣的，只是年纪大了耳朵不好使，才听不到陛下您已下旨革了他们的职。”
端坐上首的圣上正思索着如何重新找回颜面立威，他早就对王荀这厮厌烦透顶，大手一挥间，御云卫熟练地给那群触怒圣上的罪臣们塞上了破布堵嘴，如拎小鸡崽儿般牢牢牵制住后将几人拖了出去，力道之大使人完全无法挣脱，只徒留绝望的目光和不知名液体，等待他们的尽是废为庶人流放、抑或是被赐死又连累全族的命运。除却郭堂和姓路的被押送至苦寒之地流放，靳姓商人和赌徒张三皆被大殿外待命的侍卫们一刀毙命，手起刀落行刑间不闻一点求饶之声，只听得血液飞溅至墙壁，稀稀拉拉地又流向地面。殿内，一众位高权重的国公大臣吓得面色煞白，有胆小如王荀的，竟险些腿软站立不稳，可圣上恍若未闻，面色依旧如常，尽显天威。
程澈的眸光半分同情也无，朝堂之争就是这般残酷：胜者为王全身而退，败者满盘皆输。程澈无比庆幸他和唐府早捕捉到风声，提前整理好了购买土地和安置居民的有效文书；若真等到郭堂发难之时，再现场从府中那么多的单据文契翻找那些证明，给了细作们在文书上做手脚的机会不说，长时间的翻找难免叫人说闲话，无端惹出猜忌。
端坐在龙椅的圣上见程澈这般能干，并未在关键时刻掉链子时着实松了一口气，心底不由得窃喜非常：他纵着郭堂这群虚伪又不肯归顺自己的先皇旧部一通闹，反倒成就了程澈德行无亏的美名，更做实了自己作为当今圣上选拔心腹的好眼光。圣上理了龙袍的衣袖，顺势借着信国公的话口讲出自己的盘算道：
“是啊，之前朕是说过要王尚书带着礼部操持安大将军的接风宴，可如今看来王尚书年岁渐长，耳朵记性都不好使了，嘴也口不择言，说不出中听的话了，这办差能力也定逊色于往日。筹备宴会兹事体大，朕觉得你和苏南承担不起这份辛苦琐碎，就一同歇着去吧！”
大皇子一脸不可置信地看向他的父皇，王荀不知是被刚才的血腥场面吓呆了还是怎样，连求情争取都忘在脑后，惹得大皇子心下一阵不悦，不过翻阅一本奏折的功夫，圣上不容否定的声音再次传来：
“经此一事，朕已决意要皇后操办安大将军的接风宴，其余嫔妃只得协助、不可置喙。国子监祭酒程澈为官勤勉，升为礼部左侍郎，协助皇后筹备宴会一应事宜，上到仪式座次，下到酒水歌舞不得有误，并代为接管礼部。尚书令，你回去即刻将朕的意思拟一道旨来看，明发给各部。程澈，你可愿担此重任，用心为朕和皇后分忧呢？”
一直在旁观战的程澈冷不丁被点到名字，猛然接了这么大个差事，又听得圣上加重强调了“为朕”二字，忙窜出来领旨谢恩。不过几日的时间，程澈就兼任了国子监、女学、还有礼部的要职，众位国公尚书更不敢小觑了这位厉害在心里头的臣子。王尚书骤然弄丢了这样体面的差事，头脑几近发蒙，来不及管苏楠的死活便要求情，立即被镇国公打断道：
“臣领旨。安大将军在外征战、劳苦功高，宴会要风光荣耀，大云的臣民、有才之士才能明白陛下嘉奖功臣之心，万不能出一丝纰漏。正如陛下曾言，皇后柳氏母仪天下，端慧贤德，操办过的宫宴和寿辰从无纰漏。老臣相信娘娘定能同礼部将宴会布置得体面妥当。”
镇国公的乖觉和识时务地归顺令圣上十分欣慰。镇国公温煜是宫里温淑妃的父亲，认可柳皇后的话从他嘴里说出，可信度立刻高了不少，其余各部的尚书均无异议。早年间，镇国公打算扶持自己的亲外孙五皇子，对柳氏这位无显赫外戚支撑的皇后并不服气，不过看在圣上维持面上的尊敬。可这外孙一进学堂就发怵，叫他背书脸苦得如啃了酸黄瓜，倒是很爱写写画画。时日一长，镇国公逐渐放下了做未来国丈的心思，左右自家作为开国的军功世家，家中子弟各有文职和武将，已是万人之上；就连分出去的旁支也做着些正经小买卖，温饱不愁。镇国公同夫人长老们商议，只要不急着站队皇子，等圣上定了储君再把宝全押上，自己温家照样是屹立不倒的世家贵族，便想开了。
镇国公夫人进宫探望淑妃，小女儿总抱怨德妃和大皇子最常针对她和外孙，最爱在圣上那儿贬损拉踩她的五皇儿不是读书的料，又仗着出身不高，屡次哭穷卖惨地道德绑架，理直气壮地顺走她宫里不少的陪嫁首饰，不乏许多机巧玩具和前朝珍玩。镇国公家千娇万爱养大的幺女，凡事只知要什么有什么，何曾被人这般挖苦使绊子过？可圣上对着撒娇哭诉的淑妃不过安抚劝慰几句，并不热衷于管嫔妃间鸡毛蒜皮的争斗，还是柳皇后用“苟非吾之所有，虽一毫而莫取”劝谏圣上这不是小事，更以小见大，言明“言无常信,行无常贞,惟利所在,无所不倾,若是则可谓小人矣”的利害，才说动圣上勒令不许德妃随意取用淑妃长乐宫里的东西。
后来温国公夫人再去探望女儿，温淑妃总将死对头被圣上批评的蠢相拿出来嘲笑。淑妃重展笑颜，镇国公夫妇才算真正敬服了柳皇后之才华和如山巅云的高华气度，他自诩出身高贵的名门望族，可女儿这宫斗水平根本不够用，三脚猫的功夫确实比不上温家历代入宫的太妃姑母们，单纯又直来直去的性子又受不得委屈，若真当了弹压后宫众人的皇后，反成受罪的活靶子，是以镇国公也愿为柳皇后略说好话。
王荀手中庆功宴的主办权被生夺了去，这可是最彰显礼部尚书体面的差事，圣上这一借题发挥无疑是要架空这不识趣的老货，逼他退位让贤，在场的高官重臣们都精准接收并识别了这一讯号，都预备告诫家中亲眷近期要与王家划清界限，同王家和其姻亲宣平侯府李家的应酬都尽量能推则推，莫要在这个节骨眼上惹圣上不痛快。毕竟，他们可不像王荀一般，有先皇老臣这个护身符。此刻的圣上被郭堂闹腾拖了许久没法下朝，又讲了许久的道理早已感疲乏，干脆利落地维持原判，听差的御云卫听令将郭堂、路家的一概人等带出去，又叫地方军官集体出动，流放罪臣全家的老人妻女仆役，只留皇子公主、国公尚书们在侧。
王尚书不甘心铩羽而归，先是陷害程澈未遂，反而搬起石头砸了自己的脚，但又想起安将军从西凉传书，命他在圣上面前提起让荣瑛长公主重搬回将军府的要求，他不敢不从，只好硬着头皮继续道：
“陛下怪罪老臣置喙圣意，臣万万不敢。只是，安大将军的夫人 - 荣瑛长公主以为出征的将士们祈福为由，已搬至皇家别院小住了数月。老臣恍惚听得旁人议论，安将军和长公主素有心结未说开，所以想请旨，待安大将军归来，长公主左右也无事，不如让其住回将军府，与大将军互诉衷肠、重修旧好，也是一段佳话呀！”
圣上深觉自己自登基两年以来，还是太容忍王荀了，纵得他分不清今时不同往日，还仗着旧势对皇族亲眷指手画脚。圣上一个眼神递给了昭阳公主，昭阳得令后立即如连珠炮似的开骂：
“王大人真乃脱裤子上吊，死都不要脸！不是本公主说话难听，就你也配当礼部尚书？怎会不知称呼皇族都要加殿下二字，才不算失敬，就这一个错处就够脱了你的裤子，重重打你二十大板！荣瑛姑母移居别院，是为我大云将士们祈求神佛庇佑。再者，我大云对西凉用兵作战，已有不少的人员伤亡，姑母计划做法事超度阵亡于沙场勇士们的亡魂，更要同我母后、淑母妃安抚将士们尚在世的家人们，抚恤其遗孀亲属。桩桩件件都有关国本，怎么到了您嘴里，姑母就成了无用的闲人呢？就算不为姑母，也要心疼下那些孤儿寡母吧？”
一直靠在二皇子胳膊上打瞌睡的五皇子也听不下去了，悠悠转醒后也斥责道：“启禀父皇，荣瑛姑母在将军府受了不少苦。儿臣犹记得姑母刚从安府挪到别院时瘦的吓人，有下人曾不慎在她面前提到安将军，她竟失声尖叫发狂、连连躲避，喂了安神药才平静。儿臣不知姑母经历，只知她在安府很痛苦，现下好不容易恢复了些精神，王尚书你还劝姑母回去。这么冷心冷情的坏心肠，也不知是什么做的？”
圣上听了这番剖白也十分动容，他知晓为大云下嫁的妹妹受了许多罪，再加上五皇儿很受宠，抓住五皇子上朝睡觉、上书房偷吃东西时再恨铁不成钢，也只会雷声大雨点小般拿着戒尺和鞋子地训斥几句，等五皇子瘪着嘴跪下认错就作罢，根本不忍心怪罪。圣上听得孩子们同自己一条心，都挂念着荣瑛倍感舒心地说道：
“你们都长大了，懂得关心长辈，朕很欣慰。有你们常去探望荣瑛，朕也能稍稍宽心了。”
可圣上扭头看向王荀时的眼神就不怎么友善了，当即正色道：“王荀，你手未免伸得太长了！朕明白告诉你们，安将军为我大云征战劳苦功高，朕不会少了他应得的封赏爵位，一些事只要不过分，朕都会优容。但朕的家事，就不劳你费心了。昭阳说的对，你言行不当，太过放肆，传出去也有失礼部尚书的体面，朕不能不罚。你回去把《礼记》的四十九篇文章抄上十遍，后日上朝前交给朕，算是小惩大戒。”
自先皇驾崩，这还是当今圣上头回这样不留情面地训斥他，王尚书直接瘫倒在地，大皇子终不忍心道：“启禀父皇，王尚书年岁大了，那《礼记》少说也有数十万字，抄录十遍太过辛苦。王荀曾辅佐先皇，没有功劳也有苦劳，他已经知错了，求父皇开恩饶过这次吧！”
圣上也怒了，阴测测地询问道：“王荀是否知错、有无不臣之心，这事他自己都不敢打包票，大皇儿你是怎么知道的？难道他的心思都会告诉你？”
大皇子帮人不成反惹了一身猜忌，不甘心地攥紧了双拳，强行压制眼底对所有人的恨意，二皇子看热闹不嫌事大，火上浇油地讽刺道：“大皇兄不必忧心，王大人和夫人李氏的府上门客众多，没有几百也有几十，发动他们一齐抄书，不出几个时辰就能抄完呢！”
还不待大皇子反唇相讥，圣上竟同国公尚书这些亲信们开始说笑，朗声大笑道：“朕的孩子们，除了老六莲阳还小，老大心善，老二性子最像朕，老三昭阳最能在政事上为朕分忧、就是嘴不饶人，老四惠阳最擅乐器、性子文安静，老五脾气好。朕现在才知道，朕的公主们不似这些不成器的逆子，满肚子的心眼儿全用在偷奸耍滑、与朕斗智斗勇身上了。”
圣上见众臣面面相觑，皆知是圣上的敲打，具不敢贸然接话，不想五皇子的眼珠子咕噜噜一转，立刻作揖打着圆场道：“父皇，儿臣素来听话懂事，最和您贴心了。您说的是儿臣哪位兄长不成器啊？”
圣上被这一问噎得气不打一处来，暗道这老五是块扶不上墙的烂泥，但又是自己的儿子，不能揍得太狠，只好暴跳如雷道：
“朕说的就是你！你成天与朕耍贫嘴，半点正经事不做。你在学堂、上书房读不通文章、背不出书，和你的伴读们上房打鸟捉蛐蛐儿，都是你二哥替你罚抄的！别以为让老二模仿你的字迹，朕就看不出来。朕还不知道你？若是你自己抄书十遍，字迹从第三遍开始潦草，后几遍就直接是鬼画符，纸更是因为你半途会打瞌睡，揉皱得不成样子。再看看你二哥抄的一手好字，字字工整干净，这让朕怎么瞧不出来？”
五皇子和圣上，是最似寻常人家父子相处模式的，他的两个哥哥都不敢在圣上面前撒娇耍赖，只有五皇子有这胆量。孙公公侍奉圣驾多年，自然知晓圣上并未真正生气，所以只笑呵呵地上了茶水算是解围。果不其然，圣上听了五皇子当朝耍赖地抱怨功课太重、晨起太困，二皇子跪下请罪后，圣上只轻斥了几句就雷声大雨点小地放过了皇子们。其实，圣上最喜见孩子们和睦有加，是以他十分欣赏二皇子的友爱，对经常打着为弟弟学业告状的大皇子和德妃不甚喜欢。
众臣见了这一出，俱揣测着圣意，跟着骂了自家不成器的小儿，说笑后便识趣地告退离去。失魂落魄的王荀恶狠狠甩掉小太监想搀扶自己的手，那小太监随即被孙公公一个眼神召了回去。几位大人结伴出了殿门，因事出突然，安将军控制的兵部被打了个措手不及，出发查案时圣上又刻意不许他们搀和，便徒留王荀孤零零无人问津。
这场对程澈的围剿终是以王尚书一派的失败告终，王尚书本天真又地相信，他是先皇老臣，又与大皇子颇有交情，圣上定会为了他反对女学，遏制程澈和女学的锋芒。不想大皇子虽安然无恙，可圣上对自己却动了雷霆之怒，直接架空他和苏楠。女学如期照办不说，昭阳公主因心系荣瑛长公主又得嘉奖，更添女学的荣光。
更气恼的是，王荀原想借着圣上的手除掉不想与王家联手的程澈，不料却低估了程家在圣上面前的份量，反倒叫姓程的踩着他，顺势被抬举成了礼部左侍郎，地位蒸蒸日上，大有取代自己这个礼部尚书的架势。王荀心里如打翻了调色盘般五味杂陈，想到已不稳的地位，又涌起一阵心烦意乱，讪讪将自己隐匿于人群，脚步急促地走向自己的马车。
另一边的程澈客气地与上司们行礼告别，面上神色自若，但仍心有余悸：这次是他同夫人提前得了风声，才早有部署地大胜王荀一党；若下次自己和属下毫无防备，可还能全身而退呢？不过程澈才路过大门，就将老对手失魂落魄如丧家犬的模样看个正着：负责鞍马的小厮是新来的，见王荀面色不佳地前来，他生怕触怒主子，赶着手忙脚乱地伺候着。忙中更易出乱子，那小厮一个紧张竟错拉了缰绳，尚书府的马儿虽是训练有素，受了惊却也一个趔趄踢翻小凳子，害得王荀人虽顺利进了车，却在座位上摔了一个结实的大马趴，片刻后才爬起来坐好。王荀登时气得脸涨红，一肚子火没处发泄，见犯错的小厮哆嗦着下跪求饶，一把拎起瑟缩的小厮就是两个清脆响亮的大耳刮子，声音之大引得戍守皇城的侍卫们都多看了两眼。王荀生怕人多眼杂，才低声咒骂道：
“没用的贱货！快给老子滚起来，还留在这里丢人现眼，给人看笑话吗？赶紧回府，再出差错，看我不弄死你！”
